Глава 207
207
Выслушав доклад Энди, Филипп тотчас поспешил к Франческе за разъяснениями.
— Как адмирал Синяя Борода угодил в ловушку?
— Я не знаю. Подробности пока не раскрыты.
Граф Эсте долгое время был капером. Разные страны плели бесконечные интриги, пытаясь схватить его, но каждый раз он ускользал, будто насмехаясь над их потугами.
И всё же теперь он внезапно попался в западню?
— Оставьте пока этот вопрос. У вас есть дела поважнее, — посоветовала Франческа.
— ...Ты права.
Последовав её совету, Филипп отправился к Либерте.
Либерта следовала за ним до самой Кампании, твердо решив защитить его от Короля Демонов. Попутно она планировала раз и навсегда покончить с хаосом в своей семье.
«Она наверняка потрясена вестями об отце».
Как и ожидалось, при встрече лицо Либерты отражало глубокую тревогу. Девушка изо всех сил старалась сохранять самообладание, но дрожь в глазах и землистый цвет лица выдавали состояние.
— Я и представить не могла, что подобное случится...
— Само собой. Твой отец не знал равных на море.
Однако слова Либерты не означали, что она вовсе не допускала мысли о беде с графом Эсте. На её лицо легла тень по иной причине.
«Граф Эсте — лишь отец этого тела, которое я заняла; он не имеет ко мне отношения... по крайней мере, так должно быть».
На самом деле под маской Либерты скрывалась Аркина, Богиня Воды, входящая в число Двенадцати Великих Божеств Небесного Царства. Она полагала, что несчастье графа её не заденет. Тем не менее, при первых вестях голова пошла кругом, сердце бешено заколотилось, и она не находила себе места.
«Я понимаю причину, но не думала, что всё будет настолько серьезно!»
Виной тому были остаточные воспоминания и эмоции плоти. Это походило на полное погружение в книгу или фильм, когда невольно начинаешь отождествлять себя с героем. Теплые образы и глубокие чувства прежней владелицы тела сотрясали саму суть богини.
«Глупая девчонка... Именно нерешительность твоего отца привела к такой судьбе».
Граф Эсте не сумел вовремя приструнить жену, что вылилось в убийство Либерты, замаскированное под несчастный случай. Однако вместо злобы Либерта ощущала лишь вину. Её также снедало жгучее презрение к собственной немощи.
Пока Аркина сопереживала горю девушки, Филипп внезапно заговорил.
— Давай спасем твоего отца.
— ...Что?
Либерта ошеломленно воззрилась на него, а Филипп лишь ухмыльнулся.
— Разве ты сейчас не выглядишь так, будто похоронила кого-то? Ты ведь переживаешь за него?
— Но ты ведь прибыл сюда, чтобы разгромить «Красную акулу»?
— Да, я собирался прижать леди Наталью и её прихвостней. Но прежде мне нужно вызволить твоего отца.
Филиппу последние события казались подозрительными. Было крайне странно, что граф Эсте, доселе не проявлявший интереса, вдруг прислал письмо о замужестве Либерты с принцем Милана. И еще подозрительнее выглядел факт пленения Синебородого адмирала, для которого море всегда было как дом родной.
— У нас мало времени. Нет гарантий, что Весваллен долго продержит его в живых.
— ...Я знаю.
Граф Руска де Эсте годами терзал флот Весваллена, будучи грозным капером. В этой войне он лично руководил захватом и грабежом их судов, заработав устрашающую репутацию. И теперь, когда он в когтях врага, неужели Весваллен оставит его в живых?
— Вероятно, его оставят на время ради пропаганды или рычага давления... Но в конце концов казнят на глазах у всех.
— Поэтому нам нужно поспешить.
Тени памяти и отголоски чувств в теле Либерты подгоняли её, моля о спасении родителя. Богиня Воды не была настолько черствой, чтобы игнорировать стенания занимаемой плоти.
— ...Спасибо, Филипп.
— Поблагодаришь, когда мы вытащим его.
......
Прежде чем пускаться в авантюры, Филипп сосредоточился на сборе сведений о положении графа Эсте. Без точных данных спасательная операция была обречена.
— Граф Эсте заперт в морской тюрьме Весваллена на острове Марипоса вместе с бароном Гейлофом и двумя сотнями людей, — доложила Франческа, ссылаясь на связи в торговых кругах.
Услышав это, Либерта и Дрейк нахмурились.
— Это... значительно усложняет задачу.
— Не то слово. Наш господин никогда не бросит своих людей.
Поскольку Филипп твердо решил действовать, Дрейк предложил использовать летучий корабль, стоявший на техобслуживании в Магической башне. Ударив с воздуха, они могли бы незаметно забрать графа без лишнего шума. Однако перевозка двух сотен человек превышала грузоподъемность судна. Требовался иной подход.
— Граф, а как насчет советника Башни? Этот старик может перебрасывать людей мгновенно с помощью Телепортации.
Предложение Дрейка имело смысл, но Филипп покачал головой.
— Я уже спрашивал Кассия. Телепортация работает лишь в тех местах, где он уже бывал или которые видит перед собой.
Кассий никогда не посещал Марипосу. Этот остров возник всего пятьсот лет назад в результате извержения подводного вулкана. Учитывая, что Кассий — древняя сущность возрастом в два тысячелетия, он никак не мог там побывать.
— В таком случае придется проводить операцию на наших кораблях.
— Но не навлечет ли это беду на Торговую компанию «Каллисто»?
Франческа отмела беспокойство Либерты беспечной улыбкой.
— Просто используйте суда. Никаких проблем.
— Вы уверены? Если нас поймают, отношения вашей компании с Весвалленом будут уничтожены.
Сейчас на всем континенте было лишь три парохода с гребными колесами. Один принадлежал графу Бранделю и стоял на озере Вальхас, так что для открытого моря оставались лишь два судна «Каллисто». Даже если враг не поймет сразу, вскоре станет очевидно, кому принадлежат корабли. Однако Франческа лишь ухмыльнулась, словно в этом не было ничего зазорного.
— Если Весваллен позже предъявит претензии, я заявлю, что суда были украдены.
— А... значит, сошлешься на убытки от бесчинств каперов.
— В яблочко. Тем более что «Красная акула» уже нападала на наши караваны.
Так они могли состряпать историю о том, что корабли были захвачены пиратами и позже переделаны для налетов.
— Разумеется, я не жду, что вы заберете их даром.
— Разве мы уже не обговорили условия аренды?
Уговор был таков: Франческа предоставляет пароходы в обмен на возврат груза и гарантии, что каперы дома Эсте больше никогда не нападут на её флот.
— Но раз обстоятельства изменились, я вправе требовать большего.
— ...Какая ты жадная.
— Что поделать, я купец.
Либерта нахмурилась, глядя на её хитрую ухмылку. В последнее время Франческа в открытую заигрывала с Филиппом, и Либерта опасалась, что та потребует от него чего-то личного. Почуяв напряжение, Филипп поспешил вмешаться.
— Если это деловая просьба, я её выслушаю.
— ...Хмф. Тогда...
С легким разочарованием во взгляде Франческа наконец изложила требование.
— Позволь мне и дальше использовать пушки, установленные на судах.
Она уже получила отчеты капитанов об огневой мощи этих орудий. В сравнении с баллистами и арбалетами, пушки обладали огромной дальнобойностью и разрушительной силой. Пускай некоторые боевые корабли и несли на борту магов, те чаще всего были низших кругов. Более того, встреть они вражеских магов, силы бы просто нейтрализовали друг друга, сводя эффективность боя к нулю.
— Но с этими орудиями... нам не страшны ни пираты, ни флот любого королевства.
Морская торговля была столь выгодной именно из-за высокого риска. Помимо штормов и водоворотов, открытое море кишело опасностями: корсары, чудовища и военные патрули были вечной угрозой. Потеря одного-двух судов из десяти в ходе плавания была обычным делом. В худшем случае назад не возвращался никто. Но если вооружить торговые караваны пушками, ни разбойники, ни монстры, ни вражеские линкоры уже не будут столь страшны. Поразмыслив, Филипп огласил вердикт.
— Хорошо. Но поскольку пушки — грозное оружие, их обслуживанием займутся мои гвардейцы. И вдобавок, когда они мне понадобятся, ты предоставишь суда в моё распоряжение.
— Ты хочешь брать корабли в долг?
— Да, точно так же, как сейчас.
Филипп не имел собственного флота, так что доступ к боевым судам по первому требованию давал ему огромное преимущество. Франческа, у которой не было своих канониров, приняла его условия.
— Ладно, по рукам.
По завершении переговоров группа приступила к разработке плана по спасению графа Эсте.
Спустя несколько дней после выхода из Кампании пароходы Филиппа вошли в воды Весваллена под покровом ночи. Благодаря мастерству Дрейка им не составило труда обойти патрули и проскользнуть незамеченными. Укрыв суда в тени необитаемого острова, они тайно высадились на берег и принялись собирать разведданные.
— Судя по сводкам купцов «Каллисто», граф Эсте и его люди по-прежнему заперты на острове Марипоса. Там же базируется 1-й флот Весваллена. Это тридцать судов и более десяти тысяч матросов.
Ко всему прочему, флотом командует четвертый принц Весваллена — Герхард. Охрана там запредельная. Пока все были в замешательстве, Дрейк вернулся с новой информацией.
— Гильдия информаторов докладывает, что флот Бардии атаковал остров три дня назад.
— Они пытались вызволить пленных?
— К сожалению, они потерпели крах.
По приказу Великого герцога ВМС Бардии и флотилия Мартины нанесли внезапный удар по базе силами двадцати судов. Но принц Герхард, похоже, предугадал налет и с легкостью его отразил. Филипп нахмурился.
— Странно... Не только во время захвата графа Эсте, но и сейчас флот Весваллена действовал так, будто знал каждый шаг Бардии.
— Согласен, граф. Утечка данных налицо.
Дрейк мрачно кивнул. Бардия, будучи торговой державой, понимала важность разведки лучше многих. Они прикладывали колоссальные усилия к сбору данных и защите тайн, что до сих пор обеспечивало им преимущество в шпионаже... До этого момента. Весваллен дважды подряд переиграл их. Это выглядело крайне подозрительно.
— Мартина ведет себя подозрительно...
В отличие от разгромленного флота Бардии, суда Мартины ушли почти невредимыми. Пока Дрейк размышлял над этим, Филипп вдруг усмехнулся.
— На самом деле, крах миссии Бардии нам на руку.
— Му-ха-ха! Поясни-ка.
— Раз уж они только что отбили крупный налет, бдительность врага притупится. Весваллен не ждет второй попытки так скоро, а уж тем более — от нас. Графство Брандель находится на суше, и атака на чужую морскую базу выглядела бы самоубийством — по крайней мере, так решат весвалленцы. Но фронтальная атака на базу — затея слишком опасная. Поэтому...
Филипп изложил свой замысел группе. Выслушав его, Либерта, Дрейк и Терри переглянулись... и ухмыльнулись.
— Это... гениально.
— Что ж, приступим.