Глава 206
206
Наталья спросила с недоуменным видом:
— Что вы имеете в виду — «почему нет»?
— Вы, вероятно, не в курсе, но этот ублюдок Джерольд — безнадежный бабник и подлец.
— Разве вкус к удовольствиям — такой уж изъян? Большинство молодых наследников ведут себя именно так. Известно бесчисленное множество случаев, когда мужья изменяли своим женам или невестам...
— Но это всё равно неприемлемо!
Хотя сам граф Эсте не был склонен к подобному, многие высокопоставленные дворяне пускались во все тяжкие.
Они не только постоянно посещали бордели, но и заводили официальных любовниц или заглядывались на чужих жен.
Те же, кто привык полагаться на влияние родителей и семьи, вели себя еще разнузданнее.
— Принц Джерольд — худший из них. Вы вообще знаете, почему он овдовел?
— Ну, ходят слухи, что принцесса трагически скончалась во время родов...
— Это лишь официальная версия. На деле же этот мерзавец лично убил собственную жену.
Даже когда супруга носила под сердцем его дитя, Джерольд не прекращал развратничать.
Он даже осмелился привести любовницу в их дворец. Когда принцесса, не в силах более терпеть, высказала свои обиды, он попросту столкнул её с лестницы.
— Это наверняка пустая сплетня. Без сомнения, подобные злобные истории распространяют те, кто затаил обиду на наследного принца.
— Дыма без огня не бывает. Почему, по-вашему, этот подонок так и не женился снова за все эти годы, потеряв супругу?
Неоспоримым оставалось одно: Джерольд изменял своей беременной жене.
Граф Эсте не имел ни малейшего намерения отдавать дочь такому негодяю.
Он желал, чтобы Либерта, потерявшая мать в столь раннем возрасте, встретила достойного человека и обрела счастье.
— Неужели ничего нельзя сделать? Если мы сейчас отступим, это станет тяжелым оскорблением для королевской семьи Милана...
— Я же сказал: нет!
— Тогда немедленно объяви Мартину своей наследницей.
— Опять ты за это?
Граф Эсте глубоко нахмурился.
Наталья вздрогнула от непривычной стали в его взгляде.
— Так вот оно что... Ты хотела сделать Наталью наследницей, поэтому и пыталась отослать Либерту подальше.
— Нет, я никогда не...
— Дрейк уже не раз твердил мне об этом. Но я пропускал его слова мимо ушей.
Граф Эсте прекрасно осознавал, что Наталья не питает любви к Либерте.
Для мачехи и ребенка от предыдущего брака напряженные отношения были обычным делом.
Поэтому он игнорировал слухи о том, будто графиня покушалась на жизнь Либерты.
Он также надеялся, что теперь, когда Либерта покинула дом и нашла себе достойную партию, их вражда наконец утихнет.
Однако опасения Натальи, похоже, только крепли.
— Недавно ты сказала, что дурные слухи распускают обиженные люди. Я считал Дрейка одним из них, но теперь вижу, что это не так.
— Нет-нет! Просто все твои вассалы в один голос твердят, что волевая и способная Мартина — куда лучший выбор, чем хрупкая Либерта...
Наталья отчаянно пыталась оправдаться, но на сей раз её уловки не сработали.
Попытка выдать Либерту за принца Милана стала той гранью, через которую граф Эсте переступить не мог.
— Отныне не смей поднимать вопрос о престолонаследии. То же касается и брака Либерты.
В-ж-жух—!
Холодно отвернувшись, граф Эсте стремительно зашагал прочь.
Наталья яростно заскрежетала зубами, провожая его фигуру ненавидящим взглядом.
Похоже, она не сможет сделать Мартину преемницей законным путем.
Это не оставляло ей иного выбора, кроме как пустить в ход карту, предложенную эмиссаром герцога Вользарда.
Глядя вслед мужу полным яда взором, она прошептала:
— Ты сам это накликнул. Не вини меня в том, что случится дальше.
......
Даже после тяжелого разговора с женой граф Эсте не нашел покоя.
Вассалы, примкнувшие к Наталье, и капитаны каперов неотступно следовали за ним по пятам.
— Мой лорд, долго вы еще будете медлить?
— Просто признайте леди Мартину наследницей. Мужчины предпочитают нашу смелую вторую леди.
Непрестанное нытье в итоге заставило графа сорваться.
— Хватит! Я приму это решение, когда сочту нужным!
— Порядок наследования должен быть ясен, дабы сохранить мощь семьи.
— Всё верно. И то, что нам нужно — не святая, а бесстрашный адмирал!
Не в силах больше это выносить, граф Эсте решил вернуться в штаб флота уже на следующее утро.
— Мой лорд, война стихла. Не желаете ли вы отдохнуть подольше?
Барон Гейлоф, верный адъютант и преданный вассал графа Эсте, заговорил осторожно.
— Мой господин, если вы надолго покинете поместье, тирания графини может лишь усилиться...
— Довольно. Я не желаю больше слышать о Наталье.
Услышав суровый ответ, барон Гейлоф тихо вздохнул.
Он хорошо знал: несмотря на то, что это был её второй брак, граф Эсте искренне любил Наталью.
Он даже доверил ей управление домом на время войны.
В то же время адмирал без памяти любил свою старшую дочь, Либерту.
Именно поэтому он, зажатый меж двух огней, так мучительно не мог принять чью-то сторону.
— Тц, в открытом море он решителен и бесстрашен, как никто иной, но перед женой и детьми становится таким слабым.
Спустя несколько дней после возвращения графа в штаб ВМС Бардии поступили важнейшие разведданные.
— Транспортный флот Весваллена планирует пройти через море Улдол?
— Так точно, наши агенты во вражеском стане подтверждают точность этих сведений.
Согласно докладам, королевство Весваллен недавно закупило крупную партию оружия у Королевства Дварфов и планирует её переправку.
Чтобы проверить это, граф Эсте приказал шпионам морской разведки в дварфских землях сверить данные.
Подтверждение пришло незамедлительно — всё было правдой.
— Они используют это затишье в войне, дабы нарастить мускулы.
— Если мы перехватим этот караван, это станет нашей величайшей победой.
— Согласен.
Приняв решение захватить флот и завладеть оружием, граф Эсте молниеносно мобилизовал своих каперов.
Вместо того чтобы отзывать корабли из далеких походов, он собрал шесть личных фрегатов и пять судов из резерва штаба.
Сообща они устроили засаду в море Улдол, где и ожидали появления весвалленских караванов.
Два дня спустя.
Транспортные суда наконец показались на горизонте.
— В атаку!
— Запереть им путь к отступлению!
Граф Эсте и его просоленные ветераны, искушенные в морских рейдах, начали обстрел заклинаниями и снарядами, сокращая дистанцию.
Когда каперы зацепились крючьями за борта вражеских судов и хлынули на палубы, они почуяли неладное...
Палубы оказались практически пустыми.
Даже те немногие матросы, что были на борту, без боя попрыгали в воду.
— Капитан, что-то тут не так...
— В трюмах нет никакого оружия — только бочки с маслом.
— Что?!
БУ-У-УМ—! Грохот—!
Едва ледяное осознание коснулось разума, как все транспортники взорвались в унисон, и яростное пламя охватило море.
— Огонь!
— А-А-А-АРГХ! СПАСИТЕ!
Инферно поглотило абордажные команды и мгновенно перекинулось на сцепившиеся с ловушками корабли каперов.
— Немедленно тушить огонь!
— Рубите канаты! Иначе мы сгорим дотла вместе с ними!
Пираты в панике заливали пламя забортной водой и перерезали тросы.
В эпицентре этого хаоса лица графа Эсте и барона Гейлофа застыли в суровой маске.
— Проклятье! Это засада!
— Значит, наши разведданные утекли.
Для капера разведка — это всё.
Вместо того чтобы бесцельно бороздить океан в поисках добычи, куда эффективнее знать маршрут и время выхода ценного груза.
Ради этого граф Эсте и герцогство Бардия вербовали купцов по всему свету и засылали шпионов.
Но теперь стало ясно: их агентурная сеть скомпрометирована.
— Вероятно, эта дезинформация изначально была наживкой для моей поимки...
— Капитан! К нам приближается флот Весваллена с северо-запада!
По тревожному крику дозорного граф Эсте поспешно приник к магической подзорной трубе.
Его лицо потемнело.
Из-за ближайшего острова выходил военный флот Весваллена — вдвое крупнее его собственного.
— Мы угодили прямо к ним в пасть.
— Нужно отступать, немедленно!
Услышав предостережение барона Гейлофа, граф Эсте мгновенно велел поднять сигнальные флаги, приказывая флоту уходить.
Однако флагман и корабли каперов получили тяжелые повреждения при взрыве ловушек.
В результате одиннадцати судам не удалось уйти далеко: они были либо потоплены, либо захвачены флотом Весваллена.
— Нарастить давление в котлах! Режьте встречный ветер на полной скорости!
Два парохода, изрыгая густой черный дым из труб, рванулись вперед, мощно вспенивая воду гребными колесами.
С полностью развернутыми парусами они развили впечатляющую скорость.
— Му-ха-ха! Какое великолепное судно!
Стоя у руля, капитан Дрейк не мог сдержать оскала.
Пускай он и был одержим древними летучими кораблями, в душе он оставался истинным моряком.
Возможность снова бороздить волны приводила его в неописуемый восторг.
Наблюдая за ним, Филипп лишь усмехнулся.
— Франческа, глава Торговой компании «Каллисто», воистину щедра. Я не ожидал, что она одолжит нам новехонькие пароходы.
— Му-ха-ха! Эта женщина впечатляет даже меня.
Дрейк, только что расхваливавший Франческу, внезапно посерьезнел и предостерегающе глянул на Филиппа.
— Граф, даже не думай. Если ты решишь что-то затеять, я клянусь...
— Да брось ты! Сколько раз мне повторять — между нами ничего такого нет!
Справедливости ради, Филипп не мог до конца опровергнуть подозрения Дрейка.
Даже он заметил, что благосклонность Франчески в последнее время стала избыточной.
В этот миг раздался голос дозорного:
— Рифы прямо по курсу! Мы в целевом секторе.
— Хорошо. Начать боевые учения.
По команде Филиппа на палубе забили колокола, призывая экипаж к орудиям.
Канониры поспешно забивали порох и ядра в носовые пушки.
— Дистанция до цели: четыреста шагов!
— Носовые пушки заряжены и готовы!
БА-БАХ—! Хрясь—!
С оглушительным ревом пушки изрыгнули свинец, и ядра сокрушили центр рифа.
— Попадание! Прямое попадание!
Второе судно, следовавшее кильватерным строем, также всадило ядро точно в цель.
Видя это, Филипп удовлетворенно кивнул.
— Наконец-то они начали набивать руку.
Планируя покарать «Красную акулу», Филипп модифицировал палубы пароходов для установки орудий.
Он сосредоточился на подготовке канониров, зная, что стрельба с качающегося судна — это совсем не то же самое, что огонь с твердой земли.
Благодаря постоянной муштре артиллеристы быстро адаптировались к морскому бою.
— Хорошо, теперь залп из бортовых орудий в ходе маневра вокруг рифа!
На каждом борту судна стояло по двенадцать пушек меньшего калибра.
В отличие от мощных носовых орудий, бортовыми выступали модифицированные фитильные ружья, установленные на станках.
Пускай им не хватало пробивной силы, зато они использовали систему «трапдор» с медными унитарными патронами, что делало перезарядку невероятно быстрой.
Эти пушки предназначались не для дальних морских баталий, а для отражения абордажных команд пиратов в ближнем бою.
— Эх, будь у меня больше времени, я бы построил полноценный линейный корабль...
Филипп следил за маневрами с легкой грустью.
Завершив учения, отряд вернулся в гавань Кампании.
Однако там Филиппа ждали шокирующие известия.
— Что?! Граф Эсте захвачен, попав в западню Весваллена?