Глава 205
205
Верность была важна, но взаимная выгода стояла на порядок выше.
Когда обе стороны получают прибыль, разорвать узы становится непосильной задачей.
«Иными словами, нет нужды в пафосных клятвах братства в персиковом саду — пока вы уважаете доходы друг друга, ваш альянс останется незыблемым!»
Именно поэтому Филипп предложил партнерство в текстильной промышленности.
Те, кто примет условия, укрепят связи с ним, остальные же закономерно останутся на обочине прогресса.
— Вы все, вероятно, уже слышали о нейлоне, — продолжил Филипп. — У него масса преимуществ: он превосходен сам по себе, но в сочетании с другими волокнами способен компенсировать их недостатки.
— То есть вы предлагаете смешивать нити — создавать комбинированное плетение — для получения более совершенных тканей?
— Именно. Работая сообща, Западный регион сможет создать уникальный продукт, обеспечив стабильную и прибыльную отрасль для каждого.
Филипп подробно разъяснил, как смесовые ткани могут уходить на экспорт на другие континенты, расширяя рынок далеко за пределы королевства.
Лорды были заинтригованы.
До них уже дошли слухи, будто нейлон производят из некоего «петролеума», чего-то сродни побочному продукту демонического царства.
Но ни у кого из них не было месторождений нефти, как не было и секретов производства нейлона.
Посему до сего момента они лишь выжидали, будучи не в силах предпринять хоть что-то.
Предложение Филиппа стало именно тем спасательным кругом, в котором они нуждались.
Конечно, кто-то опасался промышленной зависимости, но будь их страхи столь велики — они бы вовсе не приняли приглашение.
«Графство Брандель ведет экономику Запада в будущее».
«Идти против течения — значит пойти ко дну».
«По правде говоря, это нам стоило бы умолять о партнерстве, но граф первым протянул руку...»
После недолгих раздумий лорды пришли к согласию.
— Я принимаю условия.
— Я тоже в деле!
— Пока прибыль стабильна, нет причин для отказа.
Начиная с барона Эрмила, остальные дворяне одобрительно закивали.
Это избавило Филиппа от изматывающего процесса торгов и долгих уговоров.
......
Завершив встречу с лордами, Филипп покинул зал, где его уже ждал Джуд Блан с новыми сведениями.
— Мой лорд, леди Франческа из Торговой компании «Каллисто» прислала весточку: она успешно убедила правителей земель между Кампанией и нашими владениями поддержать расширение железной дороги.
— Добрые вести.
— Эти лорды сильно зависят от Кампании и торговой сети «Каллисто», так что уговорить их не составило труда.
Каковы бы ни были причины, усилия Франчески значительно сократили затраты времени и средств на прокладку пути до Кампании.
Филипп остался доволен.
— Направь дварфов для изыскания маршрута.
— Я немедленно извещу принца Биллефельда.
Пока Джуд заносил приказы в блокнот, Филипп задал следующий вопрос:
— Что насчет магистрали до столицы? Получен ли ответ от королевской семьи?
Филипп планировал продлить Линию №3, идущую к бывшему поместью Мирабо, до самого Араса.
Ради этого он лично писал королю Карлу и лордам, через чьи территории должен был пройти путь.
— Его Величество король Карл одобрил проект. Проблема возникла с дворянами, чьи земли лежат на маршруте...
— В чем заминка? Требуют денег?
Филипп и не ждал легкой прогулки, зная, что часть земель контролируют фракции анти-роялистов.
— Ну...
— Не деньги? Что же им тогда нужно?
— Некоторые согласились, но ряд лордов наотрез отказались даже встречаться с нашими послами или принимать ваше письмо.
Филипп вопросительно выгнул бровь.
— И кто же эти господа?
— Те же самые, кто ранее требовал прекратить прием беженцев — те, кому вы отказали в резкой форме.
— ...Ха. Эти подонки делают это умышленно, верно?
— Да. Очевидно, что они действуют из чистой вредности.
Железная дорога принесла бы выгоду не только Бранделю.
Любая территория, через которую она проходит, расцветает за счет пошлин, новых торговых путей и экономического бума.
Сам король Карл осознавал это, отчего и дал добро на проект.
И всё же эти лорды умышленно вредили самим себе — лишь бы насолить Филиппу.
«Они знают об одобрении короля, но всё равно чинят препятствия? Значит, у них есть иные мотивы».
Часть его хотела выкатить пехотные танки и сравнять их поместья с землей, но это лишь усилило бы враждебность и подозрения.
— Отправь послов снова и попытайся договориться.
— А если они потребуют прекратить прием беженцев?
— Этот вариант даже не обсуждается.
Помимо просьбы Либерты, графству Брандель требовалось всё больше рабочих рук для обеспечения промышленной экспансии.
Филипп предпочел бы начать территориальную войну и забирать людей силой, но король Карл наложил запрет на феодальные распри, что делало такой путь невозможным.
В условиях грядущего дефицита рабочей силы ему вскоре придется полагаться на автоматонов из Магической башни.
— Предложи им больше денег. Или, может быть, долю в железнодорожной компании.
— Слушаюсь.
Железнодорожная компания Бранделя была лишь на этапе становления, но Филипп владел контрольным пакетом акций.
Торговая компания «Каллисто», вложившая 20 миллионов Далантов, была вторым по величине акционером.
Чтобы заручиться политической поддержкой, Филипп планировал продать часть акций королю Карлу и лояльной ему фракции.
— Если они и после этого не согласятся, мы преподадим им урок.
— Позреваю, Его Величество может начать действовать раньше нас, мой лорд, — задумчиво произнес Джуд. — Магистраль усилит мощь государства и укрепит власть короны, чего король не станет игнорировать.
Если провинции станут ближе к столице, влияние короля на лордов возрастет.
Пока Филипп и Джуд обсуждали будущее путей, в кабинет с экстренным донесением ворвалась Хелен.
— Мой лорд, судно торговой компании «Каллисто» с нашими товарами атаковано пиратами!
— ...Что?
Филипп быстро пробежал глазами письмо от компании «Каллисто».
— «Красная акула»...?
— Мой лорд, разве «Красная акула» — не...
— ...каперский флот под началом дома Эсте.
А капитаном их была не кто иная, как Меше — женщина, недавно посетившая замок в качестве посла.
Филипп насмешливо фыркнул.
— Ха. Она обещала, что я пожалею об отказе — и вот их ответ?
Поскольку атаковать графство Брандель напрямую было слишком сложно, они ударили по его торговому партнеру.
Филипп немедленно обернулся к Джуду.
— Сообщи капитану Карпентеру: пусть мобилизует артиллерийский корпус и готовит пушки. Передай в «Каллисто», чтобы готовили боевые корабли.
— Вы планируете карательную экспедицию против пиратов, мой лорд?
Филипп кивнул, и холодная, опасная улыбка тронула его губы.
— Этих грязных разбойников нужно проучить. Пусть уяснят, на кого именно они посмели оскалиться.
Неважно, к какой семье они принадлежат — если они посмели напасть на его людей, пощады не будет.
Граф Руска де Эсте, прозванный Синебородым адмиралом, командовал флотом Бардии с полномочиями лицензированного капера.
Его миссия заключалась в ослаблении морских сил Весваллена любыми доступными средствами.
Он топил вражеские фрегаты на месте, захватывал или грабил торговые суда.
Но несмотря на все старания, чаша весов в войне не склонялась на сторону Бардии.
Некоторые из его подчиненных начали грабить нейтральные корабли, вызывая дипломатический гнев сразу нескольких королевств.
— Эти беспорядочные набеги становятся серьезной дипломатической проблемой.
— Приношу глубочайшие извинения, Ваше Высочество. Я беру на себя всю ответственность.
Великий принц Бардии лишь отмахнулся.
— Виноваты не вы, адмирал, а ваши безрассудные подчиненные. Да и весвалленские подонки творят то же самое, не так ли?
Казалось, даже в ВМС Весваллена хватало недисциплинированных наемников, ищущих наживы в мутной воде войны.
Великий принц горько усмехнулся и посерьезнел.
— Этот тупик может продлиться дольше, чем ожидалось. Оставьте ремонт флота и набор людей вице-адмиралу и возвращайтесь на время домой.
— Ваше Высочество, я...
— Ваша супруга нездорова, не так ли? Я передам вам снадобья, возьмете с собой.
— ...Премного благодарен, Ваше Высочество.
Так, спустя шесть месяцев, граф Эсте наконец получил отпуск.
Но стоило ему переступить порог родного дома...
Его встретили шокирующие новости.
— Вы напали на судно Торговой компании «Каллисто»?! Вы что, окончательно лишились рассудка?!
Граф Эсте вскипел от ярости, узнав о делишках своей младшей дочери Мартины и этой девицы Меше.
Корабли «Каллисто» были зарегистрированы в Свободном городе Кампания, нейтральном торговом центре.
Его и так засыпали жалобами из-за атак на мирных торговцев — и вот теперь его собственная дочь подлила масла в огонь.
— Но, отец! Компания «Каллисто» состоит в союзе с графом Бранделем!
— И какое это имеет значение?! Разве граф Брандель хоть в чем-то перед нами провинился?!
Виноват? Нисколько.
По сути, Филипп не сделал ничего, кроме как предоставил убежище и защиту его изгнанной дочери Либерте.
Недавно из письма Дрейка даже стало ясно, что эти двое сблизились.
«Пусть и прискорбно, что он дворянин королевства Артерия, с которым у нас натянутые отношения, — партия это не самая худшая».
Филипп не был заурядным аристократом: молодой граф из знатного рыцарского рода, лично отмеченный королем Карлом и избранный Богом-кузнецом Эльдиром за свой исключительный талант.
Более того, Филипп был богат, искусен в делах и обладал внушительной военной мощью.
Что важнее всего, он пользовался глубоким уважением, притягивая к себе таланты и давая кров беженцам, оставшимся без дома.
Даже грубый, строптивый Дрейк отзывался о Филиппе с восторгом.
Одно это сказало графу Эсте всё, что нужно было знать: Филипп — достойный кандидат в зятья.
И всё же...
— Зачем вам понадобилось нападать на него?!
— Потому что этот ублюдок всё испортил! Мама пыталась выдать Либерту за принца Милана, но он сорвал сделку!
— Погоди — что?!
Гнев графа Эсте сменился шоком.
Не проронив больше ни слова, он вихрем ворвался в покои Натальи.
— Наталья! Что еще за бред с отправкой Либерты в Милан?!
Граф Эсте потребовал ответа, едва сдерживая клокочущую ярость.
Наталья же — совершенно невозмутимо — отозвалась холодным и безразличным тоном:
— Разве вы не говорили, что если подвернется удачная партия, вы устроите брак Либерты?
— Я говорил, но Либерта и граф Брандель уже нашли общий язык!
— Но они ведь так и не обещали пожениться, не так ли? Даже если и так — разве наследный принц не в сотни раз лучше какого-то захолустного графа?
— Что ты только что сказала?!
Впервые за долгие годы граф Эсте повысил голос на Наталью.
Он был в ярости — не только из-за Либерты, но и из-за того, что Наталья провернула политический брак за его спиной.
Он доверил ей управление поместьем на время войны, но никогда не давал права принимать столь судьбоносные решения.
Она попрала права главы семьи.
Заметив ледяной оскал мужа, Наталья быстро сменила тактику.
— О, мне так жаль! Я лишь подумала, что это такая блестящая возможность... кхе-кхе! Я посылала вестников обсудить это с тобой, но ты, должно быть, был так занят... Ты не ответил.
Она схватилась за грудь, изображая еще большую слабость, чем обычно.
Хоть она и была больна, сейчас Наталья откровенно переигрывала, зная, что граф Эсте питает к ней слабость.
Тот лишь тяжело вздохнул, его гнев слегка поутих.
— Больше не принимай важных решений, не посоветовавшись со мной.
— Обещаю... Но раз уж всё случилось, не лучше ли Либерте стать женой миланского принца?
Наталья верила: учитывая мощь Милана, граф Эсте в итоге даст согласие.
В конце концов, статус наследного принца был недосягаем для обычного графа.
Да, ему за тридцать, и он уже был женат, но короли и высшая знать женятся по второму кругу постоянно.
Она и сама вышла за вдовца с ребенком, не так ли?
Однако—
Ответ графа Эсте был мгновенным и безапелляционным:
— Либерта НЕ выйдет за наследного принца Милана!