Глава 204
204
Стоило герцогству Милан и дому Эсте подать официальный протест королевству Артерия, как по репутации Филиппа был бы нанесен сокрушительный удар.
«Глупец. Ему следовало отклонить предложение хотя бы в более дипломатичной манере».
Впрочем, даже будь Филипп предельно вежлив, его доброе имя всё равно бы пострадало.
Ведь Вользард уже спланировал, как раздуть этот скандал до немыслимых масштабов.
И даже король Карл не сумел бы защитить Филиппа, если бы того уличили во вмешательстве в международный династический брак.
«А как только План «Б» вступит в силу, проклятый кузнец не просто лишится поддержки Либерты — он наживет в лице дома Эсте смертельного врага. Пусть пока барахтается в собственном высокомерии, время еще есть».
Но герцог Вользард не собирался ограничиваться лишь одной атакой.
Повернувшись к графу Огюсту, он спросил:
— Как прошло собрание лордов, недовольных Филиппом?
Многие дворяне питали к графу Бранделю лютую ненависть из-за потери своих людей — крестьян и рабочих, что массово бежали в его владения.
Причем недовольные нашлись не только на западе; некоторые прибыли из центральных и южных регионов, представляя самые разные фракции.
— Всё идет по вашему сценарию, господин, — самодовольно ответил Огюст. — Стоило мне созвать совет, как они слетелись толпой, изрыгая жалобы на выскочку. Что касается обещанной поддержки — мы можем на неё рассчитывать?
— Разумеется. Продолжайте собирать под свое крыло всех обиженных. Я предоставлю любые ресурсы, лишь бы этот кузнец был стерт в порошок.
— Ха-ха-ха, ясен приказ. Мой дом приложит все силы ради этого дела.
Давно позабыв о шахматах, заговорщики продолжали плести свои коварные сети.
......
В последнее время Варгас затаился.
Его амбициозный план по выращиванию Багровых муравьев провалился, и виноват в этом был один человек — Филипп де Брандель, Апостол Эльдира.
«Я обязан его устранить».
Но не успел он начать действовать, как ход сделал Грюм.
Добейся тот успеха — было бы обидно, но это хотя бы не мешало его собственному грандиозному замыслу.
Однако случилась непредвиденная катастрофа.
— Господин, Грюм мертв.
Подчиненный, вернувшийся из Конфедерации городов, доложил, что после неудачного покушения на Филиппа в столице Грюм бесследно исчез.
Более того, на руинах убежища Призраков были обнаружены следы божественной энергии.
«Вмешался бог или ангел? Неужели Грюм перешел черту?»
Вспоминая инцидент в Храме Воды, Варгас предположил, что Небеса заметили их активность и наконец решили вмешаться.
«И если Филипп самолично одолел Грюма, значит, он куда опаснее, чем виделось прежде».
Пусть Грюм и был бесплотной сущностью, он являлся высокоранговым демоном, по силе почти не уступающим самому Варгасу.
Если Филипп уничтожил его — с божественной помощью или без — недооценка врага станет фатальной ошибкой.
Посему Варгас решил не высовываться, пока внимание Небес не ослабнет.
Но...
— Господин, в Арасе лорды, ненавидящие Апостола-кузнеца, начали сколачивать коалицию.
Виконт Мюзет передал то, что видел своими глазами.
Варгас лишь насмешливо фыркнул.
Даже Грюм не сдюжил с Филиппом. Неужели эти жалкие человеческие дворяне всерьез думают, что способны его убить?
— Я тоже не особо доверяю герцогу Вользарду, — признал Мюзет. — Но разве междоусобица людей не пойдет на пользу нашему плану?
— Верно, — задумчиво протянул Варгас. — Даже если мы не станем лезть напрямую, мы можем раздуть пожар.
В этот миг Варгас вспомнил об одном отчете.
Его прислал Беллами, шпион, внедрившийся в графство Брандель.
Согласно докладу, тому удалось выкрасть ценные сведения об «Огненной способности» Филиппа.
Тогда шокирующая новость о смерти Грюма затмила всё, и Варгас не придал бумаге значения.
«Если я солью данные об огненном даре Филиппа его врагам, война разгорится с новой силой».
А с ростом масштабов конфликта Негативная Мерная Энергия, нужная для пришествия Бога Демонов, будет накапливаться быстрее.
Уверенный в своем коварстве, Варгас немедленно передал украденные сведения фракции герцога Вользарда.
К несчастью для него, он не догадывался об одном.
Данные, похищенные Беллами, были фальшивкой, которую Филипп подбросил в качестве наживки.
Брошенный Кассием на Северном континенте, Король Демонов Шарук отчаянно пытался вернуться.
— Тц! Да хоть вплавь океан пересеку!
Поначалу Шарук полагался лишь на свою чудовищную силу и выносливость, смело нырнув в ледяную пучину.
Но даже для Короля Демонов заплыв через тысячекилометровое Северное море оказался непосильной задачей.
Температура воды была столь низкой, что обычный человек мгновенно превратился бы в глыбу льда, а течения вечно кружили вокруг Арктоса, не давая вырваться.
Хуже того, на пути не было ни островов, ни рифов, ни даже айсбергов, где можно было бы перевести дух.
Он пробовал снова и снова, но каждый раз его выбрасывало обратно на замерзший берег.
— Р-Р-РА-А-АХ! ТРУСЛИВЫЙ КОЛДУН! КАК ТЫ ПОСМЕЛ БРОСИТЬ МЕНЯ ЗДЕСЬ?! КОГДА Я ВЕРНУСЬ, Я СОЖРУ ТЕБЯ ПОТРОХАМИ!
Осознав, что вплавь не выбраться, Шарук сменил стратегию.
Из обломков разбитого судна он смастерил плот.
Но стоило ему отчалить...
— ПРОКЛЯТЬЕ! ПОЧЕМУ ВОЛНЫ ТАКИЕ ЗДОРОВЫЕ?!
Стоило отойти подальше от берега, как громадные волны высотой с гору принялись нещадно крушить плот.
Хлипкое суденышко разлетелось в щепки, и Шарука вновь выкинуло на лед.
— Угх... Неужели отсюда нет выхода?
Он горько пожалел, что не взял с собой некроманта или лича.
Но сожалениями делу не поможешь.
— ...Цела ли Кара?
Глядя на юг, Шарук наткнулся взглядом на колонию пингвинов.
«Может, приручить их и верхом доплыть...?»
Впрочем, идея прожила недолго.
Пингвины милые, спору нет, но летать они не умели, а плавали больше как рыбы.
Да и к тому же они были слишком мелкими, чтобы везти на себе тушу Короля Демонов.
— Эй, а что если целая толпа из вас потянет мой плот?
Скряк? Скря-к-к?
Пингвины лишь любопытно наклоняли головы, явно не понимая сути предложения.
И тут—
Скряк! Скряк!
Птицы, только что нырявшие в воду, в панике бросились на берег.
Заинтригованный, Шарук перевел взор на море.
Огромная косатка охотилась на пингвинов.
При виде этого хищного монстра губы Шарука растянулись в оскале.
— Хе. Эта скотина подойдет идеально.
Хрустнув костяшками, Шарук ласточкой нырнул в воду.
Почуяв опасность, косатка попыталась скрыться.
Но к тому времени кулак Шарука уже летел прямиком ей в морду.
Прошло несколько дней с визита посланников дома Эсте.
Ожидая, что Наталья может выкинуть очередной фокус после провала со сватовством, Филипп усилил охрану границ.
— Мой лорд, нам нужно усилить охрану леди Либерты!
— Да! Одного сэра Дрейка недостаточно!
Идя на поводу у вассалов, Филипп удвоил число телохранителей святой.
В их ряды влилась и Сирия, только что вернувшаяся после тренировок в горах Прилл.
— Поручаю её безопасность тебе.
— Будет сделано, мой лорд. Можете не беспокоиться. Но, кстати говоря...
— Что такое?
Вернувшись в поместье, Сирия заметила незнакомых постояльцев.
— Моего милого действительно зовут Клод? Какая-то странная старуха всё твердила, что она его мать.
— Ах... это...
— ...Кто она вообще такая? И почему, черт возьми, она такая сильная?! Я сказала, что я твоя невеста, а она заорала: «НЕ БЫВАТЬ ТАКОЙ НЕВЕСТКЕ!» — и ОТХОДИЛА МЕНЯ ПАЛКОЙ!
— Ха-ха-ха. Тебе не повезло встретить Мартель.
Хмф!
Хелен, убиравшая документы, не смогла сдержать победную усмешку.
Она тоже познакомилась с Мартель — но, в отличие от Сирии, произвела на ту доброе впечатление.
Сирия это заметила.
— Эй, рыжая! Ты чему там лыбишься?!
— О, просто... кофе сегодня особенно вкусный.
— Не ври! Ты надо мной смеялась, я видела!
Филипп вовремя остановил Сирию, готовую вцепиться Хелен в волосы, и решил разъяснить статус гостьи.
— Погоди — что?! Эта бабка и есть Апостол Бога Войны?!
— Да. Только разум её помутился.
— ...Ну, тогда неудивительно, что я и удара не смогла заблокировать.
Сирия понимающе кивнула.
Вернувшись с гор, она была уверена, что сможет тягаться хотя бы с Терри.
Но за время её отсутствия Терри достиг уровня Мастера Меча, да еще и обзавелся Святым мечом.
В довершение всего её отделала загадочная старушка.
Сирия уже начала сомневаться в собственных силах, но теперь всё встало на свои места.
— Если я буду тренироваться у этой Святой Меча, смогу ли я сама стать Мастером и наконец побить своего милого?
— ...Кто знает. В любом случае, приглядывай за Либертой. Мстительная мачеха вполне может подослать убийц.
— Поняла! Предоставь это мне!
Преисполненная решимости, Сирия покинула кабинет.
Вскоре вошел Джуд Блан с докладом.
— Господин, приглашенные лорды собрались в приемном зале.
— Вот как? Пойду поприветствую гостей.
Филипп направился в зал, где его ждали знатные визитеры.
Большинство составляли правители западных земель, чьи владения граничили с Бранделем и которые сохраняли с Филиппом теплые отношения.
— Граф, какова причина этого сбора?
Первым заговорил барон Эрмил, старый знакомый отца Филиппа.
Филипп вытащил из кармана катушку ниток.
Это был нейлон — новое синтетическое волокно, производство которого наладили в Бранделе.
— Я слышал, что о нейлоновой ткани, которую мы выпустили на рынок, ходит немало слухов. Одним любопытно, другие же... обеспокоены.
С тех пор как в деревне Силон началась рекламная кампания, белье и ткани из нейлона стали главной темой в высшем свете.
Заказы лились рекой.
Проблема заключалась в том, что некоторые западные лорды жили за счет выращивания льна или разведения овец.
Из-за трехлетней засухи многие переключились с земледелия на текстильную отрасль.
— Мы как раз собирались это обсудить, — произнес барон Эрмил. — Кое-кто уже начал поливать вас грязью из-за этого нейлона.
Филипп лишь ухмыльнулся.
Он знал, что завистников хватает. Большинство лордов всегда смотрели на него свысока как на обычного кузнеца, либо просто исходили желчью от его успехов.
— Я понимаю ваши опасения — нейлон может обрушить рынок льна и шерсти. Поэтому я предлагаю сделку.
— Сделку?
— Именно. Вы можете либо продавать свой лен и шерсть мне, либо покупать мою нейлоновую нить по особой ставке.
Филипп готов был гарантировать, что лорды не останутся в убытке, какой бы вариант они ни выбрали.
Так его союзники не превратятся в коршунов, а их тревоги поутихнут.
«Заодно это отличный шанс понять, кто останется на моей стороне, а кто решит вставить нож в спину».