Глава 203
203
— Ха? От графства Эсте?
Филипп повернулся к Либерте с недоуменным выражением лица. Но Либерта, пребывавшая в таком же неведении, лишь покачала головой.
«Почему они прислали кого-то именно сейчас?»
Семья знала, что она здесь. Однако граф Эсте был слишком поглощен войной против Весваллена, чтобы заботиться о делах дочери, в то время как фракция мачехи усердно расширяла свою власть внутри рода, намеренно игнорируя её существование.
Филипп обратился к Энди:
— Как далеко зашли посланники?
— Донесение пришло с пограничного заставы, так что сейчас они на пути к замку. Если они сядут на поезд в деревне Силон, то прибудут еще быстрее.
— Тогда мы должны подготовиться к их достойному приему.
Филипп созвал вассалов и поспешно распорядился обустроить замок к их прибытию. Спустя полдня делегация из графства Эсте предстала перед ним. Сопровождаемый в главный зал посланник низко поклонился Филиппу.
— Приветствую графа Бранделя.
— ...Ха? Т-ты?!
Капитан Дрейк, ворвавшийся в зал на новостях, ошарашенно расширил глаза. Посланницей оказалась не кто иная, как его бывшая возлюбленная Меше*, которая с тех пор переметнулась на сторону мачехи Либерты, Натальи. Меше игриво подмигнула ему, после чего повернулась к Либерте, слегка склонив голову.
— Давно не виделись, моя леди.
Филипп, заметив сухой кивок Либерты в ответ, вновь обратился к Меше:
— С какой целью вы прибыли? Случилось ли что-то с лордом Эсте или его владениями?
— Граф пребывает в добром здравии. А война с Весвалленом вступила в фазу затишья.
Война, вспыхнувшая из-за споров о поставках табака, в основном состояла из морских стычек, захвата судов и набегов. Однако после затяжных столкновений обе стороны понесли тяжелые потери во флоте, и даже торговые караваны начали обходить регион стороной. Ни одна из сторон не добилась весомого преимущества. По факту, их неразборчивый захват кораблей затронул даже нейтральные страны, что спровоцировало дипломатический кризис. В результате внутри государств всё громче зазвучали призывы к миру, что и привело к приостановке боевых действий.
«Это облегчение. Франческа Каллисто переживала, что эта война затянется».
Торговая компания Каллисто, заключившая контракт с Филиппом, недавно построила два гребных судна на паровом ходу. Но эти корабли стояли без дела. Раз военно-морские силы обоих государств без разбору арестовывали чужие суда, они не могли рисковать в долгих плаваниях.
«Даже если контрабандисты подделывали записи о грузах, власти перегнули палку, хватая всё, что попадается на глаза».
По правде говоря, главной причиной затишья стал сам Филипп. Он устранил Лорда Призраков Грюма, который тайно раздувал пламя войны из теней. С его гибелью демоны под его началом закономерно рассеялись. Разумеется, сам Филипп об этом даже не догадывался.
— Рад, что обстановка стабилизировалась. Означает ли это, что у графа наконец нашлось время заняться семейными делами?
— Я тоже надеюсь на скорое процветание дома Эсте. Именно поэтому я привезла вам письмо от моего господина.
Меше передала Филиппу запечатанное послание с гербом графства Эсте. Филипп развернул письмо и принялся за чтение. Вступление содержало приветствия и благодарность за защиту Либерты в течение всего этого времени. Филипп слегка улыбнулся, скользя глазами по строкам — пока не дошел до следующей части.
Лицо его мгновенно окаменело.
«Что? Он планирует выдать Либерту замуж за наследного принца великого герцогства Милан и требует, чтобы я отправил её обратно?»
Филипп внезапно почувствовал себя так, словно получил удар в спину. Он гневно воззрился на Меше и потребовал:
— Это правда?
— Да. Великий принц Милана уже дал свое согласие на этот союз.
— Что там такое?
Услышав тяжесть в его голосе, Марин поспешно подошла и заглянула в письмо.
— Что?! Они выдают Либерту замуж за принца Милана?!
Крик Марин прокатился по залу волной шока. Это было настолько неожиданным и вопиющим событием, что собравшиеся вассалы не смогли сдержать эмоций.
— Что за чертовщина?!
— Я знаю, что договорные браки — обычное дело среди знати, но это уже чересчур...
— Если рассуждать логически, разве наш лорд не является самым очевидным кандидатом в зятья?
Хотя решение графа Эсте было небезосновательным, вассалам Филиппа оно пришлось не по вкусу. Сколько бы Филипп ни возвышался как видный дворянин и Апостол Эльдира, по статусу он всё еще не мог тягаться с наследным принцем.
К тому же герцогство Милан было в несколько раз больше и богаче графства Брандель. С позиции графа Эсте принц Милана был куда более выгодной партией для его дочери. Тем не менее большинство соратников Филиппа уже давно считали Либерту своей госпожой. Для них подобное решение было возмутительным.
И, конечно, сама Либерта не стала исключением. До сих пор не веря своим глазам, она взяла письмо из рук Филиппа и пробежала по нему взглядом. А затем...
— Всем молчать.
От её спокойного, но властного голоса в комнате воцарилась тишина. Внимание каждого было приковано к её решению. И наконец она заговорила:
— Я отказываюсь от этого брака.
— Но, леди, это союз между двумя великими домами. Раз ваш господин отец так решил, вы обязаны повиноваться, — возразила Меше.
Взгляд Либерты стал ледяным.
— Ты уверена, что это решение моего отца?
— Печать на месте. Разве вы не видите?
— Тогда почему здесь не почерк моего отца?
От её резкого отпора Меше дрогнула. Взгляды Филиппа и его вассалов тоже посуровели.
— В-вероятно, лорд поручил секретарю написать это за него.
— Ха. Какое жалкое оправдание.
Филипп насмешливо фыркнул. Каким бы высоким ни был дворянский статус, письмо такой значимости всегда писалось собственноручно. Тем более касающееся брака родной дочери — не было ни единого шанса, что он продиктовал бы это подчиненному.
«Я никогда не встречал графа Эсте, но человек, командующий целым флотом, не был бы столь небрежен».
Дрейк, уже раздираемый подозрениями, впился взглядом в бывшую пассию.
— Меше, говори правду. Было ли это волей графа? Или графиня состряпала это сама?
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
— Всё по-настоящему! Вы можете сами спросить у семьи — зачем мне лгать?
— Нет, я не верю. Графиня могла легко им манипулировать.
— Это лишь потому, что у тебя личная неприязнь к леди Наталье.
— ...Что?
Грохот—!
Напряжение взорвалось, когда Дрейк и Меше едва не сцепились. Филипп с силой обрушил ладонь на стол.
— Капитан, это письмо адресовано мне. И решать буду я.
— ...Тц. Ладно.
Дрейк проворчал, но отступил. Филипп повернулся к Меше, уже приняв решение.
— Возвращайся и передай графу Эсте, что я отклоняю это требование.
— Граф Брандель, позвольте спросить — почему? Если вам нужна компенсация, мы готовы к переговорам. Если дело в святой воде и эликсирах, которые производит леди Либерта, герцогство Милан готово организовать регулярные поставки.
При этих словах лицо Филиппа окончательно помрачнело. Сама мысль о том, что они считают его защиту Либерты корыстным интересом ради склянок с водой, вызвала у него отвращение.
— Я ненавижу, когда меня к чему-то принуждают. Как ненавидит и Либерта. Поэтому я буду уважать её волю.
— Это может привести к дипломатическому раздору между герцогством Милан и королевством Артерия! Вы готовы нести за это ответственность?!
— Аудиенция окончена. Выведите их.
Филипп немедленно отдал приказ о высылке. Дрейк, желая поскорее избавиться от Меше, схватил её под локоть и потащил прочь.
— Граф Брандель! Подумайте хорошенько! Если вы этого не сделаете, то горько пожалеете! Еще не поздно всё исп...!
Яростные вопли Меше затихли, стоило её выдворить за дверь. Когда она исчезла, Либерта обратилась к Филиппу:
— ...Спасибо.
— Тут не за что благодарить. Исчезни ты — это создало бы кучу неудобств... Только поэтому я на твоей стороне.
Услышав это, Либерта позволила себе слабую улыбку.
— Ты не до конца честен, Филипп.
— Тц. А сама-то? Почему бы тебе честно не объяснить, почему ты против этого замужества?
— Это... это несправедливо! Не смей допрашивать меня — лучше сам ответь!
— Нет уж. Я ненавижу, когда меня к чему-то принуждают.
Пока двое препирались, вассалы Филиппа обменивались многозначительными улыбками. Даже если они не признавались в чувствах открыто, для каждого было очевидным, что между ними зародилось нечто особенное.
......
В поместье герцога Вользарда в королевской столице граф Огюст — недавний перебежчик в стан герцогской фракции — играл с ним в шахматы. Теряя терпение, Огюст прервал тишину:
— Мы уже должны были получить новости.
— Вы о браке между домом Эсте и великим принцем Милана?
— Именно. По идее, посланники Эсте уже добрались до земель этого проклятого кузнеца.
Герцог Вользард отправил виконта Мюзета к Наталье именно для того, чтобы провернуть этот план с замужеством. Его целью было отделить Либерту от Филиппа.
«Святая Воды сыграла огромную роль в стремительном взлете Филиппа. Избавившись от неё, мы обернем ситуацию в свою пользу».
Таким образом, Вользард рекомендовал великого принца Джерольда Миланского в качестве жениха. Это был стратегический маневр: родная сестра Вользарда была великой герцогиней-консортом Милана. Одной из главных причин могущества Вользарда среди восточной аристократии была именно финансовая поддержка сестры.
«Ха-ха-ха, я был многим обязан дорогой сестрице, но этим браком я наконец верну должок».
Свадебный сговор сулил выгоду всем участникам:
Наталья была в восторге от того, что Либерту отправят за тридевять земель во внутреннее государство, где она больше никогда не сможет угрожать её власти.
Великая герцогиня Миланская была рада найти жену для овдовевшего принца, особенно ту, что признана Церковью.
Герцог Вользард закрывал долг перед сестрой, попутно нанося сокрушительный удар по Филиппу.
«Ха! Этот наглый сопляк Филипп, должно быть, сейчас сходит с ума. Я слышал, он не на шутку сблизился с этой святой...»
Пока Вользард ухмылялся, двигая фигуру по доске, в комнату ворвался его секретарь с экстренным донесением.
— Господин, прибыло сообщение от наших агентов с запада.
— Касается графства Брандель, верно? Говори.
Граф Огюст подался вперед, горя желанием услышать отчет. Но новости оказались совсем не такими, как они ожидали.
— ...Граф Филипп Брандель отклонил предложение дома Эсте и выставил посланников за порог.
— Что?!
— Он что, обезумел?!
Вользард и Огюст ошеломленно переглянулись. Они допускали вероятность отказа Филиппа. Но чтобы даже не вступить в переговоры — а вот так взять и в открытую отвергнуть предложение, прогнав посла? Это было прямым оскорблением и дому Эсте, и великому герцогству Милан.
— У этого мальчишки железные нервы.
— Он совсем обнаглел, раз возомнил, что пара побед с помощью «силы огня» делает его неприкасаемым.
Огюст озабоченно нахмурился:
— ...Это ведь не разрушит наши планы, так?
— Разумеется, нет. У нас всегда был запасной вариант.
Герцог Вользард тщательно готовил эту интригу. На сей раз он твердо вознамерился втоптать проклятого кузнеца в грязь. Именно поэтому План «Б» был подготовлен на случай, если сватовство провалится. Наталья поначалу яростно противилась этому сценарию. Но теперь? У неё не останется иного выбора, кроме как принять его.
— Немедленно направьте весточку в герцогство Милан и дом Эсте.
Вользард отдал приказ секретарю, пока по его лицу расплывалась предвкушающая оскаленная ухмылка.
«Что бы ни случилось дальше, Филиппу придется заплатить за всё сполна. Ха-ха-ха».