Глава 200
200
После отбытия Филиппа Кассий немедленно приступил к отбору магов для работы на Колдовской фабрике.
Ученики, которых выдернули из лабораторий и с тренировочных площадок, во все глаза смотрели на него, ошеломленные объявлением.
— Что? Вы набираете магов для работы на заводе автоматонов империи Элкан?
— Именно так. Видите то трехэтажное здание подле Магической башни? Это Колдовская фабрика — производственный комплекс Элканоса.
Маги принялись оживленно перешептываться. Еще час назад этого здания здесь не было.
— Откуда оно взялось?
— Да... Утром его точно здесь не стояло...
Бах—! Бах—!
— Всем молчать!
Кассий с силой ударил по столу, обрывая гул голосов, и продолжил разъяснять выгоды службы на фабрике.
— Те, кого я отберу в инженеры, пройдут обучение под моим началом; вы научитесь изготавливать и собирать ключевые узлы автоматонов, наносить прецизионные магические круги на мана-камни и соединять ядра кабелями. Мне нужно всего семь учеников. Кто желает добровольно присягнуть делу?
На мгновение маги замерли, переглядываясь. А затем—
— Я! Возьмите меня, господин!
— Нет, выберите меня! Я справлюсь лучше!
Для создания деталей автоматонов и управления магическим оборудованием требовались узкоспециальные знания. Как минимум, это подразумевало владение заклинаниями 5-го и 6-го кругов — а тут сам Архимаг 7-го круга предлагал личное наставничество. Маги, пришедшие в Башню Бранделя в погоне за могуществом, неистово заголосили, стараясь поднять руки как можно выше.
После краткого отсева Кассий выбрал семерых счастливчиков и повел их внутрь Колдовской фабрики.
— Невероятно... Неужели это подлинная реликвия империи Элкан?
— Посмотрите на магические круги, вписанные в механические узлы! Здесь всё не ниже 5-го круга!
Маги так и лучились благоговением, изучая механизмы. Стоявшая среди них Лили насмешливо цокнула языком.
«Глупые мотыльки, летящие на пламя. Наслаждайтесь зрелищем, пока можете — скоро начнется настоящий ад».
В отличие от новичков, Лили знала, как Кассий обращается со своими инженерами. Вскоре восторг сменится изнурительной муштрой, замаскированной под «образование».
БУМ—! БА-БАХ—! БА-БАХ—!
Внезапно серия мощных взрывов сотрясла землю. Маги инстинктивно втянули головы в плечи и пригнулись.
— Ч-что это было?!
— Землетрясение? Извержение вулкана?!
Пока остальные пребывали в замешательстве, Кассий прищурился, глядя в сторону доносящегося грохота.
«Так я и думал. Нужно проверить».
Уже какое-то время он ощущал опасное присутствие поблизости. Похоже, лорд Филипп и демоны сошлись в смертельной схватке. Пускай Филипп держался достойнее, чем ожидалось, аура демонов становилась всё яростнее, а стихийный дух Апостола балансировал на грани нестабильности. Кассий больше не мог оставаться в стороне.
— Я ненадолго отлучусь. Лили, проведи им экскурсию по фабрике, пока я не вернусь.
— А? Куда вы—
Прежде чем Лили закончила вопрос, Кассий исчез.
[Мерцание]
Мгновение спустя Кассий возник перед Филиппом, который едва держался на ногах, зажатый в тиски Королем Демонов Шаруком.
— Довольно. Я больше не потерплю этого хаоса.
Филипп с облегчением выдохнул, ворча себе под нос:
— Раз уж всё равно собирался прийти, не мог сделать это пораньше?
По правде говоря, Филипп не бросился наутек лишь потому, что рассчитывал на появление Кассия. Кассий, прозванный Повелителем Грома, был исключительно могущественным Боевым Магом.
Филипп знал: Архимаг способен тягаться с Королем Демонов. Поэтому он и терпел, выжимая из Бригантии все соки, чтобы притянуть Кассия к месту битвы как можно скорее.
— Ты продержался лучше, чем я рассчитывал.
— Я чуть коньки не отбросил, пока держался.
— Хе. Кончай ныть... С остальным я разберусь.
Кассий наложил на Филиппа исцеляющее заклинание и перевел взгляд на Шарука. Доброжелательность мигом испарилась, уступив место ледяной настороженности и вражде. В своей новой жизни Кассий посвятил себя возрождению магической цивилизации, но это не значило, что он простил демонов или их Бога, уничтоживших его Империю. Он их ненавидел.
— Ты еще кто такой? — прорычал Шарук, взбешенный тем, что его прервали в разгаре боя.
— Просто считай меня тем, кто затаил на демонов старую обиду.
Ответ Кассия заставил лицо Шарука исказиться от раздражения. Для него битва была священным ритуалом. Однако, ощутив энергию боевого мага, он переменился в лице.
«Силен...! Сильнее, чем Великий Герцог Магического Города! Неужели люди взрастили мага такой мощи?»
Это его раззадорило. Кассий был противником, достойным сражения в полную силу. Однако сперва Шарук хотел довести до конца дуэль с Филиппом — лишь утолив жажду этой битвы, он мог с чистым разумом отдаться новой схватке.
— Отойди. Я займусь тобой, как только прикончу Апостола Эльдира.
— Я отказываюсь. У меня нет причин потакать прихотям демона.
— Высокомерный наглец!
Шарук на мгновение прожег Кассия яростным взглядом, а затем обернулся к Филиппу.
— Апостол Эльдира, отдохни немного. Когда я разделаюсь с этим выскочкой, мы продолжим.
«Да пошел ты со своим отдыхом. Просто сгинь уже с глаз долой».
Филипп лишь тяжело простонал. Не успел он высказать всё, что думает, как Шарук бросился на Кассия.
Шарук сократил дистанцию в один прыжок.
БУ-У-УМ—!
Массивный кулак, налитый сгущенной скверной, рванулся к лицу мага. Но Кассий непринужденно уклонился в самый последний миг.
«Его скорость впечатляет».
Архимаг отметил стремительность и тяжесть ударов Короля Демонов. Шарук же был потрясен: его атака должна была достичь цели, но Кассий обтек удар, подобно воде. Без каких-либо видимых активаций заклятий.
— Ты не сможешь вечно бегать!
Разъяренный Шарук воззвал к еще большему объему скверны. Словно дикий зверь, он пошел на штурм.
Грохот—! БА-БАХ—! БА-БАХ—!
Кулаки демона изрыгали фиолетовую энергию, а глаза выстреливали смертоносными лучами. Почва под ногами рассыпалась прахом, образуя кратеры. Деревья и камни разлетались в пыль. Но ни один удар не достигал цели.
«Словно пытаешься поймать падающий лист...»
Движения Кассия было невозможно отследить. Его тело изгибалось непредсказуемо, пропуская мимо каждую атаку. Внезапно воздух прошил электрический разряд.
Треск—! БА-БАХ—!
— Г-у-у-а-ах!
Десятки электрических дуг хлестнули по телу Шарука. Такая Волна Громового Разряда должна была парализовать даже дракона. Но Шарук выстоял.
«Без заклинания? Он колдует мгновенно?»
«Он всё еще на ногах после Громового Разряда?!»
Кассий был впечатлен — и слегка заинтригован. Его атака была рассчитана на мгновенный нокаут. Шарук обладал запредельной сопротивляемостью магии, но такая выносливость казалась абсурдной.
«Неудивительно, что граф Брандель так страдал. Посмотрим, как ты справишься с более высоким вольтажом».
Треск—! БУ-У-УМ—!
Молнии усилились. Это был уже не просто разряд — Архимаг воплотил в жизнь настоящую бурю. В воздухе заплясали искры, гром гремел не умолкая, а молнии низвергались, точно божественная кара.
— К-р-р-гх! Чертов колдун!
— Тц! Почему у демонов всегда такое нелепое сопротивление магии?!
Кассий цокнул языком и резко взмахнул рукой. Воздух в ту же секунду исказился — из пустоты материализовался бритвенно-острый порыв ветра. Невидимое лезвие.
— Каким бы стойким ты ни был, отрубленная голова всё равно фатальна.
Шарук, скованный Волной Громового Разряда, не успевал уклониться. Кассий запустил Ветряной Клинок.
— НЕТ!
В тот миг, когда атака Кассия должна была обезглавить Шарука, Кара вырвалась из хватки Терри и рванулась наперерез. Она взмахнула своим джамадхаром, пытаясь заблокировать лезвие ветра. Но скорости не хватило.
Ш-ш-ших—! Хрясь—!
Напитанный магией джамадхар разлетелся в щепки, и кровь хлынула из плеча девушки.
— КЬЯ-А-А!
Шарук метнулся вперед, подхватывая Кару у самой земли.
— К-Кара!
— Угх... Отец... прости, что вмешалась...
— Глупая! Зачем ты влезла?! Не шевелись!
В отчаянии Шарук высвободил скверну, направляя её в раненую дочь. На глазах раны начали затягиваться с неестественной быстротой. Филипп и его союзники наблюдали за этим в гробовом молчании.
«Минутку... Разве он только что не сражался на пределе?»
«У демонов... есть родительские чувства?»
Кассий же подметил нечто важное: Шарук сумел игнорировать Волну Громового Разряда. Если Король Демонов действительно сдерживал свои силы, то даже Ветряной Клинок мог не убить его.
«Ударь он в ответ сразу — у меня могли быть неприятности».
Осознание поразило Кассия: если он хочет повергнуть этого высшего демона, ему, возможно, придется выложиться без остатка. Пока Архимаг размышлял, Шарук закончил лечить Кару и окликнул подчиненного.
— Билке, присмотри за ней.
— Слушаюсь, лорд Малек.
Пока Энди и гвардейцы застыли в нерешительности, Билке быстро оказался подле Шарука и поддержал Кару. Убедившись, что дочь в безопасности, Король Демонов устремил пылающий багрянцем взор на Кассия.
— Я знаю, что это было непреднамеренно. Но ты ранил мою дочь — и за это ты заплатишь.
— Демон... и заботливый папаша? Ну ты и оригинал.
Шарук лишь фыркнул.
— Оригинал, говоришь? Ха... Возможно, ты прав.
Затем свирепая энергия вырвалась из его тела, скверна забурлила, словно расплавленная лава.
— Подземные кроты глумятся надо мной, называя «солнечным хряком», но мне плевать. Я — это я. Я — Малек Шарук эль-Байезид из Махатбатана!
Лицо Кассия посуровело.
«Дело плохо».
Жажда убийства, исходящая от Шарука, стала на порядок мощнее.
— Я никогда не прощу того, кто тронет моих детей. Будь то сам Бог Демонов Азра!
Шарук издал оглушительный рев — и в мгновение ока сократил дистанцию. Кассий лихорадочно возвел каскад щитов.
Кулак Шарука, ведомый слепой яростью, разнес в щепки восьмислойный барьер Кассия. Мага отшвырило назад, прямо к ногам Филиппа.
— Лорд Кассий, вы целы?
— Кха! Невероятно...!
Кассий сплюнул кровь. То, что он сотворил, не было заурядным щитом. Высокоуровневый святой барьер, в который были вплетены древние гимны, должен был обладать абсолютной защитой от демонической энергии. И всё же Шарук пробил все восемь слоев одним ударом. Даже в древности ни один демон не выказывал подобной мощи.
Кассий не смог сдержать изумления.
— Что это вообще за существо?!
— Король Демонов, — ровно ответил Филипп.
— ...Король Демонов?
Пока Кассий пытался осознать услышанное, Шарук взглянул на свой кулак. Он не ушел невредимым: сокрушение святого барьера оставило на его руке глубокие ожоги. Но ослепленный гневом демон не чувствовал боли.
— Тц. Ситуация паршивая. Обычными заклинаниями его не взять.
Кассий был уверен, что сможет победить, если пойдет на риск. Но цена будет высока: в лучшем случае — тяжелые раны, в худшем — необратимое разрушение мана-канала.
«Придется закончить это здесь? Но как же возрождение магии...?»
Пока Кассий гадал, как приструнить буйного демона, не став калекой, Филипп придвинулся и тихо шепнул:
— Что если... мы попробуем кое-что другое?