Глава 198
198
Разглядывая паровоз, на котором прибыл Филипп, Шарук внезапно хищно сощурился, заметив Терри.
«О? А здесь есть на кого посмотреть».
Он не ожидал встретить в подобной глуши того, кто стоит на самом пороге титула Мастера Меча. Более того, в руках рыцарь сжимал не что иное, как Святой меч Рейант, некогда принадлежавший Апостолу Бога Войны.
«Невероятно. Этот Апостол Эльдира собрал воистину примечательную компанию...»
Выжившая из ума Святая Меча.
Две святые с колоссальной божественной силой.
Рыцарь, почти достигший вершин воинского искусства.
Апостол Эльдира оказывался куда более интригующей фигурой, чем виделось издалека. Шарук более не мог сдерживать любопытство. Он шагнул вперед, преграждая путь составу, и проревел:
— Стоять!
Внезапное появление трех зловещих фигур заставило Филиппа резко ударить по тормозам.
Свист—! Скри-и-и-ип—!
— Мой лорд, берегитесь!
Терри первым сиганул с поезда, заслоняя Филиппа от незваных гостей. Он мгновенно почуял исходящую от них удушающую опасность. Остальные бойцы сопровождения тоже покинули вагоны, вскидывая огнестрел и беря пришельцев на мушку. Однако никто из них не осознавал истинной мощи врага.
Понимал лишь Мау.
«Знаю. Можешь не продолжать».
Хоть Филипп всегда и грезил о мирной жизни, ему довелось повидать немало могучих противников. Пускай он не мог в точности измерить их уровень, само их присутствие давило на психику. Глядя на эту троицу, он понимал: каждый из них как минимум Мастер Меча... или выше.
«Какого черта такие монстры возникают на моем пути? Неужели моя удача сегодня окончательно иссякла?»
Пока Филипп мысленно проклинал судьбу, плечистый мужчина, стоявший во главе группы, заговорил:
— Ты ведь Филипп де Брандель, Апостол Эльдира, верно?
— А ты кто такой, чтобы преграждать мне дорогу?
— Я? Раз уж ты спрашиваешь...
На полуслове мужчина замолк. Его тело начало стремительно меняться.
С-с-с-сссс—!
Кожа налилась багровым цветом, а из лба проросли два массивных рога, изящно загнутых назад. Тело раздалось вширь, преодолев отметку в три метра, и вокруг его фигуры заплясала яростная аура маги, подобная черному пламени.
«Да кто он такой?!»
Мау замялся, но прежде чем он успел ответить, преображенный гигант провозгласил свое имя:
— Последние триста лет я правил Махатбатаном и половиной Западного континента. Я — Малек в третьем поколении, Шарук эль-Байезид!
— Махатбатан? Малек? Значит... Король Демонов?
— Кха-ха-ха! Именно так вы, людишки, меня называете.
Махатбатан — обитель демонов. Малеков, правящих там, люди и полулюди страшились как истинных Королей Демонов. Одно их существование внушало такой ужас, что войны против них объявлялись Священными, заставляя десятки государств объединяться в союзы.
— Настоящий Король Демонов?!
— Что правителю земель демонов забылось здесь?
Солдаты конвоя заметно дрогнули, их ропот перерос в панический шепот. Заметив это, Терри рявкнул:
— Не сметь колебаться! Держать строй! Наш долг — защитить лорда ценой жизни!
Суровый приказ привел гвардейцев в чувство; они плотнее сомкнули оборонительное кольцо вокруг Филиппа. Шарук лишь фыркнул, сочтя их преданность забавной.
— Какое рвение. Но одной лишь силы воли не хватит, чтобы остановить меня.
За столетия тысячи рыцарей пытались бросить ему вызов. Преуспел лишь один человек — Святая Меча Мартель. Тяжелое давление, исходящее от Шарука, заставляло солдат дрожать. Руки, сжимавшие винтовки, ходили ходуном. Даже Терри, закаленный воин, ощутил, как дыхание сбивается под гнетом этого присутствия.
Тут в голове Филиппа отчаянно зазвучал голос Мау:
«Я и сам вижу».
Даже без предупреждения Филипп чувствовал это: зашкаливающая жажда убийства и неизмеримая скверна, исходящая от Шарука, прошивали его разум ледяными иглами. С первого взгляда стало ясно — это существо стоит на совершенно ином уровне, чем Каладрион или Лорд Призраков.
«Именно поэтому я не могу бежать».
В дикой природе, стоит тебе повернуться спиной к медведю или льву, это тут же пробуждает их охотничий инстинкт.
«Конечно, Король Демонов — не просто зверь...»
Тем не менее, любая неуклюжая попытка побега приведет лишь к тому, что его и его людей просто перебьют. Поэтому вместо бегства он выбрал стойкость.
«Важнее понять его истинные намерения».
Будь единственной целью Шарука убийство — он и его слуги уже бы атаковали. Раз они медлят, Филипп решил прощупать почву.
— Какие дела у Короля Демонов Западного континента ко мне? Неужели Бог Демонов Азра приказал меня устранить?
— Ха! То, что мы демоны, не значит, что мы все ползаем перед Богом Демонов. Даже Азра не смеет мне указывать.
— Тогда чего ты хочешь?
Шарук сжал кулак и оскалился.
— Я подчиняюсь лишь самому себе. Апостол Эльдира, я слышал слухи, что ты поверг лжеапостола Бога Войны. Я желаю лично испытать твою мощь.
— Что?
Филипп на мгновение опешил. Мау тут же прояснил ситуацию:
.
Для такого противника честный поединок был предпочтительнее хитростей или засад. По этой причине его величали Боевым Королем Демонов.
«Демон ли он вообще? Больше похож на поехавшего маньяка».
.
Даже если Шарук называл это дуэлью, битва обещала быть смертельной. Никаких поблажек.
— Возрадуйся, Апостол Эльдира. Я сражаюсь далеко не с каждым. Лишь достойные имеют право скрестить со мной клинки.
Шарук выбирал только тех воинов, кого считал грозными противниками — будь то люди, эльфы или дварфы. Избиение слабых не вызывало у него азарта; он считал это пустой тратой времени. На его счету уже были жизни десятков сильнейших героев, включая Мастеров Меча и Архимагов 7-го круга.
Но у Филиппа возник вопрос.
— Ты уверен, что нашел подходящего противника? Не лучше ли подойти на роль истинному Апостолу Бога Войны?
При этих словах лицо Шарука потемнело. В его огненном взоре мелькнула тень печали.
— Перед прибытием сюда я видел Мартель.
Голос гиганта утратил былую спесь, сменившись тихим разочарованием.
— Она лишилась рассудка. Она даже не узнаёт окружающих. Нет никакого удовольствия в том, чтобы сокрушить немощную старуху.
Филипп нахмурился. Мартель, некогда могущественнейший рыцарь мира, превратилась в бледную тень самой себя.
— Обязательно ли нам сражаться? У нас нет причин для вражды.
— Это неважно. Я проделал путь от самой Конфедерации городов, чтобы сойтись с тобой. А теперь заткнись и прими мой удар.
Филипп крепко сжал челюсти.
«Ну и что с того, что он дерется не с каждым? В итоге он просто зверь, навязывающий другим смертный бой ради забавы».
Он забирал свои слова обратно — Шарук не был «мужественным воином». Нет, он был истинным демоном: эгоистичным, беспощадным и жестоким.
......
— Похоже, тебе не по душе мое предложение, Апостол Эльдира.
— Я нормальный человек. Меня не прельщают драки ради развлечения.
— Твое согласие мне ни к чему. Если хочешь отклонить вызов — сперва одолей меня!
Непоколебимая жажда боя Шарука ясно давала понять: столкновения не избежать. Филиппу придется сражаться или быть уничтоженным.
В этот миг вперед выступил Терри.
— Мой лорд, я сражусь с Королем Демонов вместо вас.
Терри шагнул к врагу, намертво вцепившись в Святой меч Рейант. Признанный — пусть и временно — официальным владельцем божественного клинка, он источал ауру, почти достигшую уровня Мастера Меча. Даже Шарука впечатлил такой напор духа.
— Неплохо, безымянный рыцарь. Но я перевидал сотни таких, как ты. Ты мне не интересен.
— Плевать на твой интерес. Мой долг — защищать господина.
— Вот как? Тогда прежде чем добраться до меня, тебе придется пройти сквозь мою дочь.
Прежде чем Терри успел среагировать, Кара сбросила личину и кинулась на него. Её оружие — джамадхар с волнообразным лезвием — прочертило воздух в мгновенном выпаде.
Лязг—! Хрясь—!
Удары, подобные росчеркам молнии, градом посыпались на рыцаря, но Терри мастерски парировал каждый выпад своим мечом.
«Сильна... Точно на уровне Мастера Меча!»
«Тц! Его движения совсем не похожи на обычную рыцарскую технику».
Будучи плененной людьми в детстве, Кара долгое время обучалась искусству ассасинов из Клана Тьмы, одной из сильнейших школ демонического царства. Благодаря этому её техника превосходила многих признанных мастеров.
Она двигалась плавно, смешивая послеобразы и иллюзии с резкими, непредсказуемыми сменами стоек. В разгаре схватки она сотворила фиолетовых бабочек из скверны, пустив их в сторону Терри.
В отличие от прямой атаки, медленный полет бабочек сбивал концентрацию. Они не были быстрыми — они обманывали зрение, вызывая едва заметные искажения, которые уводили рыцаря всё дальше от Филиппа.
— Сэр Энди, что нам делать?! Сэр Терри в беде!
— А сам как думаешь?! Защищаем лорда!
Энди взял голову Шарука на прицел и нажал на спуск.
Бах—!
Однако не успела пуля долететь, как один из подручных Короля Демонов метнулся наперерез, принимая удар на себя.
— Не смейте мешать Малеку!
— Заткнись и пожуй свинца, ублюдок!
Энди выстрелил снова, а когда демон бросился на него, быстро выхватил револьвер для ближнего боя.
Бах—! Бах—! Бах—!
Демон пошатнулся: две пули пробили ему руку и ногу. Лицо исказилось в неверии.
— Ар-р-гх...! Какого черта?! Как эта мелкая козявка смогла...!
Высокоранговый демон-воин и представить не мог, что крохотные кусочки свинца пробьют его укрепленное магией тело, способное отклонять копья. Гордость была задета сильнее плоти; демон яростно взревел и снова пошел на штурм. Однако бойцы сопровождения открыли шквальный огонь, заставив его временно отступить.
Пока вокруг гремели схватки, Шарук и Филипп вышли на открытое пространство; их поединок наконец начался.
— Посмотрим, сдюжишь ли ты мой удар, Апостол Эльдира!
Грохот—!
Раздался оглушительный взрыв, когда массивный кулак демона, окутанный темно-фиолетовой энергией, обрушился сверху.
«Что за...?!»
Мощь удара ужасала — её хватило бы, чтобы одним махом разнести паровоз в щепки. Однако Филипп не стал уворачиваться.
«Стоит мне один раз отступить — и придется бегать весь бой».
В момент, когда железный кулак Шарука почти настиг цель, Филипп активировал Доспех Альмафорте. Одновременно с этим он призвал духа огня.
— Бригантия, жги!
Ослепительное пламя вырвалось из ладони Филиппа, сталкиваясь в лобовую с кулаком Шарука.
БУ-У-УМ—!
Мощная ударная волна разошлась в стороны: огонь и скверна сшиблись, поднимая тучи пыли и обломков. И Филиппа, и Шарука отбросило назад, а нескольких солдат, оказавшихся рядом, буквально покатило по земле.
— Кха-ха-ха! Впечатляет! Слухи не лгали — ты и впрямь повелеваешь духом!
Филипп стиснул зубы; голова слегка кружилась от отдачи. Из-за ментальной связи с Бригантией удар истощил и его волю.
«Проклятье... Что за монстр?!»
Несмотря на попадание, Шарук стоял совершенно невредимый — более того, он выглядел еще более раззадоренным. Филипп глубоко вздохнул, усмиряя дрожь.
«Я не могу так просто проиграть. Мне нужно нанести настоящий удар!»