Глава 196
196
— Разумеется. Вы, вероятно, тоже слышали — многие лорды теряют покой и копят злобу, пока этот выскочка продолжает возвышаться. Так что...
Пока герцог Вользард продолжал объяснения, граф Огюст быстро уяснил истинные намерения собеседника. План оказался прост: собрать всех затаивших обиду на Филиппа и сформировать фракцию.
«Глупый старик. Неужели он всерьез полагает, будто простого численного превосходства хватит для победы над этим ублюдком?»
Даже сплоти они толпу недовольных дворян, им не выстоять против колоссального богатства и военной мощи графства Брандель. Поддержка герцогской фракции тоже едва ли изменит исход. Это уже доказал виконт Мирабо, который при поддержке принцессы Амелии пытался развязать военную кампанию против Филиппа. Вопреки усилению в виде двух наемных рыцарских орденов и вольных магов, виконта Мирабо втаптывали в грязь, и он потерял все земли, доставшиеся Филиппу.
— Я понимаю предложение Вашей Светлости, но сомневаюсь, что многие дворяне искренне поддержат подобное начинание.
— Не беспокойтесь. Число тех, кто действительно ему противостоит, будет лишь расти.
Герцог Вользард говорил с абсолютной уверенностью, а затем перешел к еще более захватывающей теме, которая тут же разожгла интерес Огюста.
— Слышали ли вы, что Карл планирует ввести новую земельную систему?
— Да, но разве это не касается исключительно королевского домена?
— Неужели вы думаете, что на этом всё закончится?
— ...Если реформа удастся, он, вне всяких сомнений, распространит её на всю страну.
Новая земельная реформа короля Карла, известная как Система Янчжон (讓田制), преследовала цель передать право собственности на землю фермерам, оставив лордам лишь сбор налогов в виде доли от урожая. На первый взгляд, нововведение казалось выгодным:
Крестьяне получат больше свободы в возделывании культур и смогут повысить урожайность.
Лорды обеспечат себе больший доход без хлопот, связанных с прямым управлением поместьями.
«Но в долгосрочной перспективе лорды утратят контроль над землями и людьми, сохранив за собой лишь право на налогообложение».
Истинная власть знати коренилась в контроле над территорией и привязанными к ней крепостными. Лишившись этого влияния, они не станут отличаться от столичной бюрократии, превратившись в сборщиков податей без реальной силы. Возможно, с позиции монарха план выглядел удачным, но для правителей, ощущавших себя королями в собственных владениях, он был неприемлем. Они прекрасно жили при нынешнем порядке — с какой стати им внезапно потакать капризам презренной черни?
— Говорят, именно Филипп первым внедрил эту систему.
— Значит, этот ублюдок — корень всех бед?
— Безродный кузнец, никогда не заслуживавший титула, единственный глупец, чьей жадности хватило на подобную чепуху.
Аргументация герцога Вользарда била в цель: как только Карл продавит земельную реформу, дворянство разразится яростным протестом, и Филипп станет главной мишенью их гнева.
— Даже у Амелии не останется иного выбора, кроме как объединиться с нами ради решения этой проблемы.
— Если большинство лордов выступит против, Его Величеству придется пересмотреть планы.
— Именно. И когда страну начнет сотрясать этот хаос, как вы думаете, кого сделают виновным?
Карл в силу характера может лично принять ответственность за неудачу. Однако это подорвет престиж монархии, поэтому маркиз Мартезе вместе с фракцией роялистов, скорее всего, переложит вину на другого. Этим кем-то станет Филипп.
— Блестяще! Но одного лишь политического давления недостаточно, чтобы раздавить его окончательно.
— Верно. У него колоссальные богатства и даже поддержка церкви благодаря находящейся рядом святой. Нам нужно отсечь их, прежде чем получится по-настоящему задушить наглеца.
Лишись Филипп финансовой опоры, военная мощь тотчас рухнет. Более того, мастерские и предприятия понесут сокрушительный удар, что парализует всю инфраструктуру. Огюст когда-то размышлял над способами перекрыть Филиппу источники дохода, но поиск рабочего метода оказался делом непростым. Однако теперь, заручившись поддержкой прочих лордов, это наконец станет реальностью.
— Простейший способ — ограничить перемещения Торговой компании «Меркурий».
Торговые маршруты — кровеносные артерии экономики Филиппа. Если сразу несколько территорий объединятся для блокировки путей, они смогут перекрыть ему кислород. До этого момента Огюст отметал данную идею как непрактичную, но при содействии других дворян замысел обретал плоть. Однако оставался лишь один нерешенный вопрос — как поступить со святой Либертой. Пускай легитимность её статуса святой прежде вызывала сомнения, а сама она конфликтовала со жрецами храма из-за защиты полулюдей, теперь эти козыри нельзя использовать против нее. В конце концов, ныне её официально признал сам Папа.
— О, эта проблема легко решаема.
— Каким же образом?
— Разве эта так называемая святая не приходится дочерью предводителю пиратов?
— Она старшая дочь адмирала Эсте из герцогства Бардия.
— Вот именно. Насколько мне известно, мачеха видит в ней бельмо на глазу.
Укрепление связи Либерты с Филиппом де Бранделем, который теперь заправляет западным регионом королевства Артерия, причиняло немало беспокойства мачехе и сводным сестрам. Говорят, из-за этих переживаний женщина даже слегла от хвори.
— Мы могли бы помочь ей с этой напастью. Взамен же мы получим контроль над каперским флотом адмирала Эсте и мертвой хваткой вцепимся в ту проклятую эльфийскую торговую группу, что поддерживает Филиппа.
— У вас есть план?
— Безусловно. И он на удивление прост.
Герцог Вользард уверенно ухмыльнулся.
— Ха-ха-ха, это будет славное зрелище — увидеть, как этот самопровозглашенный «Священный защитник Запада» разлетается в щепки и рушится оземь.
......
Кассий, занимавший пост советника Магической башни Брандель, обычно пропадал за обучением магов или консультациями по магической инженерии. Однако сегодня по просьбе Филиппа он прибыл на открытую тренировочную площадку подле башни.
— Советник Кассий, вы слышали? Железная дорога наконец запущена!
— Слышал.
Кассий кивнул Лили, ученице Мейстера. Слухи расползлись повсюду, и не знать о них было невозможно.
— Не желаете ли прокатиться?
— Хм... Не особенно.
Кассий уже узнал от Филиппа принципы работы поезда. При первой встрече паровоз впечатлил его способностью тащить собственный вес без участия магии. Тем не менее сама концепция не была для него в новинку — подобные машины существовали еще в империи Элкан, хоть и приводились в движение Основными двигателями вместо пара.
— Что ж, советнику поезд, пожалуй, ни к чему. С заклинанием Полета 6-го круга вы перемещаетесь куда быстрее любого состава.
Кассий покосился на болтавшую рядом Лили.
— Тебе действительно стоит прохлаждаться здесь вместо работы?
— Хе-хе, я узнаю больше, следуя за вами, чем копаясь в исследованиях в одиночку!
— Хм, значит, отлыниваешь под предлогом учебы? Хитра не по годам.
Несмотря на колкость, Кассий не испытывал к Лили неприязни. Именно она помогла ему освоиться в магической башне после прибытия.
— Кстати, советник, как вам удалось достичь 7-го круга в столь юном возрасте? Есть какой-то особый секрет?
— Настойчивость. Даже пустяковые действия вносят вклад в магическое самосовершенствование.
— Например?
— Например, можно настроить даже дыхание, чтобы эффективнее поглощать ману...
Как раз в момент объяснения на паровозе вместе с Фелом прибыл Филипп. Обменявшись приветствиями, Кассий сразу перешел к делу.
— Зачем вы меня позвали?
Вместо ответа Филипп извлек из грузового вагона бронзовый сундук и показал его Кассию.
— Погоди... это же...?!
Глаза Кассия округлились от шока, когда он мгновенно узнал Колдовскую фабрику.
— Она была спрятана в филиале Королевской магической башни. Как она попала к тебе в руки...?
— Хм? Кассий, ты тоже о ней знаешь?
Прежде чем ответить, Кассий коротко глянул на Фела и Лили, а затем заговорил.
— До прибытия сюда я видел одну в древних руинах на Равнинах Далмации. Тогда я взял лишь необходимое... но подумать только, ты заполучил её целиком.
— Значит, те следы принадлежали тебе.
Филипп вспомнил отпечатки шагов, увиденные при первом посещении Колдовской фабрики, и наконец осознал их принадлежность. На его губах расцвела усмешка.
«Выходит, именно Кассий забрал чертежи боевого автоматона в форме дракона. Нужно будет попросить показать их позже».
Но эти заботы подождут. Сейчас Филипп сосредоточился на главной цели.
— Мне нужно, чтобы ты активировал её.
Кассий посмотрел на него с нечитаемым выражением лица.
— Ты вообще представляешь, что это такое?
— Слышал, это Колдовская фабрика.
— Ты знаешь больше, чем я предполагал.
Кассий кивнул, затем слегка нахмурился.
— Но... ты же не думаешь всерьез наладить массовое производство боевых автоматонов с её помощью?
Несмотря на согласие сотрудничать, Кассий не собирался помогать Филиппу в развязывании завоевательной войны. Генерация негативной мерной энергии через войну лишь сыграет на руку демонам.
— Разумеется, нет. Мне просто нужны автоматоны в качестве рабочей силы.
Филипп верил, что его порохового оружия уже предостаточно для военных нужд. Однако графство Брандель до сих пор располагало обширными неосвоенными землями, а недавно открытые рудники в горном хребте Прилл требовали скорейшей выработки. Впрочем, поток беженцев во владения не мог расти бесконечно. Поэтому Филипп обратился к иному решению — промышленным автоматонам древней империи Элкан.
Автоматоны для вспашки полей.
Автоматоны для прокладки шахтных туннелей.
Удастся вновь запустить их — и он значительно ускорит развитие.
— Что ж, если дело только в этом, тогда ладно.
Выслушав объяснение Филиппа, Кассий избавился от скепсиса на лице и подошел к бронзовому сундуку. Положив ладонь на восьмиконечную звезду внутри концентрического круга, он начал вливать ману.
В-ж-ж-жух—! Лязг—! Грохот—!
Магия 7-го круга хлынула в бронзовый сундук, источая голубое свечение, которое становилось всё ярче и масштабнее.
— Ого! Невероятно!
Глаза Лили округлились от шока: крохотный сундучок преображался в исполинскую фабрику. Девушка подлетела к наставнику Фелу, засыпая его градом вопросов.
— Учитель! Что это вообще за штука?
Фел, пребывавший в не меньшем трепете, пришел в себя и ответил.
— Лорд сказал, что это древняя реликвия империи Элкан — фабрика по производству автоматонов.
— Что?! Подобное действительно существовало?
— Я и сам узнал об этом только сейчас.
Колдовская фабрика была строго охраняемым имперским секретом, поэтому лишь немногие в последующих поколениях догадывались о её существовании.
— Но подождите, как фабрика может так увеличиваться и уменьшаться?
— Усвой ты принципы пространственной и мерной магии — и сама смогла бы так же.
— Что?! Но это магия 8-го круга! Значит ли это... неужели эта фабрика...?
— Её создал великий маг 8-го круга, она воплощает суть Имперской магической башни Элкан. Для работы же требуется маг не ниже 7-го круга.
Пока Фел давал пояснения, Филипп и Кассий вошли в фабрику. Кассий без колебаний направился прямиком в центральную рубку управления, двигаясь со знанием дела. Осмотрев оборудование, он обернулся к Филиппу.
— Для производства автоматонов требуются чертежи, материалы и инженеры, которые будут следить за процессом. Располагаешь ли ты всем этим?
— Всё здесь.
Филипп передал чертежи, найденные во время первого визита на Колдовскую фабрику. Тем временем гвардейцы вовсю разгружали материалы с паровоза. Часть магических камней удалось извлечь из самой фабрики, тогда как металлические листы и катушки со сплавами изготовили уже в Бранделе.
— Настоящая проблема — найти инженеров для управления фабрикой.
Наладка оборудования не составила труда — Кассий обучался в Имперской магической башне и уже запускал аналогичные объекты. Однако даже он не справится со всеми механизмами в одиночку. Для столь тонкой работы, как гравировка магических кругов на мана-камнях и калибровка устройств, требовалась целая группа опытных инженеров.
«Даже с помощью магической инженерии нельзя производить людей на станке».