Глава 195
195
— Что еще за вздор?
Заинтригованный, Вользард приблизился к вельможам, которые вели оживленную беседу.
— То, о чем вы толкуете — правда?
— Ах! Да, господин премьер-министр; это чистая истина.
Множество крепостных из западных земель бежали в графство Брандель, поддавшись манящим слухам о процветании.
Проблема заключалась в масштабе.
Если где-то недосчитались лишь пары десятков душ, то в других местах счет перевалил за тысячу.
— Ха, тысяча человек? Это же целые деревни, испарившиеся в одночасье.
— Именно так; само собой, налоговые сборы рухнули, поэтому лорды направили графу Бранделю требование вернуть людей.
Среди просителей был и граф Огюст де Паламос, который некогда считался вторым по значимости человеком на западе, уступая лишь маркизу Мартезе.
Однако теперь Филипп оттеснил его на третье место.
При этом Филипп высокомерно игнорировал все притязания.
— Даже когда они грозили жалобой королю и в Палату Лордов, он не дрогнул; напротив, он отчитал их, заявив, что побег людей — прямое следствие их собственной управленческой никчемности.
«Дерзкий сопляк, задрал нос до самых небес».
Даже среди членов королевской фракции начало зреть недовольство заносчивостью Филиппа.
Потеря подданных не была чужой проблемой — со временем она могла затронуть каждого.
Более того, вернувшись из дипломатической поездки, Филипп так и не соизволил явиться в столицу с докладом, что лишь подлило масла в огонь.
Его обвиняли в преступной халатности и открытом пренебрежении монаршей властью.
Однако король и маркиз Мартезе надежно прикрывали Филиппа, поэтому любые попытки покарать наглеца теряли импульс и вскоре затухали.
— Похоже, на западе графа Бранделя не жалуют.
— Не совсем так; однако всё больше людей начинают опасаться его непомерного влияния.
Каждое дело, за которое он брался, неизменно венчалось успехом.
Недавно он ухитрился добывать и продавать ламповое масло из самой гнили демонических пустошей, пожиная баснословные прибыли.
И будто желая пустить пыль в глаза, он устилал дороги сталью, по которой пускал изрыгающую дым махину — локомотив.
— И это не всё; по словам дворянина, посетившего торжества в Бранделе, граф создал ткань, нежную как шелк, но при этом куда более крепкую и износостойкую, чем лен.
— Что? Это правда?
— Да; ходят слухи, что через пару лет вся текстильная индустрия континента перевернется с ног на голову.
И в соседнем Весваллене, и в королевстве Артерия монархи и знать вложили огромные средства в ткацкое дело, получая стабильный доход.
Герцог Вользард не был исключением.
Ежегодно он расширял овечьи пастбища, засеивал новые поля льна и принуждал крепостных к прядению.
«И теперь этот выскочка посягнул на мою кормушку?»
Пусть об этом не говорили открыто, многие втайне кипели от негодования и тревоги.
«Если я смогу раздуть эти чувства или склонить нужных людей на свою сторону, я приструню этого кузнеца-недоучку; нет… я смогу даже переломить ход борьбы с королем на западе!»
Даже самая крепкая дамба рушится из-за крошечной трещины.
«Хе-хе-хе! Я думал, боги отвернулись от меня, но, похоже, удача снова рядом!»
Шанс преодолеть кризис и вырваться из тени королевской фракции.
Дабы не упустить эту возможность, герцог Вользард начал действовать незамедлительно.
К счастью, ему не пришлось далеко ходить в поисках союзника.
......
Тем временем на стрельбище.
— Тц, что-то уши сегодня так чешутся… Никак кто-то кости мне перемывает?
Филипп, прибывший испытать пули нового типа, потер ухо.
Энди, сопровождавший его в качестве стража, насмешливо хмыкнул.
— Наверное, леди Либерта шлет проклятия.
— Либерта?
Заряжая барабан револьвера, Филипп в недоумении склонил голову, но вскоре понимающе кивнул.
— А, это из-за того, что я вчера торопил её с варкой зелий? Но в крепости запасы подошли к концу, у меня не было иного выхода…
— Дело вовсе не в этом.
— В чем тогда?
Глядя на озадаченное лицо Филиппа, Энди разочарованно цыкнул.
— Милорд, вы заслужили каждое проклятие.
— Что? С чего это ты вдруг заговорил так дерзко?
— Сами подумайте; просто взгляните на свои действия за последние несколько дней.
Энди пристально наблюдал за тем, как Филипп и Франческа проводили время вместе.
Конечно, Филипп встречался с ней исключительно по делам — обсуждал железную дорогу и сбыт нейлона, однако Франческа вела себя вовсе не как деловой партнер: она открыто кокетничала с ним.
«Хозяйка Торгового союза определенно положила на него глаз; да даже если и нет — у неё есть все причины заполучить такого мужчину».
С её точки зрения, Филипп был курицей, несущей золотые яйца.
Прибери она его к рукам через брак — и состояние само поплыло бы в руки на всю оставшуюся жизнь.
«Эльфы живут вечно; стоит господину состариться и уйти в мир иной, как земли и всё богатство отойдут супруге или детям…»
Несмотря на очевидные авансы Франчески, Филипп будто не замечал их, а если и замечал, то не спешил дистанцироваться.
Энди был уверен, что Либерта тайно сгорает от досады из-за этого.
И это не были пустые домыслы — у него имелись веские улики.
«Марин как-то сболтнула: стоит кому-то заговорить о милорде, как леди Либерта становится болезненно чувствительной…»
БА-БАХ—!
Задумавшись, Энди вздрогнул от оглушительного выстрела.
Заметив это, Филипп ухмыльнулся.
— Чего ты так подпрыгнул? Не первый же раз слышишь гром пальбы.
— Ну, я просто не ожидал, что вы закончите зарядку так быстро.
— Еще бы, ведь в новом патроне порох и пуля объединены в одно целое.
Филипп показал Энди свежеразработанную пулю — унитарный патрон с медной гильзой, где капсюль, порох и снаряд составляли единое целое.
Скорость перезарядки теперь сократилась более чем в четыре раза.
— Погодите, мы ведь только закончили раздавать капсюли, а вы уже создали новый тип боеприпасов? Это значит, придется ковать и новые ружья?
— Совсем не обязательно; мы можем просто заменить барабаны в револьверах на те, что подходят под унитарный патрон.
— Какое облегчение; засыпать порох и вставлять капсюль в каждую камеру по отдельности было той еще морокой — это значительно упрощает жизнь.
Энди изучил новый патрон в руке, и глаза его азартно блеснули.
— Милорд, что если использовать это в винтовках? Перезарядка станет молниеносной!
— Я уже об этом подумываю.
Во время испытаний модифицированных пехотных танков, созданных виконтом Монсеной, обнаружилось, что их ближняя защита оставляет желать лучшего.
Хоть башня с казнозарядным орудием и усилила огневую мощь, этого было мало, чтобы отогнать пехоту врага, подобравшуюся вплотную.
Железные листы не спасали от бутылок с зажигательной смесью или ударов ауры от элитных рыцарей.
«Я не могу набить танк десятком солдат, как и не могу посадить внутрь одних рыцарей…»
А раз численность сопровождения не нарастить, оставался лишь один путь — радикальное усиление огневой мощи каждого бойца.
Именно поэтому Филипп наконец дал отмах на разработку унитарных патронов.
С казнозарядными винтовками под медную гильзу солдаты смогут стрелять в три раза чаще.
— Милорд, раз уж на то пошло, смените мне мою снайперскую винтовку на новую?
— Будет зависеть от твоих успехов.
— Да бросьте! Кто еще так верен вам, как я?
— Ладно, будет тебе винтовка.
— Хе-хе-хе! Вы обещали!
Радость Энди от обладания новым, заказным оружием внезапно сменилась тревогой.
— Но если мы начнем ковать новые стволы, у казначея Буччини случится инфаркт…
— Нам не нужно делать всё с нуля; старые ружья можно переделать, используя систему «трапдор».
— «Трапдор»?
— Это механизм с откидным затвором.
Подобная конструкция позволяла превращать дульнозарядные капсюльные мушкеты в казнозарядные путем установки навесного затвора сверху.
Такая система была крайне популярна в девятнадцатом веке на Земле: британская Снайдер-Энфилд и американская Спрингфилд модели 1873 года работали именно так.
Простота и надежность системы были столь высоки, что даже в начале двадцатого века, когда стандартом стали болтовые винтовки, «трапдоры» всё еще оставались в строю.
«При таких темпах мои владения превратятся в полноценный островок девятнадцатого столетия».
Паровые двигатели, рельсы, револьверы, а теперь еще и скорострельные винтовки — технический прогресс мчался на всех парах.
Филипп поймал себя на том, что неосознанно напевает «Baba Yetu», взирая на то, как история вершится на его глазах.
Граф Огюст впервые за долгое время устроил торжественный прием в своем столичном особняке.
Он разослал приглашения всем знакомым вельможам, надеясь укрепить связи и сохранить ускользающее влияние.
Однако, как и следовало ожидать, в тени величия Бранделя большинство статусных гостей проигнорировали зов; зал заполнили в основном мелкие дворяне.
— Боги, вы слышали? В Бранделе создали какую-то чудо-ткань?
— Да, она безумно тянется и почти не рвется; говорят, чулки из неё легкие и прозрачные как крылья бабочки…
Даже среди дам на балу главной темой оставался Филипп.
В высшем свете не осталось ни одного человека, который не пользовался бы его мылом или не смаковал кофе.
Недавно в моду вошли паста и пицца — блюда, рецепты которых также внедрил Филипп, — а запивали их колой, напитком, созданным виконтом Монсеной.
— Честно говоря, как граф Брандель додумывается до всего этого?
— Вот если бы он почаще мелькал в свете, с этим можно было бы что-то поделать.
— Сомневаюсь; женщины, что вьются вокруг него — не из робких.
— Одна — признанная Церковью Святая, дочь адмирала Бардии, другая — чистокровная эльфийка и богатейшая купчина на континенте…
Пока аристократки сплетничали, граф Огюст внутренне закипал.
«Проклятье, этого чертового кузнеца даже нет в зале, а он ухитряется быть в центре внимания на МОЕМ приеме».
Получив унизительный отказ на требование вернуть беглых холопов, Огюст примчался в столицу, надеясь на правосудие.
Однако Палата Лордов лишь отделывалась сухими фразами о «дальнейшем рассмотрении дела», а король и вовсе отчитал его за неспособность удержать собственных людей.
«Ради того, чтобы раздавить этого кузнеца, я бы пошел на сделку хоть с самими демонами…»
Пока он предавался столь мрачным мыслям, к нему бесшумно приблизился дворецкий и прошептал:
— Милорд, один гость настойчиво просит аудиенции с глазу на глаз.
— Гость? Кто именно?
Если это очередной глупец, решивший клянчить деньги, он вышвырнет его вон.
Но стоило дворецкому склониться ниже и пробормотать имя, как Огюст вздрогнул.
— Это герцог Вользард, милорд.
Глаза Огюста округлились.
Он не мог взять в толк, зачем Вользарду, опоре королевской власти, искать встречи с ним — верным сторонником фракции принцессы.
Но следующие слова дворецкого заставили его немедленно подняться.
— Он сообщил, что у него созрел план по устранению графа Бранделя… и он желает знать, интересно ли вам это услышать.
— Веди его в малый кабинет.
Спустя мгновение герцог Вользард вошел в комнату под присмотром слуги.
— Давно не виделись, граф Паламос.
— Истинно так; как поживаете, Ваше Светлость?
— Увы, не лучшим образом — из-за одной личности. Полагаю, вы испытываете те же чувства, не так ли?
В ответ на эти слова Огюст исказил губы в кривой усмешке и спросил:
— У вас и впрямь есть надежный способ избавиться от этого выскочки?