Глава 194
194
Кампания считалась одним из крупнейших торговых портов на всем континенте Латерран. Львиная доля экспорта Бранделя проходила именно через эти доки, достигая самых отдаленных уголков мира. Ныне караваны и паровые кареты неустанно сновали между двумя городами, перевозя горы товаров. Естественно, Филипп планировал продлить «Линию 1» до самого порта.
— Разумеется, я намерен соединить их, однако между Бранделем и Кампанией лежат земли других лордов, так что нам предстоит скрестить клинки на поле дипломатии.
Стоило владельцам территорий пойти в отказ, и прокладка путей превратилась бы в невыполнимую задачу. Даже в Корее неразумные землевладельцы частенько заламывали баснословные цены, провоцируя задержки или заставляя инженеров искать обходные маршруты.
«Придется, вероятно, подмазать их "платой за транзит"».
В конце концов, кто не любит звонкую монету? Дворяне не были исключением, а если кто-то всё же упорствовал, это означало лишь одно — сумма подкупа оказалась недостаточно весомой. Пока Филипп обдумывал это капиталистическое решение, его взгляд привлекла самоуверенная ухмылка Франчески.
— Не стоит беспокоиться об этом.
— Неужели?
— Да, я лично встречусь с владельцами земель сразу по возвращении.
«Вид у неё такой, будто она готова принудить их к подчинению силой, если потребуется. Что ж, пока пути строятся, мне не особо важно, каким способом она этого добьется».
Филипп как никогда оценил рвение Франчески.
— Вам и впрямь пришлась по душе железная дорога, госпожа Франческа.
— Еще бы! Стоит нам прибрать к рукам пути, и мы станем полновластными хозяевами логистики на всём континенте!
Почти детскому восторгу Франчески нашлось логичное объяснение. Опробовав поезд на себе, она осознала: мощь и скорость машины превосходят все смелые ожидания. Окутай подобные рельсы весь материк, связывая королевства и полисы, — и объемы перевозок достигнут небывалых масштабов. Обладая железнодорожной сетью, Торговый союз «Каллисто» с легкостью оставит позади Десятку крупнейших гильдий, утвердившись в статусе ведущей торговой империи Латеррана.
«Альянс с Бранделем был лучшим решением в моей жизни!»
Глядя на её одухотворенное лицо, Филипп негромко рассмеялся.
— Раз уж вы всегда устремлены в будущее, позвольте явить вам ещё один его осколок.
— Ещё один?
— Хе-хе, будет совсем не весело, если я раскрою карты прямо сейчас, не так ли?
Со зловеще-загадочной улыбкой Филипп жестом пригласил её следовать за собой. Франческа, предвкушая очередное прорывное изобретение, пошла без тени сомнения. Филипп привел спутницу и знатных гостей в элитную лавку в деревне Силон. Именно здесь новинки Бранделя впервые являлись народу; ранее здесь презентовали мыло и изделия из хрусталя. Но сегодняшний экспонат выглядел обманчиво обыденно.
— Что это? Обычная ткань?
— Одежда и полотно… Не вижу здесь ничего выдающегося.
Большинство гостей отреагировали прохладно. Тем не менее люди с намётанным глазом — такие как Франческа и графиня Адриенна — приметили нечто странное.
— На ощупь напоминает восточный шелк, но текстура иная.
— Брат, ты ведь знаешь, что это за материя?
На вопрос Адриенны виконт Монсена лишь ехидно ухмыльнулся, храня молчание. Хотя он не создавал ткань лично, он помогал ткачам с помощью алхимии, совершенствуя их методы. Благодаря созданному им особому реагенту, процесс извлечения волокон из шкурок слизней стал куда эффективнее.
— Хе, если бы вы узнали, как её производят, вас бы наверняка вывернуло наизнанку.
— …Постой, она сделана из демонической скверны? Или из нефти?
Адриенна мгновенно вычислила источник, отчего Монсена в шоке оцепенел.
— А?! Как ты догадалась?
— Ты ведь сам обмолвился, что люди придут в негодование? Единственное, что в последнее время вызывает шум в Бранделе — это черная, склизкая жижа.
В народе сырую нефть часто кликали «демоническим гноем», поскольку она травила пашни и колодцы. Однако Филипп и Монсена нашли ей применение, выделив масло для ламп. Это уже приносило барыши, но теперь они, похоже, сотворили нечто большее.
— Поразительно. Как столь деликатная вещь могла родиться из того зловонного вещества?
— Ну, скажем так… это была счастливая случайность.
Филипп решил пока не вдаваться в детали. Тайны производства надлежало хранить за семью печатями. Франческа не стала настаивать, когда Филипп вежливо уклонился от подробностей, но задала другой вопрос.
— Граф, как величать сию ткань?
— Имя ей — нейлон.
Строго говоря, это не был тот самый нейлон с Земли, но его свойства оказались поразительно схожими. Филипп подумывал дать материи новое имя, но ничего достойного в голову не пришло, и он просто заимствовал земное название. Услышав термин, Франческа ухмыльнулась.
— Что в этом смешного?
— Фу-фу, просто на эльфийском «Най-ло» означает «подражатель».
Действительно, на первый взгляд нейлон походил на шелк, хоть и не являлся им. Так что имя казалось на диво уместным — искусная имитация. Филипп продемонстрировал возможности, с силой растянув лоскут между руками.
— Текстурой и блеском он, возможно, и уступает шелку, но он гораздо прочнее и эластичнее, что делает его идеалом для легких, удобных одеяний.
Франческа понимающе хмыкнула.
— Вижу… вы нацелились на весьма специфический рынок. Как коварно.
Она уже смекнула, какой именно гардероб задумал Филипп. Среди выставленных образцов выделялись угольно-черные, маняще-полупрозрачные женские чулки и нижнее белье. Как он и говорил — ткань была невесомой, тягучей и приятной к телу. Заметив, как внимательно она изучает чулки, Филипп деликатно кашлянул.
— Кхм. Само собой, это далеко не единственное применение.
Он указал на манекен, облаченный в нейлоновый жилет и перчатки.
— Это ведь не простые тряпки?
— Верно.
Филипп повернулся к одному из гвардейцев, сопровождавших знать.
— Попробуй разрубить его или пронзить.
— Вы уверены? Я ведь испорчу вещь.
— Если сможешь прорезать — действуй смело.
Заручившись позволением, гвардеец обнажил клинок и с плеча ударил по жилету на манекене. Однако—
Вопреки ожиданиям, сталь даже не оставила зазубрины. Лишь когда воин вложил в удар всю свою недюжинную силу, материя наконец поддалась и лопнула. Филипп на этом не остановился.
— Есть еще одна проверка.
Взяв лук у Энди, Филипп пустил стрелу прямо в жилет. Несмотря на выстрел в упор, (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) наконечник не смог пробить полотно. Публика в изумлении ахнула.
— Немыслимо! Он действительно настолько прочен!
— Мы используем лен и хлопок для стеганок наших солдат, но этот материал — нечто иное.
Филипп ухмыльнулся.
«Сравниваете льняные гамбезоны с пуленепробиваемым нейлоновым жилетом? Какая ирония».
В стародавние времена линоторакс эллинов и средневековые поддоспешники считались нормой, но эта вещь находилась на совершенно недосягаемом уровне.
— Будь цена разумной, это могло бы послужить защитой даже для благородных рыцарей…
В эпоху, где мечи, копья и стрелы всё ещё диктовали правила войны, знать не могла пройти мимо легкой и сверхпрочной защиты.
«Похоже, эти жилеты разлетятся не хуже неглиже».
Филипп уже почти слышал сладкий звон набивающихся кошельков.
......
Герцогство Вользард, восточная часть Артерии.
Внутри неприступной горной мастерской от гигантской печи исходил обжигающий жар.
— Мало тепла! Больше угля!
— Если переборщим, оно снова рванет!
— Если потерпим крах — мы и так покойники!
Кузнецы исступленно кидали уголь в топку котла, соединенного с массивной машиной. Они тщетно пытались воссоздать паровой двигатель, разработанный Филиппом де Бранделем. Филипп первым построил паровозы и внедрил их в промышленность, стяжав на этом баснословные богатства. Ведомые завистью, многие гильдии и знатные роды начали финансировать собственные исследования пара. Среди них был и герцог Вользард, могущественный противник Филиппа.
Хсссссссс—! Скрип—Скрип—!
По мере роста давления пара поршни задвигались, приводя в движение шестерни. Мастера вскинули руки в триумфе.
— Заработало! Оно движется!
— Неужели мы наконец преуспели?
Дзынь—! Клац—!
Внезапно раздался резкий металлический звон. Несколько заклепок, скреплявших котел, вылетели одна за другой с частотой пулеметной очереди. Осознав фатальность момента, кузнецы мгновенно побелели.
— Назад! Сейчас рванет!
— Эвакуация! Уходите все!
Хссс— БУ-У-УМ—!
Бронзовый котел разлетелся в клочья, высвобождая волну раскаленного пара. В мгновение ока мастерская превратилась в филиал преисподней.
— А-А-А-АРГХ! Мои глаза!
— Жарко! Оно жжёт! Помогите!
Кто-то упал, сраженный разлетающимися обломками, другие вопили в агонии, пока пар снимал кожу с тел. Гвардейцы ворвались внутрь, туша пламя и вытаскивая раненых вместе с телами погибших. Несколько дней спустя весть об этой катастрофе достигла герцога Вользарда в столице.
— Очередной провал?!
— Простите, Ваше Светлость. Мы собрали лучших мастеров, но…
— Мне не нужны ваши извинения! Который раз это уже происходит?!
Это был третий по счету катастрофический крах, пожирающий груды золота и не дающий взамен ничего работающего. Терпение Вользарда истончилось до предела.
— Прошу, успокойтесь, Ваше Светлость. Не мы одни терпим фиаско. Другие тоже безуспешно бьются над этой загадкой.
Граф Хессен, один из ближайших помощников герцога, попытался утихомирить господина, но гнев того было не так-то просто обуздать.
— Черт бы всё побрало! Кузнецы бездарны, шпионы не способны выкрасть чертежи… Почему вокруг меня одни ничтожества?!
Всё шло прахом. Попытки разрушить мир между Империей и Конфедерацией провалились. Союз с принцессой Амелией оставался зыбким. Между тем позиции короля Карла лишь крепли. Враг не просто множился числом — королевская гвардия и регулярная армия теперь щеголяли оружием из дамасской стали и мушкетами, поставленными Филиппом де Бранделем.
— Ваша Светлость, быть может, вам стоит отвлечься? На свежую голову мысли придут быстрее.
— …Да, пожалуй, ты прав.
Вняв совету, герцог Вользард посетил званый вечер у соратника по сословию. Он надеялся просто насладиться беседой, оставив политику за дверями зала. Однако—
— Вы слышали? Граф Брандель построил исполинскую железную карету — локомотив.
— Говорят, он может везти сотни людей и мчит вдвое быстрее любого экипажа.
— Этот человек вечно затевает какие-то безумства.
— И ведь каждый раз побеждает. Уму непостижимо.
Высший свет буквально гудел от разговоров о последнем достижении Филиппа. Естественно, лицо Вользарда исказилось в гримасе досады.
«Тц! С чего бы всем так носиться с этим выскочкой?!»
Справедливости ради, в этом не было ничего удивительного. Всё, что делал Филипп за последнее время, не имело прецедентов, а большинство дворян и помыслить не смели о подобном:
— Он без конца создавал диковинные механизмы.
— Наладил отношения с угрюмыми дварфами.
— Успешно колонизировал горы Прилл, в одиночку истребив малиновых муравьев.
— Даже выступил посредником в мире между заклятыми врагами.
— Слыхал я, он бился с самим Апостолом Бога Войны и одолел его.
— Этот Каладрион? Он ведь оказался проходимцем.
— И всё же, он ведь был Мастером Меча, не так ли? Разве может обычный кузнец победить Мастера?
— Говорят, с теми мушкетами даже юнец способен пристрелить рыцаря.
— Он воистину выдающийся мужчина. Всего пару лет назад был безвестным сельским дворянчиком, а теперь — один из богатейших и влиятельнейших людей…
Многие аристократы втайне завидовали стремительному взлету Филиппа. Гул бесед нарастал, и вместе с ним росло раздражение герцога. И как раз когда он собрался покинуть собрание, чьи-то слова приковали его внимание.
— Но слышали ли вы слух? Западные лорды утверждают, что граф Брандель совершенно игнорирует их интересы.