Глава 193
193
— Граф, где мой брат?
— В последнем пассажирском вагоне.
— Угх, я так и знала.
Тяжело вздохнув, графиня Адриенна тактично отступила в сторону, давая Франческе Каллисто, главе Торгового союза «Каллисто», возможность подойти к Филиппу.
— Давно не виделись, граф.
— Истинно так; рад встрече, госпожа Франческа, как ваше здравие?
Оба они были слишком поглощены делами в последние месяцы — Филипп обустройством владений, а Франческа налаживанием торговых путей «Либериона», — чтобы найти время для визитов. Тем не менее, Франческа черпала подробную информацию о Филиппе и его землях через Дельфароса, своего верного торгового представителя. Это касалось и сегодняшнего торжественного пуска парового локомотива.
— Революция новой эры… машина определенно достойна такого звания.
Будучи эльфийкой, Франческа обладала феноменальным зрением и слухом, а потому приметила приближение состава еще издали. Подобно прочим, она замерла в изумлении перед махиной, что была многократно больше парового экипажа и оглашала округу гулким, пронзительным свистом. Однако по-настоящему её впечатлило иное — состав из десяти вагонов, стремительно летящий по стальным нитям.
«Если локомотив на ровных рельсах способен перевозить огромные массы людей и грузов быстрее фургонов или барж…»
Время — деньги; как глава торговой империи, Франческа кожей чувствовала этот принцип. Она без труда предугадала будущее, в котором железнодорожный транспорт станет главной движущей силой коммерции. Даже если это произойдет не завтра — это неизбежно.
— Я слышала слухи о путях, но не ожидала, что вы завершите первую линию столь стремительно; у вас был какой-то секрет?
— Сказался приток новых поселенцев, что облегчило набор рабочих; к тому же, благодаря инженерам-дварфам выросло производство стали и ускорилось совершенствование паровых машин.
Более того, Биллефельд, надзирающий за проектом, и его мастера трудились с неистовым энтузиазмом. Они настолько одержимы железной дорогой, что даже в свободное время мастерили макеты поездов.
— Но, что важнее всего, успех стал возможен лишь благодаря вашим щедрым инвестициям, госпожа Франческа.
— О боги, не ожидала от вас столь изысканной лести.
— Я лишь констатирую факты.
Неважно, сколько было рабочих или инженеров и сколь велика была их решимость — без золота не свершилось бы ничего. Учитывая сорок миллионов Далантов, вложенных Франческой, её вклад было невозможно переоценить.
— В знак признательности мы назвали первый локомотив в вашу честь — «Франческа».
— …Прошу прощения? Вы серьезно?
Филипп указал на латунную табличку, прикрепленную к двери кабины машиниста. На ней была выгравирована надпись: «001 Франческа». Рядом с буквами красовалось рельефное изображение женского эльфийского профиля.
Глаза Франчески заблестели, а на щеках проступил румянец восторга.
— Боги мои! Это истинная честь — увидеть свое имя на первом поезде в Латерране!..
Она инвестировала в проект, веря в его потенциал, но не ожидала от Филиппа столь трогательного жеста.
— Теперь же перейдем к первому рейсу; прошу, занимайте место в вагоне.
Двери состава уже были открыты, и приглашенные гости дисциплинированно входили внутрь. Среди них были знатные особы, вассалы Филиппа, старейшины деревень, одаренные юные маги, отставные солдаты и иные заслуженные жители владений.
Направляясь к пассажирскому вагону, Франческа внезапно обернулась к Филиппу.
— Вы не едете?
— Сегодня я исполняю роль машиниста.
— …Будете управлять им лично?
— Разумеется; всё же это исторический момент.
Убедившись, что Франческа на борту, Филипп поправил форменную фуражку и поднялся в кабину локомотива.
Наблюдая за этим, Мау презрительно цыкнул.
«Уважай мои хобби! К твоему сведению, в моем мире даже короли водили поезда!»
В начале двадцатого века царь Болгарии Борис III был не просто любителем железных дорог — он лично управлял лучшими составами той эпохи. Причем не какими-то заурядными поездами, а роскошным «Восточным экспрессом», легендой европейских путей.
«"Франческа", может, и уступает ему в изысканности… но она определенно превосходит "Ракету" Стефенсона».
«Ракета» была первым коммерчески успешным паровозом, созданным отцом и сыном Стефенсонами в Англии. По сравнению с этим историческим реликтом, «Франческа» была крупнее, мощнее и совершеннее технологически. На вчерашних испытаниях локомотив развил скорость в 50-60 километров в час — показатель, недоступный первым паровым машинам.
— Биллефельд! Сигнализируй об отправлении!
— Есть, Апостол!
Биллефельд, подбрасывавший уголь в топку, дернул за шнур гудка.
П-А-А-А-У-У-У—!
Громкий свист сотряс воздух.
Шш-ш-шух—! Чух—! Чух-чух-чух—!
Пар вскипел, поршни задвигались, и локомотив тяжело тронулся с места. Оставляя позади ревущую от восторга толпу, первый поезд Латеррана взял курс на деревню Силон.
......
Малек Шарук со своими спутниками наконец добрались до земель Бранделя в поисках Апостола Эльдира. Путь занял больше времени, чем планировалось, так как им пришлось уклоняться от погони Рыцарей Красного Щита.
— Хм? Это что еще такое?
Король Демонов заметил странную тропу, тянущуюся параллельно дороге. Ступив на неё, он увидел насыпь из утрамбованного гравия, поверх которой были уложены толстые деревянные брусья. Две длинные стальные нити тянулись вдоль них, намертво вбитые костылями.
— Отец, похоже на рудничную колею для перевозки руды.
Шарук озадаченно огляделся по сторонам после слов Кары.
— Поблизости нет никаких шахт; к тому же зачем тратить дорогую сталь вместо дерева или камня, да еще и в чистом поле?
— Слышала, Апостол Эльдира сказочно богат и помыкает дварфами как хочет.
— Хм… И всё же…
Шарук наклонился и коснулся пальцем рельса. Сталь была высшего качества — если её переплавить, из одного сегмента можно выковать три десятка отличных клинков. Какого черта Апостол Эльдира устилает драгоценным металлом землю? Была ли в этом скрытая цель, или это всего лишь безумная демонстрация богатства?
Пока Шарук размышлял, один из подчиненных указал вдаль.
— Лорд Малек! С той стороны что-то несется!
Глядя на замок Брандель, они увидели массивную черную тварь, изрыгающую копоть; с жутким ревом она неслась прямо по стальным путям.
— Что это за… зверь?
— Отец, лучше отойти.
Почуяв неладное, Кара и остальные сошли с насыпи. Однако Шарук остался на месте, с любопытством взирая на приближающееся чудовище.
«Внутри чуется множество людских аур… Но где сами люди? Тварь их сожрала?»
П-А-А-А-У-У-У—! П-А-А-А-У-У-У—!
Монстр издал оглушительный вопль, будто приказывая ему убраться с пути. Но Шарук лишь усмехнулся.
«Хм. Тварь смеет указывать мне? Я — Малек Шарук, правитель Махатбатана и само воплощение ужаса для людей!»
Выпустив демоническую ауру, Шарук замер, непоколебимый как скала. В Бездне ему встречались существа куда свирепее, и самые дикие из них падали ниц перед его мощью. Без сомнения, этот черноголовый змей тоже застынет в страхе.
— Гха—!
— Отец!
Вместо остановки поезд на полном ходу врезался в Шарука, отправляя его в полет.
ХРЯСЬ—!
Король Демонов грохнулся в пыль, перекатился несколько раз и замер.
— Лорд Малек, вы живы?!
Кара и остальные бросились к нему, проверяя состояние. Спустя мгновение Шарук дернулся и внезапно разразился хохотом.
— Кха-ха-ха-ха!
К счастью, он не получил серьезных увечий.
— Какой дерзкий и необузданный зверь! Мне это нравится! Очень нравится! Ха-ха-ха!
Наблюдая за восторгом отца, Кара лишь обреченно покачала головой. Шарук всегда ценил в противниках храбрость; будь то враг или союзник, он уважал тех, кто стоит до конца. Для него не было ничего слаще битвы с сильным оппонентом и вкуса трудной победы.
— Славно… Когда я раздавлю Апостола Эльдира, то заберу эту тварь с собой.
Он уже представлял, как приручает монстра и скачет на нем по Махатбатану в качестве верхового зверя. Глаза Шарука азартно блестели, пока он провожал поезд взглядом до горизонта.
— Ух… что это было? Там ведь не человек стоял?
Филипп высунулся из кабины, глядя назад. Он отчетливо видел темный силуэт прямо посередине путей. Несмотря на рев гудка, фигура не шелохнулась и приняла удар в лоб.
«Нельзя допустить, чтобы первая поездка в истории была омрачена несчастным случаем…»
Опасения Филиппа развеял Биллефельд, его помощник.
— Не волнуйтесь, Апостол; человек не был бы настолько туп, чтобы просто стоять на рельсах.
— …Логично, да?
— Разумеется; скорее всего, бродячий медведь или орк.
А может, местный аналог земных оленей, что вечно бросаются под колеса машин в самый неподходящий момент. Как раз когда они успокоились, явился Мау.
«А? Ты не видел?»
«Ну… в общем…»
Филипп объяснил, что они сбили нечто темное и человекообразное, хотя он и не был уверен, зверь это или путник. Мау подлетел к передней части состава, кратко осмотрел всё и склонил голову.
«О? Какое облегчение».
Сбросив груз с души, Филипп сосредоточился на управлении. Когда «Франческа» вкатилась в деревню Силон, перед глазами графа всплыло полупрозрачное окно.
+++
[ Бог Эльдир жалует Апостолу 50 000 очков за первенство в создании революционного витка цивилизации. ]
[ Бог Эльдир с нетерпением ждет вашего дальнейшего вклада. ]
«О, бесплатные очки! Шикарно!»
Филипп довольно ухмыльнулся награде. Но следом появилось другое сообщение.
[ Бог Эльдир выражает разочарование тем, что вы назвали первый поезд в честь эльфийки, а не Его Самого; будь иначе, очков было бы больше. ]
«Э-э… ну… я назову второй состав в Вашу честь, честно».
[ Бог Эльдир отказывается быть "вторым выбором"; вместо этого Он требует, чтобы в будущем вы назвали Его именем "межзвездную железную дорогу". ]
«…братец Дир Дир, я не построю галактические пути, даже если очень захочу!»
Пока Филипп вел дискуссию с покровителем, пассажиры начали покидать вагоны, захлебываясь в восторгах.
— Ого, мы уже здесь!
— Путь занял меньше двух часов! На карете мы бы тащились полдня!
Пусть некоторых и укачало, общая скорость и комфорт поездки получили оглушительное признание. Среди вышедших была Франческа; она подошла к Филиппу с возбужденным видом.
— Граф, теперь я понимаю, почему вы прозвали это «Железным Конём»; дело ведь не только в металле, но и в его неукротимой мощи и скорости, верно?
— В самую точку.
Железо всегда ассоциировалось с крепостью и несгибаемостью.
— Вы ведь планируете расширять пути и дальше?
— Да, сейчас в работе еще две линии.
«Линия 1»: Замок Брандель — деревня Силон (завершена).
«Линия 2»: Крепость Прилл — замок Брандель (строится).
«Линия 3»: Замок Брандель — Мирабовиль (планируется).
Услышав это, Франческа азартно блеснула глазами.
— Граф, не задумывались ли вы о том, чтобы проложить путь до Кампании?