Глава 192
192
— Либерта?
— О, я как раз собиралась навестить вас!
Пока Филипп пребывал в легком замешательстве от её внезапного появления, лицо Фела озарилось нескрываемым восторгом.
Филипп немедленно подошел к Либерте и спросил:
— Что привело тебя сюда?
— Я прослышала, что вокруг твоего исчезновения поднялся нешуточный шум.
Либерта заботилась о жителях близ крепости Прилл, когда почуяла мощный всплеск магии со стороны башни.
Поспешив на место, она узнала тревожную весть: Филиппа похитили.
Либерта уже приготовилась задействовать божественную мощь для поисков, но в этот миг Филипп вернулся.
— Граф Брандель, кто эта женщина?
— Это Либерта, старшая дочь графа Эсте, адмирала герцогства Бардия. А также — Святая Ордена Воды и Исцеления.
Услышав представление, Кассий склонил голову, пристально изучая Либерту.
— Для Святой твоя божественная сила кажется слишком великой.
— А ты — необычный маг. Странник из земель столь далеких, что в них нет возврата.
— Ха!
Кассий не удержался и восхищенно цыкнул.
Либерта мгновенно увидела его истинную суть.
— Полагаю, мне нужно подтвердить его чистоту?
— Да, пожалуйста.
Получив одобрение Фела, Либерта на мгновение сосредоточила взгляд на Кассии и Филиппе, после чего обратилась к собравшимся.
— Этот человек не совершал зла; я не чую в Филиппе ни капли скверны или искажений.
— Раз так говорит сама Святая, мы можем быть спокойны.
Благодаря божественному подтверждению Либерты подозрения с Кассия были окончательно сняты.
Филипп вновь обратился к группе:
— Кассий не желает, чтобы о его существовании стало широко известно; а потому я прошу держать факт его службы в тайне.
Все согласно закивали.
В мире знали лишь о двух великих чародеях 7-го круга.
Разлетись весть о появлении третьего мастера такого калибра, королевство Артерия вместе с другими державами и башнями ввязалось бы в кровавую гонку за право нанять его.
— Понятно, милорд.
— Мы сохраним этот секрет.
На этом бурное потрясение подошло к концу.
......
Восседая в тронном зале дворца, король Карл изучал отчет Филиппа с удовлетворенной улыбкой.
— Граф Брандель исполнил свой долг блестяще.
— Да; сперва мы опасались, что он проиграет, приняв пост главнокомандующего силами Священной Империи…
Когда до столицы дошла весть о просьбе Папы Петроса III возглавить войско, Карл и его приближенные не на шутку встревожились.
В то время победа Конфедерации городов под предводительством Апостола Валиана, Каладриона, казалась делом решенным.
И даже если бы Филипп чудом одолел его, это неизбежно вызвало бы гнев Конфедерации — одного из ключевых союзников Артерии.
— Но как ему удалось сгладить недовольство торгового государства?
— Выяснилось, что Апостол Бога Войны — обычный мошенник.
— О?
— Именно так. Выдав свою поддержку Империи за инструмент кары ложного апостола, Филипп представил неоспоримое оправдание; лидерам Конфедерации не оставалось ничего, кроме как смириться.
— Поразительно! Именно такой прозорливости я и ждал от графа Бранделя, моего самого доверенного соратника.
Маркиз Мартезе, бдительно следивший за успехами Филиппа через разведывательную сеть, добавил:
— Есть еще одно обстоятельство, Ваше Величество — виконт Джаспер бесследно исчез.
— Я видел это в донесении Бранделя; его до сих пор не нашли?
— Нет; он растворился без остатка сразу после прибытия в Помпею.
Согласно отчету Филиппа, виконт Джаспер был подкуплен герцогской фракцией и всячески саботировал мирные усилия.
Более того, невольно впитав ложные сведения, он выдал секретную информацию радикалам Конфедерации — поступок, граничащий с государственной изменой.
— Посмел пойти против моей воли… Мы обязаны найти виконта Джаспера любой ценой.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Пока маркиз Мартезе склонялся в поклоне, Карл подался вперед и осторожно поинтересовался:
— Выходит, слух о болезни графа Бранделя… всё-таки ложь?
— Очевидно, он притворяется. Любая признанная Святая легко исцелила бы обычное истощение или душевный надлом.
Как и предсказывал Мидас, король Карл и маркиз Мартезе быстро разгадали уловку: Филипп выдумал болезнь, лишь бы не ехать в столицу.
Однако они не планировали раздувать из этого проблему.
Исходя из своих наблюдений, они поняли: Филипп де Брандель просто не хочет вязнуть в интригах центральной власти, при этом не питая неприязни к короне.
В конце концов, он исправно снабжал их «Дыханием Дракона» и другими новинками, доказывая лояльность делом.
— В любом случае, этот дипломатический триумф укрепил ваш трон; поздравляю.
— Благодарю; но расслабляться слишком рано.
В оппозиции всё еще оставались две силы — фракция принцессы Амелии и фракция герцога Вользарда.
Особенно опасным был герцог Вользард, пытавшийся помешать Филиппу в его посредничестве.
— Тем, кого они отправили для срыва переговоров, был виконт Мусетт, не так ли?
— Да; но я уверен, они открестятся от него и сделают вид, что ничего не знали. Поскольку виконт родом из Конфедерации, они заявят, что его поступки — частная ошибка.
— Тогда для подрыва их влияния нам потребуется иной подход.
— И что вы задумали?
В ответ на вопрос Карл протянул маркизу свиток, лежавший подле трона.
Пробежавшись глазами по тексту, маркиз застыл в шоке.
— Вы планируете земельную реформу?
— Да. Я велел ученым Королевской академии оценить все плюсы и минусы системы, внедренной на землях Бранделя.
Политика в графстве подразумевала распределение наделов между крестьянами, что позволяло им оставлять большую часть урожая себе, отдавая лишь долю в виде налога.
Пусть не без огрехов, большинство ученых поддержали благотворное влияние такого шага.
Поэтому Карл решил внедрять реформу постепенно, начав со своих личных доменов.
— Если этот метод оправдает себя в королевских землях, крестьяне по всей стране начнут требовать того же.
— Годы голода сделали бедняков сговорчивыми; они определенно поддержат такое начинание.
Часть дворянства согласится с переменами ради роста урожайности, но большинство встанет в жесткую оппозицию.
Знать будет яростно защищать право собственности на землю.
Более того, когда земля перестанет концентрироваться в руках феодалов, их хватка на горле крестьянства ослабнет.
Лордам придется считаться с нуждами землепашцев, если они захотят выжать максимум из своих пашен.
С другой стороны, королевская семья, став инициатором реформы, получит колоссальную поддержку народа.
— Регент и премьер-министр не станут сидеть сложа руки.
— Чем сильнее они будут сопротивляться, тем хуже станет их репутация; их политический вес будет лишь таять.
Во время недавних неурядиц Карл сосредоточился не на выборе сторон, а на тушении пожаров.
Он верил: путь к незыблемому трону лежит через доверие подданных — и он оказался прав.
«Эта политика без сомнения принесет плоды».
БУ-У-УМ—! ПА-А-А-У—!
На осеннем поле, где золотые волны хлебов мерно колыхались на ветру, в небо над свежей постройкой перед замком Брандель взлетели фейерверки.
Оркестр бодро заиграл праздничную музыку.
Уличные торговцы предлагали толпе жареные каштаны, арахис и всяческие яства.
— Здесь какой-то фестиваль?
Странствующий купец, проезжая мимо на своей повозке, заметил нарядно одетых горожан.
В зоне для почетных гостей знать уже заняла свои места в томительном ожидании.
Сгорая от любопытства, купец обратился к старику неподалеку.
— Уважаемый, сегодня какой-то особенный праздник? Выглядит как важное событие.
— Истинно так; сегодня — пробный пуск железной дороги.
— Железной дороги? Что это за зверь?
— Ха! Ты, видать, человек тут новый или не заглядывал к нам вечность. Неужто не приметил стальные рельсы на щебеночных путях, пока ехал?
— О, это? Да, видел; странная штука.
— Это и есть железная дорога.
Когда купец впервые увидел эти пути, он был потрясен.
До него доходили слухи о богатстве графа Бранделя, но он и представить не мог, что тот настолько состоятелен, что готов закапывать дорогую сталь в землю.
«Это же форменное выбрасывание денег на ветер…»
Ведомый жадностью, купец уже начал прикидывать план.
На обратном пути, когда никто не будет смотреть, он стащит кусок стальной балки.
— Решил прибрать рельс к рукам? Очень не советую; они крепко вбиты, а патрули не знают жалости. Буквально на прошлой неделе кучку воров скрутили — теперь отрабатывают пожизненное на рудниках.
Гулп—!
Молодой торговец замер, осознав, что чуть не погубил жизнь из-за глупого порыва; он поспешно сменил тему.
— Но зачем графу укладывать железо на дорогу?
— Затем, что наш лорд изобрел железного коня, который по ним скачет; сегодняшний праздник посвящен именно этому.
— Железный конь?
— Да; его еще кличут «локомотивом».
— Ах, стало быть, это вроде парового экипажа?
Купец и раньше видел самоходные машины — огромные махины для перевозки людей и грузов.
Но старик лишь насмешливо фыркнул на такое сравнение.
— Хе! И рядом не стояло. Мой средний сын вкалывает на сталелитейном заводе, и он баял, что эта машина по силе превзойдет тысячу коней!
— Тысячу?! Что же это за магия такая?
— В том-то и фокус — это не магия. Впрочем, скоро сам всё узришь.
Люди стекались со всех концов владений, чтобы своими глазами увидеть легендарного стального коня.
Всё, что изобретал Филипп до сих пор, приносило процветание, а потому ожидания зашкаливали.
Ходили слухи, что Филипп вложил в этот путь куда больше сил, чем даже в освоение хребта Прилл.
И действительно, масштаб работ поражал: укладка путей потребовала колоссальных земляных работ, а для пересечения рек возвели мосты.
— А правда, что мосты те строили дварфы?
— Угу. Они сработали стальные каркасы, а потом залили в формы каменный порошок под названием «Поццола», смешав его с водой. Как застынет — становится крепче скалы.
— Дварфы — мастера знатные.
— Но обучил-то их методу сам граф; и эту станцию построили той же техникой из бетона.
Пока толпа гудела в предвкушении, Дарон, министр промышленности, приветствовал важных особ.
Среди них были графиня Адриенна и Франческа Каллисто, глава Торгового союза — обе близкие соратницы Филиппа.
— Поздравляю с завершением строительства первой линии в графстве Брандель, — тепло произнесла графиня Адриенна.
— Благодарю вас, графиня, — ответил Дарон с почтительным поклоном.
Свежепостроенная «Линия 1» соединяла замок Брандель с деревней Силон.
Хоть маршрут и был короток, он служил пробным полигоном и будущей туристической диковинкой.
— Но где же граф Брандель? Я жду уже долго, но его нигде не видно.
— Он… должен быть здесь с минуты на минуту.
— А где мой брат? Эти двое ведь не ускользнули куда-нибудь вдвоем?
Подозрительный тон Адриенны заставил Дарона вздрогнуть.
— Н-ни в коем случае!
— Что ж, с их стороны было бы невежливо пригласить гостей и исчезнуть.
— Ха… ха-ха…
Дарон утер пот со лба.
«Граф покинул поместье час назад, но КУДА он подевался?!»
Дарон мысленно проклинал Филиппа.
Господин свалил всё торжество на его плечи и растворился без объяснений.
В миг, когда Дарон уже был готов взорваться от негодования—
П-А-А-А-У-У-У—!
Над полем разнесся громоподобный гудок.
Огромный локомотив, изрыгающий клубы черного дыма, начал величественно вкатываться на станцию.
— О-О-О-О-О!
— Эта громадина движется!
— Сколько же вагонов она тянет?!
Люди ожидали увидеть нечто лишь чуть больше парового экипажа.
Вместо этого прибыл настоящий левиафан, многократно превосходящий по размерам любую карету и тащивший за собой более десятка пассажирских вагонов.
Даже знать в VIP-ложе замерла в оцепенении.
«Л-лорд Брандель?!»
Дарон подпрыгнул на месте, завидев Филиппа — тот восседал на самом первом локомотиве.
Стоя на открытой площадке впереди поезда, Филипп широко раскинул руки и выкрикнул, обращаясь к толпе:
— Встречайте революцию новой эры!