Глава 191
191
«Последний выживший из сгинувшей империи?»
Филипп в недоумении склонил голову, услышав столь загадочное вступление; тем временем Кассий вскинул руку и указал пальцем в небеса.
Гр-р-рум—! Бум—! Треск—!
В чистом доселе небе из ниоткуда заклубились иссиня-черные грозовые тучи. Рокот грома сотрясал воздух, а между облаками зазмеились ослепительные вспышки молний.
«Что за чертовщина?! Заклинание без распевки?!»
Реагируя на чистом инстинкте, Филипп активировал Доспех Альмафорте, окутывая тело надежной магической защитой.
Заметив, как золотом вспыхнули глаза Кассия, Мау кивнул и заговорил.
— Что ты имеешь в виду?
Мау принялся объяснять: в последние дни существования Империи Элкан личность Повелителя Грома была окружена легендарным ореолом.
Его звали Кассий Демитиан Август; младший единокровный брат последнего императора, он прослыл гением боевой магии, но бесследно исчез прямо перед нисхождением Бога Демонов.
«Разве человек способен прожить более двух тысяч лет?»
— Может, он дракон в человеческом обличье?
Пока Филипп переговаривался с Мау, Кассий заговорил с ледяной, непоколебимой серьезностью.
— Апостол Эльдира, у меня есть к тебе вопрос. Отвечай честно — ради своего же блага.
Филипп кивнул, и Кассий произнес:
— Какова твоя истинная цель в изучении магических реликвий Империи Элкан?
«Черт, он всё знает».
Филипп хранил молчание, старательно скрывая потрясение, а Кассий, прищурившись, продолжал.
— Не утруждай себя попытками обмана; я уже видел тайные исследования магико-инженерных схем в твоей башне.
Гр-р-рум—!
Очередной раскат грома заставил Филиппа внутренне напрячься; он спросил:
— Как единственный выживший, ты явился предъявить права на это наследие?
Существовали ли у древних империй патенты или лицензии на изобретения спустя тысячи лет?
Кассий отрицательно качнул головой.
— Я лишь спрашиваю о твоих намерениях; не планируешь ли ты наладить массовый выпуск автоматонов и завоевать континент, как это делала империя в старые времена?
— Пф-ф-ф!
Филипп, до этого изрядно нервничавший, не смог сдержать смешка, услышав подобное предположение.
— Что тебя так развеселило?
— Ваше заблуждение просто абсурдно; имей я амбиции завоевателя, я бы давно начал действовать, и мне для этого не нужны древние магические примочки.
Кассий всё еще выглядел скептично, поэтому Филипп пустился в объяснения.
— Если ты шпионил в Магической башне, то наверняка досконально изучил и мои владения, не так ли?
— Истинно так.
— Тогда ты видел пороховое оружие и паровые двигатели; честно говоря, этих двух вещей более чем достаточно, чтобы сокрушить любое королевство — а там и до покорения континента рукой подать.
— Хм...
Кассий не нашелся с ответом.
От мушкетов и ударных винтовок до «Пикёкджинчоро» и недавно созданных пушек — силы Филиппа обладали арсеналом грозного огнестрельного оружия.
Даже необученный ребенок мог сразить элитного рыцаря из ружья, а пушки позволяли обычным солдатам без грамма маны обрушивать на врага удары, сопоставимые с «Огненным шаром».
А ведь был еще паровой двигатель.
Владения барона Бранделя, где эта мощь внедрилась в металлургию, начали штамповать клинки и доспехи в невиданных масштабах.
— Стало быть, ты утверждаешь, что лишен амбиций?
— Конечно же они у меня есть: я желаю жить в свое удовольствие, развлекаться, вкусно есть и ни в чем себе не отказывать.
— Пустое потребительство.
— Не вижу в этом ничего дурного, пока мои действия не причиняют вреда окружающим.
Правление Филиппа не только не вредило, но и вело к процветанию земель: жизнь народа улучшилась, а население выросло в разы — наглядное доказательство его благого влияния.
— Тогда зачем ты коснулся древней магии вместо того, чтобы просто прожигать жизнь? В этом тоже личный мотив?
Прежде чем ответить, Филипп мысленно позвал ангела.
«Мау, я могу раскрыть ему правду?»
Получив подтверждение, Филипп открыл Кассию истинную причину.
— Всё дело в квесте — вернее, в божественной миссии.
— Миссии? Речь о задании от богов?
— Именно так; лорд Эльдир поручил мне построить гигантское оружие-автоматон, а для этого мне необходимы технологии Элкана.
— Ты говоришь правду?
— Клянусь именем лорда Эльдира.
Нарушение клятвы, принесенной именем бога, каралось небесной карой, что для Апостола означало немедленное развоплощение.
Кассий, осознавая вес этих слов, внутренне расслабился.
«Значит, мои худшие опасения не подтвердились».
Статус Апостола не гарантировал добродетели: история знала тех, кто развязывал войны ради прихоти или предавал своих покровителей ради славы.
Кассий всерьез раздумывал об устранении Филиппа и захвате земель, если бы его мотивы оказались пагубными; осознание того, что в радикальных мерах нет нужды, принесло облегчение.
В отличие от него Филипп всё еще был настороже.
«Почему он молчит? Неужели не верит?»
Или он планирует отобрать реликвии Элкана силой?
Филипп не собирался сдаваться без боя: он приготовился в любой миг призвать Бригантию, Духа Огня.
«Будь ты хоть трижды Повелитель Грома, я так просто не дамся!»
В этот момент Кассий опустил руку, и грозовые тучи над головами развеялись, словно их никогда и не было.
— Граф Филипп де Брандель, я поверю твоим словам и отныне буду наблюдать за тобой.
Услышав это, Филипп тихо выдохнул от нахлынувшего облегчения.
Фраза «буду наблюдать» означала, что Кассий не намерен атаковать здесь и сейчас или немедленно изымать магическое наследие.
Улучив момент, Филипп подал голос:
— Теперь и я могу задать вопрос?
— Слушаю.
— Это кажется несправедливым: меня выкрали, притащили в глушь и устроили допрос, хотя я ничего не сделал.
— Смело; ты ведь понимаешь, кто перед тобой? Твой Хранитель наверняка просветил тебя.
— Да, слышал; что-то про Повелителя Грома.
Кассий искривил губы в усмешке, оценив твердость Филиппа, который не дрогнул даже перед лицом имперского принца и архимага 8-го круга.
Это напомнило ему о старом друге — Акиде.
— О чем ты хочешь спросить?
— Тебя величают последним принцем Империи Элкан, так как же тебе удалось дожить до наших дней?
Даже высшие эльфы — долгожители среди рас — редко переступали порог в пятьсот лет. Дварфы жили около трехсот. Но человек, существующий более двух тысячелетий? В это невозможно было поверить.
Филипп гадал: не был ли Кассий запечатан в виде духа, который недавно захватил чужое тело.
Кассий испустил тяжелый вздох, прежде чем ответить.
— Это будет долгий рассказ.
После коротких раздумий он решил явить истину: поведал о том, как единокровный брат-император завидовал его силе, как его ложно обвинили и навечно заточили в тюрьме окаменения. Лишь счастливая случайность в виде мощного землетрясения вернула ему свободу совсем недавно.
«Вот почему его не было во время Демонической войны».
Филипп понимающе кивнул и задал следующий вопрос:
— И всё же — зачем ты явился в мои владения?
Спустя две тысячи лет сна у Кассия наверняка была масса иных дел: как верный слуга павшей империи, он мог отправиться на Западный континент ради мести демонам. Или же, если месть его не влекла, он мог жить в роскоши; с его мощью он легко стал бы Магическим Великим Герцогом или придворным чародеем в Аксиуме.
Однако он выбрал именно это место.
Ответ Кассия был прост.
— Потому что своей целью во второй жизни я выбрал возрождение магической инженерии.
Филипп изумленно моргнул.
— Возрождение маготехнологий?
— Именно; кинув беглый взгляд на нынешний мир, я нашел магическую инженерию в крайне плачевном состоянии.
Империя Элкан господствовала на континенте благодаря продвинутым технологиям: помимо автоматонов, её мощь позволяла возводить города в океанских глубинах и высоко в небесах. Ныне же оставалось лишь горько вздыхать: люди всерьез величали «маготехническим достижением» рабство монстров, вращающих лопасти кораблей.
— Сперва я хотел найти подходящую башню или королевство, но, изучив твои земли, передумал.
Филипп каким-то чудом уже завладел значительной частью наследия Элкана и активно его исследовал. Более того, земли были богаты, а армия — крепка; в целом, крайне стабильная среда.
— Однако из-за нехватки фундаментальных знаний многие ваши исследования движутся в ложном направлении.
— Хм? И в чем это выражается?
— В досадных ошибках; если их не исправить, в будущем это приведет к серьезным катастрофам, поэтому я решил задержаться и стать наставником.
«Хочешь сделать хорошо — сделай это сам»; похоже, Кассий руководствовался именно этим принципом.
— Разве ты против?
— Ни в коем случае; добро пожаловать, дорогой меценат!
Филипп широко раскинул руки в приветственном жесте.
......
Внезапное исчезновение Филиппа и юного мага ввергло башню в пучину хаоса. Терри и Энди немедленно доложили в замок и подняли по тревоге солдат, а Фел с магами пытался вычислить траекторию телепортации.
— Нашего господина похитили! Вы нашли, куда его перенесли?!
— Пока нет…
Пока Терри в ярости мерил шагами зал, Филипп внезапно вновь возник посреди комнаты.
— Милорд!
Радость рыцарей мгновенно сменилась готовностью к атаке при виде Кассия, появившегося следом.
— Отставить!
— Но милорд, этот человек дерзнул похитить вас—!
— Это было недоразумение, всё в порядке; более того, я решил назначить лорда Кассия советником нашей Магической башни.
Филипп представил Кассия всем присутствующим, опустив, разумеется, правду о его имперском титуле и возрасте в две тысячи лет: он назвал его преемником уединенной древней школы магии и архимагом примерно 7-го круга.
«Скажи я правду — поднялся бы невообразимый шум».
Однако, несмотря на лаконичное представление, прием оказался далеко не радушным.
— Советником, говорите?
— Милорд, вам часом не промыли мозги?
Терри, Энди и даже мейстер Фел всерьез опасались, что Филиппа околдовал неведомый мастер.
«А вдруг он некромант?»
«Или, того хуже, демон под человечьей личиной?»
Филиппу и Кассию стоило немалых трудов убедить их в обратном.
— Успокойтесь; мой разум чист и ясен.
— Я не причинил графу вреда; клянусь именем Сейрана.
Тем не менее в воздухе продолжало висеть напряжение, исходящее особенно от Фела.
— Прямо перед исчезновением я зафиксировал магический импульс; позже я опознал его как заклинание «Замешательства» 7-го круга, предназначенное для подмены памяти.
— Хотите сказать, я ввожу вас в заблуждение?
— Единожды обманутый, я не имею права доверяться столь легко.
Вместо того чтобы оскорбиться, Кассий лишь понимающе ухмыльнулся: магу было естественно сомневаться, а не верить на слово.
— Тогда что мне сделать, дабы завоевать ваше доверие?
— Есть один способ.
Фел приготовился раскрыть единственный метод, который считал надежным. В этот момент двери зала приемов Магической башни распахнулись.
И над головами прозвучал голос:
— Коль вам надобны доказательства, полагаю, я могу их предоставить.