Глава 190
190
— Погодите, то есть вы всерьез утверждаете, что эта нить получена из сброшенной шкуры слизня?
Главные ткачи текстильной мастерской с сомнением изучали кустарные образцы синтетического волокна, переводя взгляд то на ошметки кожи монстра, то на саму нить.
— Как профессионалы своего дела, вы наверняка способны прясть куда лучше, чем получилось у меня.
— Но… шерсть и лен нам привычны, а вот использовать шкурки пожирающих нефть слизней?
Мастера-ремесленники были настроены скептически.
Они и так получали солидную прибыль от выделки сукна и полотна, а потому не видели ни единой причины тратить силы на сомнительные эксперименты.
— Не говоря уже о том, что мы в жизни не работали с подобной материей…
— А если покупатели узнают, что это кожа чудовища? Да они же придут в неописуемый ужас!
— Мы и так завалены заказами — откуда нам взять время на изыскания?
Ткачи обменивались недоверчивыми взглядами, явно полагая, что господин требует от них какой-то несусветной глупости.
Но тут Филипп веско произнес:
— Я выплачу десять тысяч Далантов тому, кто первым получит пригодную для использования нить.
— Положитесь на нас, милорд!
— Клянусь гордостью ремесленника, я заставлю это работать!
Магия капитализма в очередной раз сотворила истинное чудо.
Наблюдая за внезапным всплеском энтузиазма, Филипп довольно ухмыльнулся.
«Хе-хе… если результат окажется хоть наполовину так же хорош, как нейлон, первым делом выпустим носки и чулки».
В истории Земли прочные нейлоновые носки расходились по миру сумасшедшими тиражами. А нейлоновые чулки приносили еще больше золота — стоили они вдвое дороже шелковых, но были настолько удобны и эластичны, что их сметали с прилавков мгновенно.
«Люди в этом мире тоже умеют ценить качество — успех гарантирован».
Успешно делегировав проект текстильщикам, Филипп вернулся в свой кабинет, где Хелен уже подготовила расписание дел.
— Мейстер Фел интересуется, когда вы планируете посетить Магическую башню.
— Там ведь недавно наняли новых магов, верно? Слышал, они также начали базовое обучение одаренных детей?
Об этом Филиппу недавно докладывал казначей Буччини, который, как обычно, сетовал на то, что бюджет трещит по швам.
— Я и так один раз отложил визит, так что отправлюсь сразу после обеда.
— Я немедленно отправлю им весточку.
......
Шш-ш-шух—! Чух-чух—!
Ровная асфальтированная дорога вела к крепости Прилл.
По ней плавно и быстро катился личный паровой экипаж Филиппа.
— Милорд, когда же будут готовы полноценный паровоз и железная дорога?
Энди, один из гвардейцев, задал этот вопрос, пришпорив коня рядом с экипажем.
Филипп ответил без тени сомнения:
— Вчера вечером я виделся с Биллефельдом — он утверждает, что нам нужно больше времени и вливаний.
Мощный силовой агрегат для локомотива уже закончили; сейчас основные силы бросили на укладку рельсов. Однако горы и реки, преграждавшие путь сразу по трем направлениям, сильно замедляли работу.
«На днях надо заглянуть и на сталелитейный завод».
Рядом с цехом по производству двигателей располагались металлургический комбинат и ткацкая фабрика. Это был отличный повод оценить прогресс и подстегнуть дварфов и мастеров.
Если Энди просто любопытствовал, то Терри сомневался в целесообразности затеи.
— Милорд, так ли нам нужны эти пути? Паровой экипаж и так справляется с задачами.
— Объемы перевозок совершенно несопоставимы: поезд доставит куда больше грузов и людей, чем любая карета.
В пределах графства хватало и самоходных экипажей, но для выхода за границы Артерии и охвата всего Латеррана требовалась полноценная сеть.
К тому же... Филипп развивал транспорт во многом ради собственного удовольствия. Будучи фанатом военной истории, он находил процесс перехода от средневековья к эпохе пара невероятно захватывающим.
«Словно играю в какой-то градостроительный симулятор или в "Цивилизацию"».
— Милорд, Магическая башня на горизонте!
Паровая карета с ревом пронеслась мимо крепости Прилл и вскоре замерла у врат Магической башни Бранделя. Филипп вышел наружу и задрал голову, не в силах сдержать восторга.
— О, оно выглядит монументальнее, чем я предполагал.
Возведение фасада и внутренняя отделка завершились всего пару недель назад; здание смотрелось куда величественнее, чем Филипп представлял по чертежам. Магическая башня была не просто красивой оболочкой: внутри ее стены испещрили защитными контурами и усилителями для исследований. К тому же магические опыты часто сопровождались пожарами или взрывами, что требовало от конструкции феноменальной прочности — отсюда и заоблачная цена.
«Не на это ли ушло полтора миллиона Далантов?»
Буччини, известный своей прижимистостью, едва ли не на коленях умолял Филиппа сократить расходы.
Пока граф оценивал масштаб постройки, к нему вышел мейстер Фел в окружении чародеев.
— Вы прибыли, милорд. Прошу простить, что не встретил у самого порога.
— Никаких обид; я всё равно планировал принять отчет здесь, в башне.
Отмахнувшись, Филипп продолжил осмотр и не поскупился на похвалу:
— Ожидания были велики, но результат их превзошел. Вы проделали выдающуюся работу, мейстер. К тому же я слышал, вы достигли 6-го круга? Мои поздравления.
— Ха-ха, лишь благодаря вашей щедрой поддержке, милорд.
Помимо финансирования, Филипп передал башне редкие магические реликвии, чем заслужил бесконечную признательность Фела. В ответ Фел и его команда были готовы сутками не выходить из лабораторий, расширяя пределы магических познаний.
— Скольких магов удалось нанять в штат?
— С момента вашего отъезда я нанял четверых.
— Значит, сегодня они должны принести Клятву Сейрану.
— Верно, однако…
Фел на мгновение запнулся. Почуяв его нерешительность, Филипп отослал остальных и обратился к мейстеру с глазу на глаз.
— Говорите прямо; не нужно церемоний.
— Эх… один из новичков — маг 3-го круга, но в нем есть что-то пугающее.
Фел пояснил, что юноша пришел из уединенной горной секты; его прошлое оставалось туманным. Но больше всего мейстера тревожило несоответствие его слов реальным способностям. Обычно наемники завышали свой ранг ради выгоды, пользуясь невозможностью проверки. Но этот маг, напротив, усердно скрывал истинную мощь.
— И вы позволили ему остаться? Обманщиков стоит гнать в шею!
Голос Филиппа стал громче, но Фел поспешно замахал руками.
— Милорд, он не преувеличивал заслуги, а скорее наоборот — прибеднялся.
— Вот как?
Среди вольных магов было принято набивать себе цену. Большинство людей не могли распознать силу, и шарлатанам часто всё сходило с рук. Но раз этот чародей принижает себя — на уме у него что-то серьезное.
— Может, шпион от других фракций?
— Я тоже так подумал и установил за ним слежку, но ничего подозрительного он до сих пор не совершал.
К тому же большинство магов колебались, прежде чем дать Клятву Сейрану, но этот согласился без тени сомнения.
— Хм… придется познакомиться лично.
В королевстве было всего три мага 6-го круга; если кто-то подозрительный демонстрирует скрытый талант такого калибра, это требует расследования. Но для разоблачения Филиппу требовался особый метод.
— Мау, ты великий хранитель небес, так что проанализировать силы какого-то смертного для тебя проще простого, верно?
— Ах вот как? Значит, порции вафель с мороженым вечером не будет…
Как и у ткачей утром, настрой Мау мгновенно переменился.
Филипп хмыкнул и направился в зал приемов, где уже ждали новые маги. Четверо чародеев собрались на втором этаже, получив уведомление о прибытии лорда. Войдя в зал, Филипп поприветствовал собравшихся и принялся внимательно за ними наблюдать. Пестрая компания от двадцати до сорока лет, с самым разным прошлым.
«Хм… неужели он?»
Взгляд Филиппа замер на молодом человеке, сидевшем с левого края. На вид ему было под тридцать, и он смотрел на графа странным, изучающим взором с самой минуты появления.
— Мау, насколько силен этот парень?
Вместо четкого ответа Мау ответил тихим возгласом, будто не веря собственным чувствам. Филипп нахмурился.
— В чем дело? Насколько он опасен?
Прежде чем Филипп успел расспросить его, Мирон обратился к магам:
— Склонитесь перед господином и принесите Клятву Сейрану.
Первым выступил сорокалетний чародей.
— Я, Тейлор, клянусь именем Сейрана, бога Знаний и Магии, никогда не предавать графство Брандель или нашу Башню.
Один за другим маги произносили священные слова. Настал черед Кассия — того самого таинственного юноши.
«Решится ли он?»
Будь он шпионом, он никогда бы не пошел на это. Клятва Сейрану мгновенно лишает возможности вести подрывную деятельность. Филипп ждал, что тот выдумает повод, чтобы увильнуть, но юноша спокойно начал зачитывать текст, как и все остальные.
— Я, Кассий, клянусь именем Сейрана, бога Знаний и Магии…
— Значит, всё же не шпион?
Филипп обменялся взглядами с озадаченным Фелом. Но в миг, когда Кассий должен был завершить клятву, Мау — внезапно вышедший из ступора — закричал:
— Что?!
Глаза Филиппа в ужасе расширились. Он подскочил со своего места, выкрикивая приказ:
— Фел, Терри, Энди! Скрутить его—!
Фраза осталась незавершенной. В ту же секунду всё помещение бесследно растворилось.
Бескрайняя, ледяная тундра расстилалась перед взором. Филипп стоял посреди морозной пустоши один на один с Кассием. Секунду назад он находился в теплом зале башни.
— Снова иллюзия? Какое-то изощренное наваждение?
Магия телепортации была уделом лишь величайших мастеров. На массовое перемещение на дальние расстояния в Латерране были способны лишь двое: архимаг Священной Империи и придворный чародей Империи Аксиум.
«Кассий их уровня?!»
Филипп стоял с разинутым ртом, когда Кассий с усмешкой заговорил:
— Хе… как ты раскусил мою Магию Замешательства? Ангел подсказал?
Филипп до боли сжал кулаки.
— …Кто ты такой?
Кассий горько улыбнулся и произнес:
— Кассий Демитиан Август… последний выживший из павшей империи.