Глава 181
181
Едва солнце начало клониться к закату, к постоялому двору, где обосновался Филипп со свитой, подкатила карета из Консульства.
Однако Филипп пока не мог отправиться на пиршество.
Либерта и Марин до сих пор не вернулись.
— Почему они медлят? — вслух произнес он.
— Господин, неужели с ними что-то стряслось…? — выразил беспокойство Мидас.
Выслушав опасения Мидаса, Филипп лишь качнул головой.
Даже в трущобах никто не посмел бы напасть на святую, что прибыла ради исцеления страждущих.
И если бы что-то действительно произошло, Хенсон или сопровождающие гвардейцы уже доложили бы о случившемся.
Он пытался успокоить разум этими доводами, но тревожный комок в груди не исчезал.
В этот момент к нему приблизился командующий консульской гвардией, призывая выдвигаться.
— Граф, время отправляться.
Филипп стоял в центре внимания как почетный гость банкета — опоздание было недопустимо.
Поэтому он повернулся к Мидасу и распорядился:
— Я поеду вперед; когда Либерта вернется, привези её следом.
— Слушаюсь, господин; я найду госпожу Либерту, так что не извольте беспокоиться.
Стоило Филиппу взойти в карету, как личные гвардейцы и десятки отборных консульских рыцарей окружили её плотным строем, гарантируя безопасный путь к залу торжеств.
Ду-ду-ду-ду—!
Филипп впился взором в окно кареты.
— Закат сегодня необычайно густой.
Сумерки, разлившиеся по небесному своду, пламенели кровью, окрашивая горизонт зловещим сиянием.
По какой-то причине это зрелище оставило в душе Филиппа гнетущий осадок.
Сидевший напротив Терри заметил перемену в настроении и спросил:
— Господин, этот пояс на талии… Кажется, я не видел его прежде.
— А, это? Бог Эльдир наградил меня им после завершения миссии.
— Что? Божественный артефакт? Я слышал слухи, но не думал, что увижу подобное воочию!
Услышав ошарашенный возглас Терри, Филипп коротко усмехнулся.
— Твой святой меч тоже выковал Эльдир; к чему такое изумление?
— О… и то верно?
Выглядя немного смущенным, Терри неловко улыбнулся.
Затем Филипп указал на святой меч, прислоненный рядом с рыцарем, и поинтересовался:
— Но зачем ты взял его с собой? Разве он не слишком тяжел, чтобы таскать его без нужды?
— Такова просьба Консульства; до сих пор многие верят, будто Каладрион и впрямь был Апостолом Небесного Бога.
Это были преимущественно экстремисты.
Многие из них отказывались признавать поражение Каладриона, настаивая, что произошла ошибка — или, что еще хуже, Филипп прибег к обману.
Чтобы утихомирить подобные подозрения, Консульство решило предъявить святой меч как доказательство и пригласить на банкет истинного Апостола.
Филипп скользнул взглядом по «истинному Апостолу», сидевшему рядом с Терри.
Мартель.
Она клевала носом с самого момента отъезда и теперь крепко спала, используя колени Терри вместо подушки.
— Честно говоря, я за неё тревожусь; в последнее время проблески сознания посещают её всё реже.
Если это не время приема пищи, она либо спит, либо пребывает в глубокой прострации.
Несмотря на постоянную еду и отдых, плоть Мартель увядала: кожа бледнела, щеки впали, а лицо избороздили морщины, которых прежде не было.
Сомнений не оставалось — её здоровье подточило нечто серьезное.
— Тц; какое же преступление она совершила, чтобы закончить вот так? Апостол Бога Войны, угасающий от недуга…
Сперва Филипп принял это за обычную деменцию.
Симптомы определенно сходились.
Но узнав, что она на самом деле Апостол, он начал сомневаться в природе болезни.
Когда-то она была Мастером Меча, почитаемым как один из величайших дуэлянтов в истории.
Чтобы личность такого калибра не только внезапно состарилась, но и впала в столь жалкое состояние, буквально исчезнув из летописей?
Конечно, Апостолы оставались людьми — их мог поразить маразм.
Но по-настоящему Филиппа беспокоила реакция Либерты и Марин.
— Они сказали, что не могут её исцелить…?
Если оставить Марин в стороне, Либерта была той, кто никогда не медлил с помощью больным, невзирая на возраст или статус.
Однако когда дело коснулось Мартель, она даже не попыталась помочь — лишь покачала головой, прежде чем Филипп успел спросить.
Это могло значить лишь одно.
Подобное состояние неразрывно связано с Валианом, Богом Войны.
Взор Филиппа помрачнел.
— Мау, что именно случилось с Мартель?
— Это Валиан сотворил с ней такое, верно?
«Да, это всё подтверждает».
Какие бы грехи ни числились за Мартель, трудно было поверить, что она заслужила столь мучительное угасание разума.
Слабоумие было не просто болезнью, истязающей жертву — оно становилось худшим испытанием для семьи.
«Чем больше я вижу, тем сильнее убеждаюсь: этот ублюдок Каладрион определенно потомок Валиана; то, как он относится к человеческим жизням, словно к насекомым, теперь кажется логичным».
Пока Филипп ворчал про себя, перед ним развернулся полупрозрачный свиток.
+++
[ Бог Валиан гласит: «Ты умрешь, если продолжишь болтать, ничего не смысля». ]
[ Бог Эльдир протестует: «Да кто ты такой, чтобы угрожать моему чаду?» ]
[ Бог Валиан парирует: «Научи своего Апостола хоть каким-то манерам». ]
[ Бог Эльдир огрызается: «Как насчет того, чтобы позаботиться о воспитании собственного чертового потомка?» ]
«Ха; похоже, у Дира наконец прорезался голос».
Пока Филипп наблюдал за грандиозной перепалкой двух божеств, юный рыцарь Энди, сидевший рядом, подался вперед в предвкушении.
— Господин, на банкете сегодня будет много знатных дам, верно?
— Скорее всего.
Это был торжественный пир в честь окончания войны — первое официальное собрание за долгие месяцы.
Ожидалось присутствие всех видных дворян Конфедерации городов.
— Хе-хе; тогда… будет ли позволено мне немного развлечься?
Филипп заметил, что Энди начищал доспехи и поправлял облик усерднее обычного.
Цель была очевидна — он вознамерился флиртовать с благородными гостьями банкета.
— Наша задача — охранять господина; выкинь дурь из головы.
Нахмурившийся Терри резко оборвал фантазии соратника.
Энди, выглядя возмущенным, запротестовал:
— Да брось; тебе легко говорить — у тебя по девице на каждой руке, а я совсем один!
— Совсем один? — Терри хмыкнул. — А как же Дженни, дочь мельника из деревни Эйм? Или Эми, племянница пивовара из Дейзи?
— Х-ха?! Т-те девушки просто—
— О, и не забудем — разве тебя не видели с Лили, младшей ученицей доктора Фела?
Филипп сузил глаза.
— Энди… ты что, ловелас?
— Н-нет, господин; мы просто пересекались во время патрулирования и обменялись парой вежливых фраз—
Ну да, конечно.
Наблюдая, как Энди прячет взгляд, уставившись на далекие горы, Филипп выдал суровое предупреждение.
— Будь осторожен; если влипнешь в историю, капитан Карпентер прибьет тебя раньше, чем я успею вмешаться.
— Д-да, сэр; я буду паинькой!
Если бы Карпентер поймал его, Энди ждали бы сессии «спарринга», которые были не чем иным, как адской тренировкой в обличии боя.
Рыцарь послушно закивал, но втайне продолжал ворчать.
«Тц, господину бы самому последовать совету: у него под боком госпожа Либерта, а он всё равно встречается с Франческой из торговой компании "Каллисто"!»
Хотя отношения Филиппа и Франчески Каллисто были строго деловыми, Энди в это не верил.
Пока он бурчал себе под нос, что-то внезапно показалось ему странным.
Нахмурив брови, он спросил:
— Господин, банкет ведь проводится в Мемориальном зале Матеуса, верно?
— Да; говорили, что торжество пройдет в центральном холле.
Мемориальный зал Матеуса был посвящен первому консулу Конфедерации.
Легендарная личность, он объединил враждующие полисы полуострова Ордия.
Величественное здание в его честь стояло в северной части Помпеи.
— Тогда… почему мы едем на юг?
При вопросе Энди взор Филиппа стал острым.
Не колеблясь, он распахнул окно кареты и окликнул командующего консульской гвардией.
— Эй, куда мы направляемся?
Командующий приблизился и вежливо ответил:
— Место проведения перенесено в Большой Храм Луполе; должно быть, вы не получили извещение от посланника.
— Вот как?
Филиппу показалось подозрительным, что локация сменилась столь внезапно.
Однако эскорт гвардейцев был прислан лично Консульством, и командующий не казался лжецом.
Пока что Филипп решил довериться судьбе.
Однако—
Когда они достигли лесистой окраины близ тропы к храму, Терри внезапно прокричал:
— Осторожней, господин! Я чую демоническую ману!
Кр-р-р-р—!
Ки-и-и-ик—!
Небо в мгновение ока стало чернильно-черным.
Из лесной чащи начали материализоваться кошмарные фигуры.
Существо с конечностями орка, пришитыми к телу эльфа; человек с головой гнолла; гигантский паук с женским торсом — каждый из них был порождением безумия.
«Это химеры?»
Зачем этим тварям внезапно атаковать кортеж?
Времени на раздумья не осталось: Филипп молниеносно выхватил револьвер из кобуры.
— Гвардия, защищать карету!
— Приготовиться к стрельбе!
Уже оказавшись снаружи кареты, Терри и Энди выкрикивали приказы солдатам, прибывшим из родовых земель.
— А?! Что?! Почему монстры нападают?!
— Не паниковать! Держать строй!
Та-та-танг—!
Та-та-та-танг—!
Пока консульские гвардейцы в замешательстве пытались среагировать, обученные бойцы Филиппа первыми открыли огонь.
Передовые химеры рухнули под шквалом пуль, но монстров оказалось гораздо больше, чем зарядов в ударных мушкетах.
— Ха-ха-ха-ха! Вырезать всех до единого!
Из глубины леса разнесся властный, кровожадный рев.
Лицо Филиппа ожесточилось.
— Господин, полагаю, мы угодили в ловушку!
— Согласен.
Слова Джуда вторили собственным мыслям Филиппа.
Он никогда не ожидал нападения в такой опасной близости от Помпеи, столицы Конфедерации городов.
Чтобы монстры подобного масштаба проникли на окраины столицы, у них должен был быть пособник во властных кругах.
И еще этот командующий гвардией, совравший о смене места проведения банкета.
Всё было слишком подозрительно — враг уже занял позиции, а значит, весть о переносе была ложью.
«Погодите… а где, черт возьми, этот тип?»
Совсем недавно командующий возглавлял процессию.
Теперь его и след простыл.
По крайней мере, оставшиеся солдаты и рыцари не были предателями, так как отчаянно отбивались от нападавших тварей.
— Копья ровно!
— Не отступать! Защитить посла!
Монстры были сильны, но королевские гвардейцы, будучи элитой, сплотили ряды, выставив щиты и стальные наконечники.
Даже с учетом звериной ярости химеры не могли с легкостью прорвать эту стену.
А позади линии фронта личные солдаты Филиппа — всего двадцать человек — обеспечивали огневое прикрытие из мушкетов, модифицированных для повышения смертоносности.
Для засады они держались на удивление стойко.
Против врага, сделавшего ставку на подавляющее число, одной обороны было недостаточно.
Химеры, бросавшиеся в бой без тени сомнения, постепенно прогрызали бреши в строю защитников.
Среди них, дожидаясь своего часа, притаились ассасины, жалящие с убийственной точностью.
Оборона начала давать пугающую трещину.
— Вы, ублюдки, не пройдете!
Бам—! Бам-бам—!
Молниеносным движением Энди выхватил револьвер и в мгновение ока уложил четверых ассасинов.
Но следом—
Еще дюжина химер ринулась в яростный рывок прямо на него.
— Ложись!
Ш-ш-р-р-ак—!
Энди пригнулся в самый последний миг, когда двухметровая дуга ауры рассекла воздух над его головой.
Одним взмахом тяжелый меч Терри раскроил нападавших химер, чисто разрубив оскверненную плоть.
«Как и ожидалось от сэра Терри!»
Наблюдая, как Терри сдерживает монструозный прилив, Филипп не мог не восхититься мощью соратника.
Но он и сам не стоял без дела.
Филипп взобрался на крышу кареты и тщательно прицелился.
Из револьвера он планомерно отстреливал ассасинов, координирующих атаку химер, убирая их одного за другим.
— Они отступают!
— Сбежать решили?
Враг, потрясенный неожиданным отпором, начал пятиться — лишь для того, чтобы явилась истинная угроза.
Бум—! Бум—! Хрясь—!
Земля задрожала, вековые деревья начали лопаться, как тонкие щепки.
Из лесной чащи показалась массивная, внушающая ужас фигура—
Исполинская химера, сшитая из тел десятков мертвецов и напоминающая гротескное подобие огра.
Лицо Филиппа исказилось в гримасе гнева.
«Проклятье; что это за тварь такая?!»