Глава 18
18
— Живее! Графиня скоро прибудет!
Филипп спешил подготовиться к приезду гостьи.
Едва были сделаны последние приготовления, как к поместью подъехала карета с графиней Адриенной и ее свитой.
— Добро пожаловать, графиня.
— Рада знакомству, барон Филипп.
Приветствуя ее, Филипп не мог не восхититься ее внешностью. Блестящие темно-каштановые волосы, гладкая кожа без единой морщинки и стройная, но гармонично сложенная фигура — трудно было поверить, что перед ним женщина за сорок.
«У нее в роду эльфы, что ли? Но что важнее, что именно у нее со здоровьем?»
Хотя выражение ее лица было несколько мрачным, выглядела она здоровой. Никаких видимых признаков недомогания или болезни.
И тут Филипп заметил нечто странное.
От нее исходил сильный, удушающе сильный аромат духов. Кроме того, несмотря на мягкую погоду и прохладу в приемной, графиня то и дело протирала лоб и шею платком.
«Кажется, я знаю, в чем дело».
Будучи почти уверенным, Филипп осторожно спросил:
— Вы страдаете от гипергидроза?
— Да, верно. Из-за этого я не могу даже нормально одеваться, и это невероятно мучительно.
Она объяснила, что около года назад у нее началось обильное потоотделение, до такой степени, что она не могла даже как следует нанести макияж. Что еще хуже, у нее появился сильный запах тела, от которого не избавляло даже частое мытье.
«…так у нее еще и бромгидроз».
В попытке скрыть запах она обливалась тяжелыми духами, но это не помогало — смесь резкого запаха тела и густого аромата парфюма стала почти тошнотворной.
С таким недугом ей было невозможно посещать светские приемы.
— Я обращалась к именитым целителям и даже к жрецам, но ничего не помогало. Я уже было отчаялась, когда получила ваше письмо, барон.
— Понимаю. Что ж, тогда отправимся к источникам немедля?
— Да, давайте так и сделаем.
Филипп тут же сопроводил ее в деревню Силон, где и находились горячие источники. Едва устроившись, она в отчаянной надежде на облегчение поспешила в купальню и погрузилась в теплые, богатые минералами воды.
«Неужели это и вправду поможет?»
Графиня не питала больших надежд. Она слабо верила, что простая вода из источника может излечить ее недуг. Однако терять ей было нечего — это была ее последняя надежда. К тому же, что-то в уверенности Филиппа заставляло ее хотеть верить.
А час спустя, выйдя из воды, она услышала восклицания служанок.
— Сударыня, кажется, запах от вашего тела стал не таким сильным!
— Да! И кожа выглядит более гладкой!
Услышав это, графиня Адриенна поспешно осмотрела себя.
«Барон… был прав!»
Запах ослаб, и потеть она стала меньше.
С этого момента она начала принимать ванны в источниках по нескольку раз в день.
***
«Хех, кажется, она убедилась».
Филипп усмехнулся, когда гонец доложил, что графиня Адриенна буквально не вылезает из горячих источников.
— Это хорошо. А как насчет подарка, что я ей послал?
— Вы про порошок мака… ах, то есть, про кофе?
Филипп отправил графине Адриенне в подарок кофе, сказав, что это освежающий напиток, способный прояснить ум и поднять настроение. Разумеется, он послал не просто молотые зерна. Чтобы она смогла насладиться им как следует, он приложил сахар, молоко и даже несколько рецептов приготовления.
«Если я смогу подсадить на кофе такую светскую львицу, то превращу это в моду».
Как только это случится, спрос взлетит до небес, и кофе станет новой прибыльной отраслью для его баронства.
И его план уже работал.
— Графиня насладилась уникальным вкусом, сказав, что он не похож на чай. Она также упомянула, что его аромат может заменить духи.
«Ну, в конце концов, существуют же освежители воздуха с запахом кофе».
Пьют его или используют в качестве ароматизатора — пока он продается, остальное неважно. Если Филипп хотел и дальше жить в роскоши и предаваться своим увлечениям, ему нужно было много денег, а значит — больше источников дохода.
Филипп удовлетворенно отпустил гонца. Первый шаг маркетинговой кампании был успешно сделан.
Но этого было мало. С помощью графини Адриенны он мог продвигать не только горячие источники.
Отпустив посланника, Филипп вернулся к документам, которые изучал ранее. Это был отчет от управляющего промышленностью, надзиравшего за шахтами и мастерскими в его владениях. И его содержимое заставило Филиппа помрачнеть.
— Запасы железа и меди на исходе?
С расширением армии, увеличением производства оружия и изготовлением зажигалок Zippo запасы железа и меди в баронстве сильно истощились. Во владениях были одна железная и одна медная шахты, которых раньше хватало для самообеспечения. Однако по мере роста спроса они начали расходовать запасы с непозволительной скоростью.
«Мы едва справляемся, но если не обеспечить достаточные резервы, в чрезвычайной ситуации это может обернуться катастрофой».
Напряженность в отношениях с виконтством Мирабо уже нарастала, да и чудовища в Прилльских горах проявляли необычную активность. К тому же, производство зажигалок Zippo нужно было наращивать.
Филипп решил, что эту проблему нужно решать немедленно.
Состояние Адриенны значительно улучшилось. По мере того как к ней возвращалось здоровье, она возобновила прогулки на свежем воздухе и верховую езду. А заодно открыла для себя нечто новое и захватывающее — гольф.
Щелк—!
Мяч прокатился по траве и идеально упал в лунку.
— Ваши навыки заметно выросли.
— Хо-хо, это все благодаря вашему превосходному обучению, барон.
— Даже с хорошим наставником, для настоящего мастерства нужен талант.
Последние несколько дней Филипп играл с Адриенной в гольф каждые два-три дня. И сегодня, когда пришло время обеда, служанки вынесли множество блюд, некоторые из которых Адриенна видела впервые. Она с любопытством разглядывала еду.
— Барон, что это за блюдо?
— Это называется кукуруза с сыром. Сделано из зубных бобов, приправлено солью, сахаром и перцем, а затем посыпано сыром и запечено.
Адриенна узнающе приподняла брови. Она слышала о дурной славе зубных бобов (кукурузы), но, возможно, потому, что Филипп был ее благодетелем, она без колебаний решилась попробовать.
Она откусила кусочек — и ее глаза расширились от удивления.
— Это восхитительно! Тягучий сыр и сладкая, упругая текстура бобов идеально сочетаются!
— Рад, что вам понравилось. А это называется попкорн — просто жареные зубные бобы.
«Кстати, мой придворный ангел на это дело конкретно подсел».
— Попкорн? Чудесная легкая закуска!
Адриенна продолжила пробовать блюда, и вскоре ее взгляд остановился на чем-то белом и гладком.
— А это что? Похоже на пудинг.
— Это тофу. Он как сыр, только из соевых бобов.
Сама того не заметив, графиня Адриенна познакомилась с еще одним диковинным блюдом из другого мира. И выглядела она совершенно довольной.
— Барон, благодаря вам моя болезнь излечилась, я освоила новую увлекательную игру и попробовала изысканные блюда, о существовании которых и не подозревала… как я смогу вас отблагодарить?
Филипп ожидал, что одних горячих источников будет недостаточно, чтобы надолго удержать интерес знати. Поэтому он и приготовил экзотические блюда и развлечения вроде гольфа, чтобы заманить их. И, судя по реакции Адриенны, его план увенчался полным успехом.
— Ха-ха, не стоит называть это долгом благодарности.
— Нет, не говорите так. Мой покойный отец всегда говорил: получив услугу, ты должен ее отплатить.
Услышав это, Филипп отбросил притворное смирение и как бы невзначай раскрыл свои истинные намерения.
— В таком случае, не могли бы вы попросить виконта Монсену продавать мне железо и медь по сниженной цене?
Филипп знал, что в виконтстве Монсена находятся крупнейшие в западном регионе железные и медные рудники. Если бы ему удалось заключить торговое соглашение, проблема с поставками была бы решена.
— Хорошо, я поговорю об этом с братом.
Затем она понимающе улыбнулась и добавила:
— Хотите чего-нибудь еще?
— Было бы также чудесно, если бы вы разрекламировали наши горячие источники и кофе своим друзьям в высшем свете.
— Хо-хо-хо, считайте, что это уже сделано.
Несколько дней спустя графиня Адриенна покинула баронство Брандель, полностью избавившись от мучений, связанных с гипергидрозом и бромгидрозом. Перед отъездом она выразила Филиппу глубокую благодарность.
Вассалы, провожавшие ее вместе с Филиппом, смотрели на своего лорда с новым восхищением.
— Милорд, этот глупый слуга наконец-то осознал весь масштаб вашего замысла.
— Так вот почему вы настаивали на обустройстве источников!
— Теперь я понимаю, почему вы обходились с графиней Адриенной с такой любезностью.
Слушая их восторженные речи, Филипп самодовольно пожал плечами.
— Разумеется. Все, что я делаю — для процветания наших земель.
— Воистину! С поддержкой богатств виконтства Монсена нам больше не нужно беспокоиться о Мирабо!
— А если графиня Адриенна представит нас влиятельным лицам при дворе… мы сможем даже закрепиться в столице!
При последнем замечании Филипп слегка напрягся. Он всего лишь намеревался использовать графиню Адриенну для рекламы источников и обеспечения поставок нужных ему металлов. Но его вассалы решили, что он нацелился на нечто гораздо большее — долгосрочный план по созданию политического влияния в столице.
«Что ж… можно пойти и по этому пути».
Возможность, безусловно, была. Однако Филипп был слишком занят своими увлечениями, чтобы прямо сейчас заниматься восхождением по политической лестнице. К тому же, он был не вполне готов к такому шагу.
«Графиня Адриенна приехала сюда от отчаяния, но чтобы развлекать королевских сановников, мне понадобится куда более грандиозное представление».
Если он хотел опустошить их кошельки, ему нужно было нечто большее, чем просто курорт с источниками. Роскошные кофейни, изысканные рестораны, первоклассные гостиницы — все это предстояло построить.
С этой мыслью Филипп поручил своим чиновникам готовиться к приему еще более именитых гостей, а сам вернулся в поместье.
Тем временем в поместье Мирабо один человек кипел от злости.
Виконт Арман де Мирабо едва оправился от отравления. В своем провальном рейде он опрометчиво пытался скопировать тактику войск Бранделя, но в итоге нарвался на орду орков и был отравлен. Лечение обошлось ему в целое состояние, пожертвованное храму Аркины, а яд был настолько сильным, что он месяц пролежал в постели.
Лишь вчера он наконец набрался сил, чтобы двигаться. Едва встав на ноги, он вызвал главного управляющего Херокса за отчетом о делах в баронстве Брандель. Но то, что он услышал, заставило его кровь закипеть.
— Что?! Изобретение этого ублюдка Филиппа — зажигалка Zippo — продается как сумасшедшая?!
— Да, ее распространением занимается торговая компания «Каллисто». Они продают не только внутри страны, но даже иностранные купцы дерутся за право их купить.
Но и это было не худшее.
— А недавно он еще и обнаружил горячий источник с целебными свойствами.
Арман усмехнулся.
— Ха! Ну и что с того, что он нашел какой-то источник…
— Проблема в том, что графиня Адриенна посетила эти источники и полностью излечилась от своей болезни.
— Погоди… графиня Адриенна? Ты имеешь в виду сестру виконта Монсены?!
— Да. И что важнее, это может быть попыткой наладить связи в столице, чтобы противостоять нашему влиянию.
Херокс пересмотрел свое мнение о Филиппе. Сначала он списывал его со счетов как глупого юного дворянчика, которым легко манипулируют собственные вассалы. Но, став свидетелем его стратегических маневров, Херокс был вынужден признать хитрость Филиппа. Если тот намеренно выстраивал связи в столице, это означало наличие у него политических амбиций, которые нельзя было игнорировать.
— Мы тоже должны наладить связи в столице.
Арман стиснул зубы.
— Об этом не беспокойся. У меня уже есть контакты в армии.
— Вы займетесь этим лично, милорд?
— Да. У меня есть знакомые среди офицеров королевской армии.
Говорил Арман уверенно, но в глубине души знал, что это будет нелегко. Будь установление связей в столице таким простым делом, он бы уже давно этим занялся. Чтобы снискать расположение чванливой столичной аристократии, требовались либо могущественные союзники, либо огромные деньги.
— Тц… надо было заняться этим еще несколько лет назад.
Сожалея о своей прошлой бездеятельности, Арман раздраженно пробормотал это, уже замышляя свой следующий ход.