Глава 178
178
— Что случилось? — тихо спросил Каладрион, молодой блондин, окруженный зловещей аурой.
Вернее, это был Грюм, полностью подчинивший себе его тело.
— Председатель Сената Лепид прибыл с просьбой: он жаждет смерти Апостола Эльдира.
— Что? Ха-ха-ха! — Грюм разразился хриплым смехом, находя ситуацию абсурдной. — Как удачно; я и так собирался прикончить его.
Лорд Призраков Грюм создал подпольную сеть, чтобы распространить влияние на весь полуостров Ордия.
Этой организацией и был «Черный туман» — объединение разрозненных ячеек и множества пособников из числа людей.
Секретарь Гейлофа был одним из них, хотя он и не подозревал о подлинной сути «Черного тумана», да и не стремился узнать.
Его устраивали щедрые взятки и скрытая вражда группировки со Священной Империей, что полностью отвечало его интересам.
— Ку-ху-ху, я слышал об отчаянии сенаторов и жрецов, но не думал, что они сами приползут ко мне.
Грюм ухмыльнулся, понимая: их содействие лишь упростит убийство Филиппа.
— Немедленно соберите все ближайшие отряды! — его голос, содрогавшийся от веселья, сменился стальным приказом.
— Да, господин!
Едва подчиненный собрался уходить, Грюм внезапно окликнул его.
Ему всё еще нужно было кое-что выяснить.
— Что слышно о Шаруке?
Предатели, обжившиеся в Райских Землях.
До Грюма дошли донесения шпионов о том, что Король Демонов Махатбатана пересек границу континента Латерран.
По слухам, его привлекли вести об Апостоле Бога Войны.
Для Грюма это был идеальный шанс избавиться от конкурента.
План Лорда Призраков был предельно прост: выследить цель, передать сведения Святой Церкви и позволить людям выполнить всю грязную работу.
— Где он сейчас?
— М-м-м… последние несколько дней мы не можем выйти на его след.
— Все агенты, следившие за ним, замолчали; мы подозреваем, что он раскрыл их.
Слуга говорил осторожно, косясь на Грюма и ожидая вспышки гнева.
Однако Грюм остался на удивление спокоен.
— Хмпф, даже боров, откормленный на солнце, сохраняет силу полководца, не так ли?
Не стоило недооценивать Шарука.
Даже в Царстве Демонов нашлось бы немного воинов, способных выстоять против него в честном бою.
Не говоря уже о четырех его детях и элитных гвардейцах, каждый из которых представлял собой грозную силу.
«Осознают ли так называемые слуги богов, что именно Махатбатан до сих пор сдерживал полномасштабное вторжение демонического отродья?» — подумал Грюм.
Махатбатанцы, несмотря на свою демоническую природу, эгоистично присвоили себе плодородные Райские Земли.
Тем самым они заперли демонов Бездны внизу, не давая им подняться.
Именно поэтому Грюм и Варгас считали их предателями.
«Если мы не свергнем Шарука и его родню, явление Бога Демонов останется лишь далекой грезой. А значит…»
Устранение отступников стояло на повестке дня.
Но пока Грюм решил отложить этот вопрос.
— Сперва нужно разобраться с Апостолом Эльдира.
......
Недалеко от замка графа Бранделя раскинулось свежевыстроенное стрельбище.
Это место спроектировали специально для тренировок на дальние дистанции и испытаний новейшего вооружения.
Тем утром на полигон прибыли командующий рыцарями Карпентер и казначей Буччини.
Они откликнулись на призыв виконта Монсены и главного кузнеца Ганса, создавших новое оружие.
— Это и есть та самая баллиста на порохе? — спросил Карпентер, разглядывая массивную конструкцию.
— Мой брат разработал чертеж перед отъездом и велел нам с Гансом воплотить его в жизнь, — ответил виконт Монсена.
Вместо привычного плеча огромного арбалета на колесном лафете красовался длинный бронзовый ствол.
— Похоже на увеличенную версию наших мушкетов и фитильных ружей, — заметил Буччини.
Услышав это, Ганс громко расхохотался.
— Именно такое орудие наш господин представлял себе еще в начале работы над ружьями, — пояснил он.
— Его Милость называет это «пушкой».
Долгое время нехватка пороха не позволяла взяться за подобный проект.
Поэтому создание фитильных ружей стало лишь промежуточным этапом.
Однако недавний рост производства селитры позволил им наконец приступить к созданию настоящего тяжелого орудия.
Пушка, гордо возвышавшаяся перед ними, имела полутораметровый ствол двадцатого калибра и напоминала корейский чхонджа-чхонтон.
При этом конструкция канала ствола опиралась на европейские модели, а не на артиллерию эпохи Чосон.
Глядя на внушительную бронзовую махину, Буччини тяжело вздохнул.
— Эта штука сожрет целое состояние.
— Ха! Только такой скряга, как ты, может начать ныть еще до первого залпа.
— Я лишь констатирую факты: здесь дорогая бронза и, кажется, потребуются горы пороха.
Буччини давно затаил обиду на виконта Монсену.
С самого прибытия в графство Брандель виконт тратил огромные суммы на совместные эксперименты с Филиппом.
Мирон Фел, мейстер Магической башни, тоже не пребывал в восторге от этих затей.
Единственной причиной, по которой они не протестовали в открытую, был коммерческий успех некоторых изобретений.
— Хватит болтовни; сначала выстрелим из этой чертовщины — если результат нас не устроит, пустим её на лом.
— Ладно… давайте покончим с этим.
Испытание наконец началось.
Виконт Монсена лично забил порох в ствол, тщательно проверяя плотность, а затем вставил пыж для увеличения давления.
Следом он зарядил массивный деревянный болт, который Филипп окрестил «Стрелой Великого Генерала».
Закончив, Монсена поджег фитиль у запального отверстия и поспешно нырнул в заранее вырытый окоп.
— Чего стоите? Лезьте сюда! Она может рвануть!
— Что? Взорваться?
— Неужели вы думали, что первый прототип будет безупречен?
Осознав опасность, группа мигом укрылась в траншее.
Затем—
БА-БАХ!
Громоподобный взрыв сотряс землю — пушка взревела, извергая пламя и дым из жерла.
Стрела Великого Генерала, подхваченная чудовищной силой взрыва, пронзила небо на пугающей скорости и исчезла за кромкой леса.
Зрители замерли с широко распахнутыми глазами.
— Черт побери! Как она улетела так далеко?!
— Это как минимум в два… нет, в три раза дальше расчетной дистанции!
Обычные баллисты били на двести-триста метров.
Но эта пушка запустила тяжеленный болт на расстояние, о котором баллисты не смели и мечтать.
— Раз она так мощно стреляет, можно сэкономить на порохе.
— Пойдемте посмотрим, куда она угодила.
Группа направилась в сторону полета снаряда.
Добравшись до места, они замерли в оцепенении—
Стрела Великого Генерала врезалась в скальный выступ почти в километре от полигона, превратив огромный валун в крошку.
— Силы небесные! Виконт Монсена, вы что, напичкали наконечник порохом?!
— Разумеется, нет! Но где же она… А, вот!
К их изумлению, снаряд прочно засел в земле, даже после того как разнес камень в пыль.
— С такой мощью замковые ворота разлетятся в щепки за секунду.
— И не только ворота — целые стены могут рухнуть.
Буччини и Карпентер обменялись недоверчивыми взглядами.
Даже если пушка стоила дорого, её производство полностью себя оправдывало.
Быстрый захват крепости сэкономил бы и деньги, и жизни, ради чего обычно и нанимали магов.
Однако разрушать стены магией было крайне неэффективно.
Для этого требовались: целая группа искусных чародеев, сложные магические круги и редкие катализаторы.
— В сравнении с ними это орудие определенно эффективнее.
— Сначала я думал, что это чудовище, пожирающее золото, но теперь…
Команда вернулась на позицию и провела еще несколько тестов.
Они стреляли не только деревянными болтами, но также каменными и железными ядрами.
Они даже зарядили пушку мелким щебнем, добившись эффекта дробовика.
Каждое испытание завершалось успехом.
— Залп камнями превратит любого врага в кровавое месиво.
— Эту махину можно ставить на корабли вместо катапульт; одна такая стрела в борту — и судно пойдет ко дну.
Закончив тесты, они начали сборы; четыре лошади с трудом тянули орудие за собой.
Внезапно виконт Монсена замер и, словно что-то осознав, достал блокнот и принялся рисовать.
Заметил это, Карпентер поинтересовался:
— О чем задумались, виконт?
Монсена, не отрываясь от наброска, ответил:
— Кое-что пришло мне в голову… Что, если поставить эту пушку на паровой двигатель?
— Что? Ну, паровой двигатель хорош для перевозки тяжестей.
— Не только; мы обошьем его железными листами для защиты от стрел, копий и мечей — и получим передвижную крепость!
— О! Звучит потрясающе!
— А не слишком ли тяжелым он будет?
— Тогда мы просто увеличим мощность двигателя!
Ганс присоединился к ним, и троица с жаром бросилась обсуждать концепцию прямо на месте.
Увидь это Филипп, он пришел бы в неописуемое изумление.
Ведь исторически первые паровозы во Франции создавались именно для перевозки артиллерии.
Но эти люди уже шагнули дальше — они проектировали не просто транспорт, а некое подобие самоходной установки или даже танка.
— Нужно немедленно приступить к сборке, как только вернемся!
— Ха-ха! Мой брат лишится дара речи, когда увидит это!
Пока спор кипел, Карпентер резко остановился, его лицо посуровело.
Чутье Эксперта высокого уровня уловило неладное.
«Что за странное чувство? За нами наблюдают».
В лесной чаще близ замка Брандель затаился демон с хитрым оскалом.
Он зажмурился, наблюдая за владениями Апостола Эльдира глазами своего фамильяра.
— Так вот какие земли получил этот Апостол?
Разница бросалась в глаза с первого взгляда.
В отличие от прочих человеческих территорий, эта земля дышала силой и процветанием.
— Слухи не лгали: место богатое… Неудивительно, что владыка Варгас так его опасается.
Демона звали Беллами, он служил Варгасу.
Будучи бесом, он не обладал великой силой, зато мастерски шпионил с помощью фамильяров.
В этот раз Варгас поручил ему особое задание:
— Те, кто приглядывал за Багровыми Муравьями, исчезли; уверен, Апостол Эльдира к этому причастен — выясни, что с ними сталось.
Варгас дрожал от ярости, отдавая этот приказ.
Это было объяснимо: Апостол Эльдира раз за разом срывал великие планы демонов по подготовке пришествия их Бога.
Ситуацию усугублял Грюм, постоянно высмеивавший неудачи Варгаса.
«Тц, если он так злится, шел бы сам и разобрался», — подумал Беллами.
Беллами считал Варгаса жалким, но понимал его логику.
Появление высшего демона в Латерране привлекло бы внимание не только людей.
На это отреагировали бы даже ленивые небожители и их ангелы.
К тому же Апостол Эльдира не был обычным смертным.
Он подчинил себе Духа Огня, что делало его крайне опасным врагом.
Несколько дней Беллами обшаривал земли Бранделя, но так и не нашел следов пропавших собратьев.
Однако он начал подозревать, что Апостол их не убивал.
«Если бы пали настоящие демоны, об этом трубили бы на каждом углу».
Тогда бес решил сменить тактику: вместо поиска пропавших он решил собрать как можно больше сведений о самом Бранделе.
Ценная информация помогла бы Варгасу подготовить удар, а сам Беллами получил бы заслуженную награду.
— Что это было?!
Громовой раскат сотряс землю, заставив Беллами вздрогнуть.
На мгновение он подумал, что ударила молния, но небо над головой оставалось ясным.
«Мне послышалось?»
БА-БАХ! БА-БАХ!
Оглушительный грохот повторился еще несколько раз.
Кровь застыла в жилах демона.
«Неужели… неужели сам Бог Войны спустился на землю?!»