Глава 175
175
Грохот—!
Самый воздух задрожал от яростной вспышки Малека Шарука.
Его подчиненный, заметно занервничав, осторожно подал голос.
— Ма-Малек, государь... говорят, Апостол Эльдира — противник не из простых.
— Хочешь сказать, он силен?
— Д-да! Эльдир наделил его силой огня, и он уже однажды сокрушил некроманта...
Пытаясь унять гнев господина, слуга пересказал все сведения, что удалось собрать о Филиппе де Бранделе.
Поначалу Шарук не впечатлился, но при упоминании одной детали его глаза резко сузились.
— ...Он повелевает духом огня?
— Да, и этой мощью он сумел подчинить упрямых гномов и даже заключить союз с их королевством.
— Хм. Значит, этот Филипп обладает подобным мастерством?
На протяжении всей истории Апостолы разных богов являлись миру в разных обличьях.
Одним, как Апостолу Бога Войны Мартель, суждено было стать легендарными героями; другие же угасали в безвестности, не сумев обуздать дар или предпочитая действовать скрытно по воле своих покровителей.
— Значит, Бог Кузнецов наконец нашел достойного чемпиона? И всё же, чтобы он одолел Апостола Бога Войны, владевшего Святым мечом...
— В том-то и дело; согласно последним данным разведки, существует вероятность, что Каладрион был самозванцем.
— ...Что? Апостол Бога Войны оказался мошенником?
— Да; такова официальная позиция Священной Империи.
Поначалу подчиненный счел это простой пропагандой, учитывая, что Империи пришлось биться с таким грозным врагом.
Но изучив цепочку событий, он пришел к выводу, что Каладрион и впрямь мог быть подделкой.
— Во-первых, он никогда не получал божественного откровения; к тому же его нрав был куда заносчивее и тяжелее, чем у его предшественников.
— Хм... Тем не менее, раз его признал Святой меч Рейант, он явно не был заурядным фехтовальщиком.
Как минимум — Мастер Меча; возможно, даже сильнее.
Для Филиппа одолеть такого оппонента... Апостол Эльдира должен быть воистину исключительным.
Ярость и сомнения в чертах Шарука медленно сменились искренним любопытством.
За переменами в настроении отца наблюдала женщина с багровой кожей, водопадом иссиня-черных волос и одним изогнутым рогом.
Это была Кара из клана Батур, дочь Короля Демонов.
— Отец... Ты ведь не собираешься сражаться с Апостолом Эльдира, верно?
— Ке-хе-хе; говорят, на безрыбье и рак рыба. Если я не могу сразиться с Апостолом Бога Войны, я с тем же успехом могу вызвать другого достойного противника. Я пересек море не для того, чтобы вернуться с пустыми руками.
Когда его жажда битвы переключилась с одного Апостола на другого, Кару захлестнула волна облегчения.
Она не желала отцу новой встречи с посланником Валиана.
Он трижды бился со Святой Меча Мартель; и каждый божий раз это была схватка не на жизнь, а на смерть.
И однажды... ее отец едва не лишился жизни.
— Так где сейчас этот Филипп, Апостол Эльдира?
— Последние донесения указывают на равнины Далмации, где шло сражение; но нынешнее его местоположение неизвестно.
— Вот как? Тогда первым делом направимся на равнины Далмации.
Там будет несложно схватить парочку людей и вытрясти из них информацию.
Как только Шарук двинулся на восток, Кара преградила ему путь.
— Отец... Ты ведь не планируешь идти в таком виде?
— Тц; само собой, я приму обличье.
По небрежному щелчку пальцев колоссальный демонический образ Шарука подернулся дымкой и сжался, принимая форму рослого, мускулистого человеческого мужчины.
Став внешне неотличимым от человека, Шарук сделал шаг вперед—
Затем замер, будто внезапно что-то вспомнив.
— Ах, прежде чем уйдем... нужно разобраться с паразитами.
Бум—!
Шарук вновь топнул ногой, испуская мощную ударную волну, прорезавшую почву.
Мгновение спустя несколько темных фигур, таившихся под землей, вылетели на поверхность, кашляя кровью.
— Кха! П-проклятье...
— Б-бежим—!
Но прежде чем они успели скрыться, бледный туман поднялся над их телами, пытаясь ускользнуть.
Затем... Вспышка—!
Алый блеск полыхнул в глазах Шарука.
И в то же мгновение туман бесследно исчез, полностью дезинтегрированный.
— ...П-призраки?! Значит... неужели это были...?
Когда подчиненный осознал суть этих созданий, он вздрогнул от тревоги.
Тем временем человек, одержимый Призраком, был брошен к ногам Шарука, скованный тонкими цепями.
Его пленила Кара.
— Их было трое, не так ли?
— Я устранила двоих; одного хватит, чтобы разговорить.
Довольный сноровкой дочери, Шарук осклабился и посмотрел на дрожащего Призрака.
— Грюм послал вас убить меня?
— У-у-ух...
— Где Грюм?
Призрак лишь содрогался, не в силах вымолвить ни слова.
Будучи одним из сильнейших демонов-воителей, Малек Шарук годами находился под надзором Грюма.
Увидев, что тот переправился в Латерран всего с двумя спутниками, Призраки задумали избавиться от него.
Их планом было натравить на него человеческую армию, гарантируя, что даже Король Демонов не уцелеет под натиском целого войска.
Классическая стратегия «убийства чужим ножом» — использование других для грязной работы.
Но прежде чем западня захлопнулась, их прикрытие было сорвано.
— Если ему нужна моя голова, скажи Грюму, пусть придет и возьмет ее сам.
Вж-жух—!
Одним ударом ладони Шарук обезглавил одержимого.
Кара тяжело вздохнула.
— Отец, если ты полностью уничтожаешь оболочку Призрака, они не смогут передать послание.
— Ке-хе-хе... Видимо, я вложил слишком много сил.
Пожав плечами с виноватой ухмылкой, Король Демонов развернулся и пошагал прочь.
......
Филипп и его свита прибыли в резиденцию Консула в Помпее, столице Конфедерации, для окончательного оформления мира.
— Милорд, взгляды, которыми нас награждают... дружелюбными их не назовешь.
— Это естественно; я — причина их поражения.
Не разгроми Филипп армию Конфедерации, президент Юлий никогда не прислал бы послов с просьбой о мире.
Его телохранители, включая Терри, оставались в предельной готовности, не сводя глаз с секретаря президента и его элитных рыцарей на случай внезапного предательства.
Один неверный жест — и оружие было бы обнажено в мгновение ока.
— Приветствуем достопочтенных послов королевства Артерия.
В отличие от напряженных подчиненных, президент Юлий встретил их радушной улыбкой.
Благодаря эльфийским корням Юлий имел слегка заостренные уши и моложавую, привлекательную внешность.
«...Но при этом он лыс».
То ли от тягот войны, то ли из-за генетики, макушка Юлия была абсолютно пустой.
Он отрастил волосы по бокам, зачесал их наверх и скрыл под вычурным золотым лавровым венцом — но этого не хватало, чтобы полностью спрятать истину.
— Значит, вы и есть Филипп де Брандель, Апостол Эльдира, сокрушивший наши войска?
— Да, ваше превосходительство; я сожалею о войне, но был обязан биться за будущее наших наций и покарать лжеапостола.
Юлий горько улыбнулся.
Многие в Конфедерации всё еще верили, что Каладрион был подлинным избранником.
Однако маркиз Кольбен лично доложил Юлию правду.
«Значит... та старуха на спине Терри и есть настоящий Апостол Бога Войны, Святая Меча Мартель».
Юлий мельком взглянул на Мартель, крепко спавшую на плечах Терри.
Подавив досаду, Юлий вздохнул.
— Что ж, нас ввели в заблуждение, так что прошу вашего понимания.
— Понимаю; всё это уже в прошлом.
— Но скажите, думали ли вы, как совладать с сопротивлением верховных жрецов?
Поскольку титул пожизненного президента стал недостижим, Юлий выбрал путь мира.
Договор фиксировал границы на текущих позициях армий; в обмен на дешевое зерно из Империи религиозная власть Конфедерации переходила к Папе.
Юлий сохранял лицо, удержав земли, Папа расширял влияние — выигрывали оба.
Однако высшее духовенство, терявшее власть, было в неистовстве.
— Каждый божий день они собираются на центральной площади, устраивая массовые протесты с тысячами последователей; они публично клеймят меня предателем.
Филипп хмыкнул.
— Бесстыдные лицемеры; сами раздули войну, а теперь вопят о предательстве?
Не потеряй Сенат политический вес из-за разгрома, жрецы наверняка объединились бы с ними для импичмента Юлия — погрузив страну в хаос.
— У нас есть секретное оружие, которое заставит жрецов замолкнуть навсегда.
— Секретное оружие? И что же это может быть?
— Ну... Вы ведь понимаете, что это будет не бесплатно?
При внезапном условии Филиппа лицо Юлия посуровело.
— ...Чего вы хотите?
— Во-первых, поставки редких магических материалов и минералов из Конфедерации по льготным ценам; также отмена таможенных пошлин для торговой компании «Меркурий»...
— Если требования не будут чрезмерными, я согласен. Теперь — рассказывайте о тайном оружии.
— Как вы нетерпеливы; ладно, слушайте.
Выслушав план Филиппа, Юлий одобрительно хлопнул себя по колену и немедленно согласился на поддержку.
Верховный жрец Гейлоф был одной из влиятельнейших фигур в культе Богини Моря Конфедерации городов.
Будучи третьим сыном в могущественном торговом роду, он примкнул к храму еще в юности.
Раз его старшие братья наследовали семейное дело, он решил пробивать себе путь в рядах духовенства.
Благодаря полной поддержке семьи он стал одним из высших жрецов.
Его заветной целью был пост Верховного Иерарха — главы объединенных религиозных сект Конфедерации.
Но тут нагрянули катастрофические вести.
«Этот чертов Папа! Этот проклятый президент!»
Годами Империя стремилась поглотить духовную власть Конфедерации; теперь же Юлий практически подарил ее им в рамках мира.
Это было безумием.
Преисполненный решимости остановить это, Гейлоф со сторонниками поднял прихожан на масштабные протесты, требуя отставки Юлия.
Именно во время одной из таких демонстраций он получил тревожную весть.
— Что? Апостол Эльдира прибыл в город?
— Да; он приехал вместе с посольством Империи; судя по всему, они завершают оформление мира.
Секретарь, доставивший отчет, кипел от негодования.
— Верховный жрец, мы не можем допустить этого! Помните, сколько наши предшественники три сотни лет назад бились за независимость от власти Папы? И теперь мы должны всё вернуть?!
Гейлоф мрачно кивнул и отдал приказ.
— Передай Понтане, верховному жрецу Бога Торговли; скажи, пусть ждет меня в резиденции Спикера Сената; я сам прибуду туда.
— Слушаюсь!
Понтана возглавлял церковь Луполе, бога-покровителя купцов Конфедерации.
Учитывая торговую ориентированность нации, совокупное влияние культов Богини Моря и Торговли охватывало более половины населения.
Хотя церкви часто враждовали — особенно из-за того, кто возглавит иерархию — Гейлоф знал: Понтана не поддержит передачу власти Папе.
«Мы соперники, но он слишком дорожит своими привилегиями, чтобы позволить этому случиться».
Как и ожидалось, Понтана поспешно принял приглашение на встречу.
Собравшись в резиденции Спикера Сената Лепида, троица приступила к обсуждению стратегии.
— Я всё тщательно обдумал: одних протестов будет недостаточно.
На слова Гейлофа Лепид и Понтана отреагировали со скепсисом.
— Что ты предлагаешь? Хочешь спровоцировать массовые беспорядки?
— Это может оттолкнуть от нас общественное мнение.
Ухмылка Гейлофа стала острее.
— В армии есть недовольные фракции; что, если мы подтолкнем их к военному перевороту?