Глава 165
165
Разнеслись слухи, что граф Брандель, Апостол Эльдира, сколотил баснословное состояние в кратчайшие сроки.
Кое-кто даже утверждал, будто он способен превращать обычные камни в золото и серебро — и теперь командующий Магическим корпусом начал подозревать, что эти домыслы не были преувеличением.
Если Филипп де Брандель в самом деле наделен даром создавать мифрил, это объясняло бы, почему он палит без всяких ограничений.
«Нет, к делу! Важно лишь одно — кто произвел тот выстрел, заряженный Аурой?»
Но понять этого он не мог.
Апостол Эльдира всё время оставался в поле зрения, а значит, стрелял кто-то из подчиненных.
Командующий Магическим корпусом решил отступить и отдать новые приказы.
— Этот выродок в красных доспехах в траншее и есть Апостол Эльдира! Сосредоточьте на нем всю атакующую магию!
Если обрушить на него шквал заклинаний, то снайперу, наделяющему пули Аурой, придется раскрыть себя.
Повинуясь приказу, маги Конфедерации обрушили на позицию Филиппа огненные шары, воздушные лезвия и прочие атакующие чары.
Однако Филипп вовремя нырнул в заранее вырытые окопы, сделав вражеские атаки почти бесполезными.
— Проклятье! Жаль, мы не можем просто швырнуть «Землетрясение» и перевернуть всё это поле!
— Да неужели? Думаешь, маг такой мощи прохлаждался бы в нашем корпусе?
— Даже если бы мы могли, ставлю пятьсот далантов, что нас пристрелят раньше, чем мы дочитаем заклинание.
Пока маги ворчали, в тылу раздались громогласные приветствия.
— О-о-о-о! Лорд Каладрион здесь!
— Апостол Бога Войны прибыл!
Войска Конфедерации и маги на восточном мосту заняли позиции еще до того, как Каладрион получил ранение — они и не подозревали о его позоре.
— Теперь этим проклятым ублюдкам конец!
— С дороги! Освободите путь Апостолу Бога Войны!
— Эй! Не толкайся! Я же с моста рухну!
Командующий Магическим корпусом поспешил к Каладриону, намереваясь доложить о снайперских пулях с Аурой.
Несмотря на прошлые терки, он считал правильным разделять личные обиды и стратегию на поле боя.
— Лорд Каладрион! Среди врагов есть один—
— Сгинь!
Но Каладрион даже не взглянул на него.
Он просто оттолкнул мага в сторону, явно не собираясь ничего слушать.
......
Остановившись посреди восточного моста, Каладрион окинул взглядом поле битвы.
Войска всё еще буксовали.
Имперские солдаты в траншеях стояли насмерть, не давая силам Конфедерации продвинуться ни на шаг.
Даже дорогостоящие боевые големы, созданные магами, либо завязли в схватке с вражескими машинами, либо утонули в грязевых ловушках.
«Где этот проклятый кузнец?»
Он всматривался за мост, выискивая Филиппа.
Всего мгновение назад гремели выстрелы, но теперь воцарилась тишина.
Не сумев обнаружить цель, Каладрион окликнул стоявшего рядом офицера, чтобы спросить о местонахождении врага.
Но не успел он получить ответ, как прибыл гонец из главного штаба.
— Что такое?
— Апостол Эльдира объявился у центрального моста!
— Что?!
— Виконт Марко, командующий авангардом, получил пулю в голову и находится в критическом состоянии!
— Верховный главнокомандующий требует вас немедленно! Приказ: немедленно прорвать оборону центрального моста!
Глаза Каладриона сузились.
Лишь секунду назад Апостол Эльдира был здесь, на восточном мосту.
Как он мог переместиться к центру так молниеносно?
Подозревая неладное, Каладрион тут же развернул коня.
Но едва он успел отъехать от восточного моста на приличное расстояние...
Бах—! Бах—!
Из восточных траншей вновь загремела пальба.
— У-Р-Р-Р-А-А-А!
Силы Священной Империи на восточном фланге взревели в торжестве.
Каладрион инстинктивно повернул голову и замер.
На бруствере траншеи в алых доспехах стоял Филипп де Брандель.
В одной руке он сжимал боевое знамя, в другой — длинную железную трубку, свое ружье.
— Какого черта?! Он был здесь всё это время?!
Кто же тогда объявился у центрального моста?!
— Уловка... У центрального моста, вероятно, просто приманка.
Настоящий Филипп был перед ним.
Осознав, что его обвели вокруг пальца, Каладрион яростно рванул поводья, бросая коня обратно к восточному мосту.
— Прочь с дороги! Не уйдете — изрублю!
— А-а-а-а!
Одной лишь ярости, исходившей от Каладриона, хватило, чтобы маги и солдаты начали прыгать с моста, лишь бы не попасть под копыта.
Когда он почти достиг цели, Филипп поднял ружье, целясь прямо в него.
Бах—!
Прогремел громовой выстрел, и рой свинцовой дроби разлетелся во все стороны.
Ученый прошлым горьким опытом, Каладрион инстинктивно закрыл глаза рукой.
Дзынь—! Клац—!
Свинец безвредно отскочил от золотой брони.
Опустив руку, он стал искать Филиппа взглядом.
Но увидел лишь тающий пороховой дым, вьющийся над стволом.
Самого Филиппа и след простыл.
— Он не мог уйти далеко, он еще здесь!
Каладрион бросился к вражеским траншеям, готовый начать охоту.
Но не успел он доскакать до них...
На центральном мосту разразилась буря выстрелов.
Бах—! Бах—! Бах—! Бах—!
В сравнении с прошлым разом этот шквал был на совершенно ином уровне.
Густой дым окутал поле боя, а солдаты Конфедерации падали как подкошенные — одни замертво, другие от ужаса сигали в реку.
— Стоять... так кто же из них настоящий?!
Пока Каладрион колебался, к нему вновь подлетел тот же гонец.
— Лорд Каладрион! Почему вы всё еще здесь? Вы должны немедленно двигаться к центральному мосту!
— Но этот кузнечный выродок только что показался здесь—
— На поле битвы приказы командующего абсолютны! Вы собираетесь оспаривать прямой приказ штаба?!
Каладрион стиснул зубы так, что они едва не треснули.
Мало ему было Филиппа, так теперь какой-то жалкий гонец смеет его поучать!
Заметив опасный блеск в глазах Апостола, вестник замялся и поспешил смягчить тон.
— Ве-вероятно, он использует артефакт телепортации, чтобы посеять хаос в наших рядах. Не обращайте внимания — сосредоточьтесь на одной цели, и ему придется раскрыть карты.
— ...Хм. Логично.
Сделав глубокий вдох, чтобы унять гнев, Каладрион направил коня к центру.
Но стоило ему пришпорить жеребца...
Филипп снова возник за восточным мостом, издевательски помахав ему рукой.
— ПРOKЛЯТЫЙ! ТЫ ВЗДУМАЛ СО МНОЙ ИГРАТЬ?!
Ярость Каладриона взорвалась; он так стиснул рукоять Святого меча, что кожаная обмотка начала рваться.
— Паршивая крыса! Когда я поймаю тебя, я буду рвать тебя на куски, член за членом!
— Эй! Сигнал подан!
Во второй линии траншей за центральным мостом группа имперских поваров с тревогой наблюдала за ходом боя.
Два красных флажка взметнулись в быстрой последовательности.
— Пора. Начинаем.
— Принято.
Повара поспешно развели огонь под массивными железными котлами и высыпали туда горы каштанов — прямо в скорлупе.
— Мы жарим каштаны... посреди битвы?
— Есть в этом хоть какой-то смысл? Все остальные кровью истекают в бою, а мы тут кашеварим?
— Это прямой приказ Верховного главнокомандующего.
Кое-кто из поваров недовольно ворчал.
— Видимо, Апостол Эльдира просто обожает каштаны...
Тем не менее, они не смели ослушаться прямого приказа и продолжили работу.
Один из молодых поваров, ожидая результата, нахмурился.
— Но почему велели не чистить их? Так вкуснее, что ли?
— Нет, болван. Если жарить их так—
П-пах—! Бах—! Ба-бах—!
Прежде чем он договорил, над котлом грохнул оглушительный шум.
Неочищенные каштаны начали взрываться, неистово мечась внутри чана.
Крышка котла заплясала, когда лопающиеся плоды начали разлетаться на куски.
— Видишь?! Я именно об этом! Эти проклятые штуки разрываются прямо в котле!
— Погоди-ка... а ведь это звучит точь-в-точь как те выстрелы «Дыхания Дракона».
— Ага... а с учетом дыма от костров... выглядит один в один.
Находившиеся поблизости имперские солдаты, напуганные резким грохотом, в замешательстве обернулись к полевой кухне.
Но если имперцев шум просто сбил с толку, то армию Конфедерации он привел в неописуемый ужас.
И без того измотанные видом своих командиров, павших от пуль Филиппа и Энди, они впали в панику от участившейся канонады (?), эхом катившейся над полем.
Что еще хуже, настоящие пули всё еще свистели в воздухе, собирая кровавую жатву — это лишь усиливало страх и неразбериху.
— А-а-агх! Это «Дыхание Дракона»!
— Их там в разы больше, чем раньше!
— Трусы! Не бежать! Держать—
— Эй! Не толкайся! Да не дави ты!
Солдаты на мосту смешались в беспорядочную толпу.
Кто-то попал под сапоги союзников.
Кто-то споткнулся и был растоптан.
Других просто сталкивали с моста, и они камнем летели в реку.
В считанные мгновения сотни солдат Конфедерации были убиты, ранены или деморализованы — и всё это без единого заклинания со стороны Империи.
— Что, во имя всех богов, происходит?!
Маркиз Кольбен наблюдал за хаосом на мосту, его лицо исказилось от шока и бессилия.
Он знал о мощи «Дыхания Дракона», но не ожидал, что Империя способна вести такой плотный огонь.
— До меня доходили слухи, что у графа Бранделя есть целый отряд стрелков... но разведка докладывала, что он привез с собой лишь небольшую свиту...
Неужели виконт Джаспер скормил ему дезинформацию?
Так или иначе, продолжать битву было невозможно.
Потери были велики, но еще страшнее был крах боевого духа, расползающийся по рядам.
Не имея иного выхода, Кольбен приказал полностью отступить от центрального моста.
— Око за око. Святой за святого. Единственный способ сразить Апостола — это выставить другого Апостола.
— Но где, черт возьми, носит Каладриона?!
Мрачная мысль мелькнула в его голове. Неужели Каладрион осмелился нарушить приказ?
Лицо Кольбена потемнело.
— Насколько бы силен ни был Апостол, неповиновение на поле боя недопустимо.
— А если он вдобавок еще и самозванец — тем более!
В данный момент он был бессилен.
Но когда битва утихнет...
Он лично разберется с Каладрионом.
Как раз когда Кольбен принял решение, Апостол наконец явился.
— Почему так долго?!
— Я преследовал этого кузнечного выродка! Он метался между восточным и центральным мостами, чтобы посеять смуту!
Разумеется, единственным, кого удалось одурачить, был сам Каладрион — но Кольбен не стал на это указывать.
Сейчас приоритетом было удержать переправу.
— Наши рыцари на западном мосту прорвали оборону, но они скованы Рыцарями-крестоносцами.
— Ты возьмешь центральный мост и раздавишь силы врага.
— А как же кузнец—?
— Он покажется во время боя. Если сбежит — значит, никогда не представлял реальной угрозы.
Доводы Кольбена были разумны, но Каладрион остался недоволен.
Ему мало было победы — он хотел видеть муки Филиппа.
— Но я—
— Это приказ. Ты отказываешься подчиняться командованию посреди битвы?
Треск—!
Никто не произнес этого вслух, но ярость Кольбена и жажда крови Каладриона достигли предела.
Их взгляды скрестились, высекая искры напряжения.
В конце концов, Каладрион отступил первым.
— Если кузнец не появится до конца боя, дашь мне отряд рыцарей, чтобы выследить его.
— По рукам.
Хотя спор был исчерпан, пропасть между ними лишь стала глубже.
«Как только всё закончится, я лично сорву с тебя маску, Каладрион».
«Ты бы и шага не сделал без моей силы — и при этом смеешь задирать нос?!»
«Я добьюсь твоего разжалования, Кольбен».