Глава 164
164
Адъютант торжествующе сжал кулак.
Ни маркиз Кольбен, ни его стратеги не желали повторения прошлого боя, где Апостол Бога Войны безраздельно властвовал на поле битвы и присвоил себе всю славу.
Случись подобное снова, Каладрион единолично завладел бы честью и престижем.
После прошлых переговоров неприязнь Кольбена к Каладриону лишь окрепла.
— Мастер меча без ясного прошлого — я не позволю ему отобрать у меня всё.
Посему он разработал план: пока Апостол сковывает основные силы врага у центрального моста, рыцари Конфедерации тайно нанесут удар из засады и прорвут западный фланг.
«Я знал, что это сработает!»
Единственное, в чем кавалерия Конфедерации уступала Рыцарям-крестоносцам, — это репутация.
Личное мастерство этих бойцов поражало, а многие из них, будучи богатыми дворянами, владели высококлассным зачарованным оружием и доспехами.
Напротив, войска Священной Империи на западном фронте уступали числом и не оказывали такого оборонительного давления, как в центре.
К тому же продвижению Конфедерации мешало меньше траншей и грязевых ям.
— Да! Жмите! Победа и слава достанутся нам, а не этому самозванцу-Апостолу!
Будто откликаясь на ликующий клич адъютанта, рыцари Конфедерации рванулись вперед, взламывая оборонительный рубеж и устремляясь вглубь позиций.
Топ— Топ— Топ— Топ—!
......
Говорят, война подобна игре в го или шахматы.
Каждая сторона по очереди делает ходы, парируя выпады и адаптируясь.
Побеждает тот, кто первым предугадает действия противника.
Однако после прошлой победы армия Конфедерации расслабилась, полагаясь на ложные сведения от шпионов с родины.
Маркиз Кольбен слишком зациклился на Каладрионе и настоящем Апостоле, Мартеле, чтобы трезво проанализировать поле боя.
Напротив, силы Священной Империи извлекли уроки из былых ошибок, кропотливо собирая и изучая каждую крупицу информации.
— Рыцари Конфедерации славятся быстрыми фланговыми маневрами для ударов в бок и тыл; используем это против них.
С этой мыслью Филипп намеренно ослабил оборону западного моста, заманивая вражескую кавалерию вглубь — лишь для того, чтобы обрушить на них засаду Рыцарей-крестоносцев.
Он даже умышленно сократил число грязевых ям и траншей на этом участке.
— Господин! Рыцари Конфедерации прорвали нашу линию обороны на западном мосту!
— Хм... Они сами зашли в ловушку.
Выслушав доклад адъютанта, герцог Даниэль спокойно опустил забрало и отдал приказ.
— К бою.
— К бою!!!
Рыцари-крестоносцы, целиком состоящие из паладинов, унисоном подхватили команду.
Половину войска составляли новобранцы, но их боевой дух был непоколебим.
Они поклялись жизнями отомстить за павших товарищей.
Как только враг пересек черту, герцог Даниэль подал сигнал.
— В атаку!
— В атаку!!!
Сотни Рыцарей-крестоносцев, скрывавшие за холмом свое присутствие, двинулись вперед, постепенно наращивая темп.
Обогнув хребет, они на полной скорости врезались в порядки рыцарей Конфедерации, чей строй все еще пребывал в хаосе после прорыва.
— О Карус, Владыка небес и солнца! Даруй нам силу сокрушить еретиков, посмевших осквернить землю верных!
Пока герцог Даниэль и крестоносцы читали молитву, их доспехи и клинки засияли божественным светом.
Это был легендарный маневр, сделавший Рыцарей-крестоносцев самой грозной кавалерией континента — Сияющий Натиск.
— Дерьмо! Рыцари-крестоносцы?!
— Я думал, они держат центральный мост!
— Заткнитесь и строиться в каре!
Опешившие воины Конфедерации в панике попытались сомкнуть ряды.
Но прежде чем линии уплотнились, Рыцари-крестоносцы, вооруженные усиленным магией оружием, обрушились на них сокрушительной мощью.
Хрясь—! Бум—! Треск—!
— А-А-АГХ!!!
— Г-А-А-АХ!
— К-И-И-И!
Застигнутые врасплох рыцари Конфедерации с воплями вылетали из седел.
Хотя они закаляли свою Ауру и пытались защищаться, всё было тщетно.
Кому-то сносило голову вместе со шлемом, кого-то пронзали копьями насквозь, а те, кто успел закрыться щитом, всё равно валились с коней от колоссальной силы удара.
— Держать строй! Тварь, держите строй!
Командующий Элитной Гвардией Конфедерации, видя кровавую баню, мгновенно вступил в дело: он срубил мчащегося паладина искусным клинком Ауры, пытаясь перегруппировать тылы.
— Ветер еще не сменился! Мы всё еще можем победить!
Однако путь ему преградил всадник в черных доспехах, двигавшийся с грацией пантеры.
— Ты... кто ты такой?!
— Давно я не сражался всерьез, — задумчиво произнес рыцарь.
— Что ж, испытаю свой меч на тебе.
Перед гвардейцем стоял герцог Даниэль, бывший верховный главнокомандующий Священной Империи.
— Тьфу! Герцог Даниэль?! Ты пожалеешь, что встал у меня на пути!
Даниэль, признанный одним из величайших мастеров меча Империи, находился на пике уровня эксперта Ауры, в шаге от титула мастера.
Но и командующий Элитной Гвардией не был слабаком.
Он достиг экспертного уровня десять лет назад и с тех пор лишь оттачивал навыки.
«Я прикончу герцога Даниэля здесь и сейчас, раздавив Рыцарей-крестоносцев!»
Преисполненный решимости, командующий обрушил на Даниэля шквал мощных ударов.
Герцог, однако, принимал каждый выпад в лоб, а его покрытый Аурой клинок сталкивался с вражеским с убийственной точностью.
Даже во время дуэли Даниэль продолжал воодушевлять своих воинов.
— Не отступать! В этом бою куется наша победа!
— Как зрение? Теперь видишь отчетливо?
— Да, — прорычал Каладрион, подобно зверю.
— Теперь я пойду и раскрою череп этому проклятому кузнецу.
Раны затянулись, но гордость так и не исцелилась.
Он никак не ожидал, что Апостол-кузнец устроит взрыв, подобный огненному выбросу, прямо перед его лицом.
«Это и был так называемый Дух Огня? Оказалось куда мощнее, чем я предполагал».
Но второй раз он на это не попадется.
Даже если его Гипер-Аура Клинок не сможет рассечь пламя, в следующий раз он просто прикроет лицо рукой.
Стиснув зубы, Каладрион вновь оседлал коня и помчался на передовую.
— Лорд Каладрион возвращается?
— Отлично! Он полностью исцелен!
— Но всё же... Апостол Бога Войны повержен Апостолом какого-то кузнеца...?
— Тсс! Он может услышать!
Шепот солдат заставил лицо Каладриона потемнеть.
Еще недавно они смотрели на него с благоговением, а теперь в глазах сквозили сомнение и неуверенность.
— Я обязан победить. Я — Апостол Бога Войны!
Разумеется, на деле он никогда не получал божественных откровений и не видел ангелов-проводников.
Но он свято верил в это.
Родословная его семьи, хоть и обедневшей, восходила к полубогу-воину Баркасу, в жилах которого текла кровь самого Бога Войны.
— И более того — я вытащил Святой меч!
Для него этого было достаточно.
Он не был случайным человеком.
Он был Избранным.
И не только меч — даже Солнечная броня, в которую он был облачен, хоть и уступала клинку, оставалась легендарным артефактом.
Он раздобыл её в одном из странствий, как и Святой меч Рейант.
— Всё это пришло ко мне, ибо я — избранный Апостол Бога Войны!
И всё же...
Какой-то еретик посмел назвать его самозванцем.
Жалкий Апостол-кузнец оскорбил его прилюдно.
— Я убью тебя. Разотру в порошок собственными руками.
Сгорая от ярости, Каладрион вылетев на передовую, потребовал указать местоположение Филиппа.
— Апостол Эльдира в данный момент обороняет восточный мост.
Согласно докладу, вслед за западным начал открываться и восточный мост благодаря поддержке Магического корпуса.
Однако Филипп возник из ниоткуда и развязал громовую канонаду, одного за другим расстреливая магов из своего таинственного оружия.
— Оружие, издающее звуки грома... Значит, то самое, что чуть не задело меня раньше.
— Да, милорд. Его мощь пробивает стальные щиты и броню.
— Должно быть, это ружье Дыхание Дракона, созданное по образцу гномьего оружия.
— Ха! Даже если Эльдир даровал ему способности огня или Дыхание Дракона, это не остановит меня, благословленного Богом Войны!
Удача улыбается лишь единожды.
Теперь, когда он понял суть вражеского оружия, шансов попасться снова не осталось.
Бах—! Бах—! Бах—!
Достигнув восточного моста, Каладрион услышал тот же громоподобный рокот, эхом разлетающийся над полем.
«Просто жди, кузнечный выродок. Я скоро буду на месте, чтобы расколоть твою башку!»
— Огненная стрела!
— Мечтать не вредно! Ледяной щит!
На восточном мосту разыгралось самое яростное магическое противостояние всей битвы.
Магический корпус Конфедерации возглавлял штурм, в то время как Священная Империя выставила боевых магов и жрецов, чтобы удержать рубеж.
В небесах огненные снаряды разбивались о ледяные преграды, а на земле големы обеих сторон сошлись в жестокой рукопашной.
Поначалу силы были равны.
Однако со временем численное и магическое превосходство Конфедерации начало склонять чашу весов.
Магическая защита Империи дала трещину.
Но именно тогда, когда победа казалась неминуемой...
В схватку вмешалась немагическая, но не менее разрушительная сила.
Бах—!
— Гх-х!
Кровь брызнула из груди мага 4-го круга, управлявшего Железным големом.
Следом был сражен еще один чародей Конфедерации.
Командующий Магическим корпусом, мастер 6-го круга, видя, как подчиненные мрут как мухи, взревел от ярости.
— Сколько еще раз вы дадите подстрелить себя из этого чертового Дыхания Дракона?!
— Держите щиты как следует!
Маги лишь скривились от окрика.
Сражаться с чародеями Империи и одновременно поддерживать защитные барьеры было невыносимо.
Тем более что магия щита требовала постоянного притока маны.
Необходимость вечно держать преграду лишь ради того, чтобы парировать непредсказуемого снайпера, выматывала.
«Тьфу! Будто мы сами этого не хотим?!»
«Кто, черт возьми, способен на двойное чтение заклинаний такого уровня?!»
— А-а-ах!
Пал очередной маг, и терпение Командующего корпусом лопнуло.
Скрежетнув зубами, он активировал «Орлиный взор» 5-го круга, сканируя поле битвы.
Вскоре он заметил в траншее человека в красных доспехах с длинной железной трубой в руках.
— Вот ты где.
Командующий подготовил смертельный ответ.
Его коронное заклинание — «Буран» 6-го круга — должно было заморозить Апостола и его людей одним сокрушительным ударом.
Когда половина инкантации была завершена...
Свинцовая пуля устремилась прямо к нему.
— Думаешь, я попадусь на это?!
Предвидя атаку снайпера, командующий мгновенно воздвиг несколько каскадных щитов.
Уверенный в своей защите, он вновь сосредоточился на завершении заклинания...
Но тут он почуял неладное.
Щиты рассыпались.
За долю секунды до попадания пули он активировал зачарование «Мерцание» на своем ожерелье-артефакте, телепортируясь в безопасное место.
«Что?! Аура?!»
Его разум метался в шоке.
Он слышал о лучниках, наполнявших стрелы Аурой.
Но это была не стрела, а свинцовая пуля из ружья Дыхание Дракона.
Насколько он знал, свинец не способен нести в себе Ауру.
Это означало лишь одно...
— Постойте... неужели это мифрил?!
Легендарный металл мифрил, который с трудом добывали величайшие Магические Башни — использовался как расходный материал для пуль?!
Его лицо побледнело от этой мысли.
«Неужели... Апостол Эльдира способен создавать мифрил по своей воле?!»