Глава 162
162
Армия Конфедерации городов, готовясь к форсированию реки, пристально следила за маневрами сил Священной Империи.
— Враг сосредоточил основную массу войск вдоль берега; похоже, они и не думают защищать крепость.
— Они решили дать решающий бой прямо на Дунае.
— Признаков подкреплений из других дивизий не наблюдается.
Войска Конфедерации разделились на три корпуса, планируя переправу в верхнем, среднем и нижнем течении реки. Священная Империя также раздробила силы в ответ. Но в отличие от атакующей стороны, способной сконцентрировать мощь, защитникам приходилось прикрывать множество участков. Таким образом, фронту у крепости Градец, где Конфедерация сосредоточила главный удар, катастрофически не хватало свежих резервов.
Впрочем, маркиза Колбейна, командующего вражеской армией, куда больше тактических схем заботила одна личность... Апостол бога и Святая Меча, Демиан де Мартель.
«Она не узнала меня… и казалась не в своем уме».
Пусть лишь на миг, но маркиз успел разглядеть немощный, дряхлый облик Мартель. Даже для человека её лет процесс старения Мастера меча должен был замедлиться — она обязана была выглядеть относительно молодой. Однако та казалась гораздо старше, чем полагалось. И не только это — с её рассудком явно творилось неладное.
И всё же… само её присутствие в рядах имперцев вызывало тревогу. Вступи Мартель в бой — и это сражение превратилось бы в кошмар.
«Может, причина, по которой Священная Империя так рвется в бой… кроется в их слепой вере в силу Мартель?»
Подозрения множились одно за другим. Бог-Кузнец Эльдир и Бог Войны Валиан извечно выступали союзниками. Их Апостолы также всегда действовали сообща. А это значило... Неужели Филипп де Брандель уже был знаком с Мартель? Не потому ли Папа вручил иноземному дворянину верховное командование над армией Церкви? Была ли встреча на отмели лишь попыткой подтвердить истинную личность Каладриона? Помня о том, как Филипп и бровью не повел перед угрозами Каладриона, эта теория казалась вполне правдоподобной.
Но оставалась одна проблема... Гипер-Аура Каладриона была настоящей.
Высшее руководство Конфедерации уже отдало приказ начать битву как можно скорее. Армия начала движение согласно утвержденным планам. Колбейн хотел бы понаблюдать подольше, но без веских доказательств не мог оправдать задержку операции.
Как раз в тот миг, когда он в раздражении массировал виски, в шатер влетел гонец.
— Ваше Сиятельство! Вражеский командующий в открытую издевается над нашими войсками!
......
На другом берегу реки.
— Слушайте меня, воины Конфедерации городов! — Голос Филиппа загремел над полем брани, усиленный магическим артефактом. — Я — Филипп де Брандель, Апостол Бога-Кузнеца Эльдира!
Он обратился напрямую к солдатам противника:
— Вас ввел в заблуждение ложный Апостол! Если поверите ему и пересечете эту реку, пламя Эльдира не пощадит вас!
— Ложный Апостол?! Ты смеешь меня оскорблять?! — Рыцарь в золотых доспехах выехал к самому берегу на противоположной стороне.
Филипп ухмыльнулся. Каладрион. Безрассудный дебошир заглотил наживку без колебаний.
— Чего ты так взбеленился, Каладрион? Я что, попал в больное место?
— Заткнись! Оскорбление меня равносильно оскорблению Великого бога Валиана! Неужели ты не страшишься божьего гнева?!
Филипп внутренне закатил глаза. Бред продолжал литься рекой. Будь Каладрион истинным избранником, Бог Войны уже явил бы некий знак своего гнева. Даже Мау, небесный посланник Филиппа, хранил молчание — явное подтверждение того, что Каладрион был подделкой.
«Но как, черт возьми, этот ублюдок владеет Святым мечом?»
Согласно легендам, Рейант, подобно Экскалибуру или молоту Тора, должен был подчиняться лишь достойному.
«Так он настоящий Апостол?»
«Если даже ты не можешь ответить, значит, он точно не тот, за кого себя выдает. Но кто он тогда?»
Боги, которые обычно обожали вставлять свои шпильки, хранили гробовую тишину. Само по себе это значило, что происходит нечто экстраординарное... Но Филипп отогнал эти мысли. Сейчас важнее была битва.
— Боги никогда не даровали Святые мечи для войн между людьми — они предназначались для сражений с демонами и монстрами!
— Ты, жалкий самозванец, кичишься тем, что режешь паладинов?! Я не боюсь такого мошенника, как ты! Уходи, пока окончательно не опозорился, Каладрион!
— Ты… грёбаный кузнечный ублюдок!
Ярость Каладриона взорвалась. Едва сдерживаемое после вчерашней встречи терпение окончательно лопнуло. Дрожа от гнева, он обернулся к батальону магов, готовому к заклинанию...
— Немедленно возводите мост! Я собираюсь растерзать этого никчемного поклонника Эльдира!
— Стойте, господин! Командующий еще не давал приказа на активацию чар—
Вжих—!
Каладрион обнажил Святой меч и прижал сияющий клинок к шее командира магов.
— Я — Апостол богов! Ты хочешь сказать, что приказ простого смертного военачальника важнее моей воли, воли представителя господа?!
— Я-я вовсе не это имел в виду…! Я… я понял!
Когда Гипер-Аура яростно затрещала вдоль лезвия меча, маг 6-го круга содрогнулся от ужаса. Даже будучи высшим чародеем, он не мог оставаться невозмутимым перед лицом столь явного убийственного намерения. Сражение всё равно должно было вот-вот начаться… Сдвиг атаки на час-другой не должен был ничего изменить.
Успокаивая себя этой мыслью, лидер батальона отдал приказ:
— Направить ману в магический круг! Начать строительство моста!
— Есть!
Ф-фу-ух—!
Маги, встав в заранее подготовленные формации, начали концентрировать энергию. Ослепительное тайное свечение пульсировало от гигантских рун, высеченных на земле, сигнализируя об активации чар.
— Что за чертовщина происходит?! Кто отдал приказ активировать заклятие?!
Услышав доклад, маркиз Колбейн пулей вылетел из шатра — и застыл в шоке при виде сияющих магических кругов.
— КТО ПРИКАЗАЛ?! — Его яростный крик разнесся над полем.
Не проронив ни слова, лидер магов просто перевел взгляд на Каладриона. Стоя у самого берега, тот не сводил глаз с Филиппа, источая чистую жажду крови. Он даже не заметил появления Колбейна.
— Отмена! НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИТЬ ЗАКЛИНАНИЕ!
— Мы не можем! Чары уже запущены — процесс необратим!
Был лишь один способ остановить магию — перебить чародеев, направляющих потоки маны. Но даже Колбейн замялся перед столь радикальной мерой.
— Проклятье! Теперь у нас нет иного выхода, кроме переправы!
Он хотел отложить атаку из-за неясности с Мартель. Собери он больше данных, он бы, возможно, и вовсе отменил штурм. Но теперь, когда мост начал формироваться, отступление стало невозможным.
Магический мост не предназначен только для союзников — враг тоже может его использовать. Стоило им замешкаться, и силы Империи могли бы захватить мост или разрушить его прежде, чем начнется переправа. Лучше атаковать немедленно.
«Без запасных планов переменные в этой битве непредсказуемы… Но выбора нет».
Колбейн перевел взгляд на Каладриона, метая в него невидимые молнии.
«Что бы ни случилось, последствия будут на твоей совести, Каладрион».
Подавив гнев, Колбейн отдал офицерам приказ к наступлению.
Бум—! Бум—!
Битва официально началась с залпов катапульт и требушетов с обеих сторон.
Вжих— БА-БАХ—!
— Гу-у-уа-а!
— Берегись!
Валуны обрушились с небес подобно метеорам, превращая любого, кто оказался под ними, в груды обломанных костей и кровавое месиво. Но в отличие от армии Конфедерации, имперцы подготовились. По приказу Филиппа они заранее вырыли траншеи и укрылись в них, сводя к минимуму потери от вражеских баллист и требушетов.
— Ха-ха! Так вот зачем мы копали эти канавы!
— Как и ожидалось от Апостола Огня и Кузнечного дела!
— Эй, полуостровные деревенщины! Продолжайте тратить свои снаряды впустую!
Находясь в безопасности траншей, солдаты Империи глумились и издевались над врагом. Но в этот миг... Ослепительный свет вспыхнул в лагере противника.
Узнав характерное сияние активации высокоуровневой магии, Филипп прищурился. А затем...
ГРОХОТ—! БУУУМ—!
Русло реки содрогнулось: массивные каменные столбы вырвались из-под толщи воды.
«Каменная Грань?»
Филипп уже видел это заклятие — когда дрался с маркизом Груше, тем мошенником. Однако эта версия была на совершенно ином уровне. Каждый столб был колоссален...
И их были десятки. Соединяясь вместе, массивные каменные опоры сформировали три прочных моста — центральный, восточный и западный. И по этим мостам армия Конфедерации начала свой натиск.
— Враг идет!
— Перекрыть мосты! Тяжелая пехота, вперед!
Рыцари и тяжелобронированные воины Империи с огромными ростовыми щитами бросились к мостам, выстраивая непробиваемую стену. Их задачей было сдерживать врага так долго, как только возможно. Благодаря узости мостов даже несколько сотен солдат могли создать внушительный оборонительный заслон.
— Огонь! Поддержите защитников моста!
— Залп! Прикройте авангард!
Свист— Свист— Свист—!
Стоило авангарду Конфедерации столкнуться с защитниками Империи, как туча стрел затмила небо. Пылающие огненные шары и магические стрелы обрушились на щиты в яростной схватке колдовства. Маги Конфедерации имели численное превосходство. Но малочисленные боевые чародеи Империи сражались с отчаянным упорством, отказываясь сдаваться.
— Это всё, на что вы способны, полуостровные крысы?!
— Ну же! Попробуйте перейти, я вас жду!
Восточный и западный мосты держались. Но центральный начал сдавать. Потому что атаку возглавлял Каладрион.
— Гр-р-р-а-а-а-а!
— Проклятье! Это Апостол бога! Берегитесь… А-А-АРГХ!
Словно коса сквозь спелую пшеницу, Святой меч Каладриона с ужасающей легкостью расправлялся с тяжелобронированными рыцарями и пехотой. Клинок, напитанный Гипер-Аурой, вспыхивал смертоносным сиянием. Солдаты Империи и даже следующие за Каладрионом воины Конфедерации содрогались от этого зрелища.
— Он кромсает людей так, будто мух давит…
— Он даже на человека не похож…
— Ну, он ведь Апостол… Нет смысла лезть под раздачу. Притормозим и пойдем следом.
С каждым шагом Каладрион продвигался вперед, его меч буквально купался в крови. Последняя линия обороны Империи на мосту уже сократилась до нескольких сотен воинов. Он прорычал:
— Прочь с дороги, черви! Моя цель — этот чертов кузнец!
Но рыцари Священной Империи отказывались отступать. Неважно, был он истинным Апостолом или подделкой. Стоило им отойти, и враг затопит мост.
— Строй «Анти-Монстр»!
Рыцари перегруппировались, принимая формацию для борьбы с могучими чудовищами и демонами. Каладрион скривился. Не от страха — его это просто раздражало.
— УМРИ, КАЛАДРИОН!
Рыцарь бросился прямо на него. Одним взмахом Каладрион снес ему голову. В тот же миг еще шестеро бойцов нанесли удары с флангов.
Их мечи рассекли лишь пустоту. Они были слишком медленны. Прежде чем воины успели среагировать, все шестеро были изрублены.
Кап… Кап…
Каладрион стряхнул кровь с клинка, собираясь продолжить резню—
И тут его взгляд зацепился за фигуру в отдалении. Мужчина, невозмутимо стоящий посреди хаоса. В руках он держал длинную металлическую трубу, нацеленную прямо на него.
Филипп де Брандель.
— А вот и ты, кузнечишка паршивый!
Его губы растянулись в хищной ухмылке.
А затем...
БАБАХ—!
Громовой взрыв вырвался из странной железной трубы Филиппа. Пылающий снаряд, оставляя за собой шлейф огня и дыма, устремился прямо к нему.