Глава 159
159
— Слыхали? Прибыл новый главнокомандующий.
— Да, говорят, это сам Апостол Эльдира из королевства Артерия.
Вести о Филиппе и его спутниках мгновенно разлетелись среди павших духом воинов Священной Империи, изнывавших от уныния после поражения в Великой битве.
— Я был в полевом госпитале и слышал, что сюда прибыла Святая Ордена Воды, она исцеляет раненых.
— Ого! Апостол и Святая?!
Вид Апостолов Бога Войны на другом берегу реки вселял в солдат ужас, но теперь их боевой дух начал возрождаться.
— Но разве они смогут одолеть Апостолов Валиана?
— Им и не обязательно сражаться. Если они убедят их отступить, этого будет вполне достаточно…
Пока солдаты переговаривались, по лагерю эхом разнесся рокот барабанов, призывающий к сбору.
— Всем подразделениям построиться! Слушай приказ главнокомандующего! Немедленно беритесь за лопаты и кирки! Возводите деревянные укрепления вдоль берега! Ройте траншеи!
— Что? Нам приказано рыть канавы?
— Да. Ройте достаточно глубоко, чтобы они служили укрытием, и делайте их как можно длиннее.
Солдаты пребывали в недоумении, но были вынуждены подчиниться.
......
Движения армии Священной Империи вскоре были замечены силами Конфедерации на противоположном берегу.
— Что эти ублюдки затеяли с самого утра?
— Хех, возможно, заранее копают себе могилы.
Услышав замечание Каладриона, маркиз Колбейн в замешательстве склонил голову. Он мог понять строительство деревянных баррикад, но цель рытья траншей оставалась неясной. Поначалу он подумал, что они копают ров, но ширина была слишком мала для такой цели.
«Неужели они и впрямь готовят собственные могилы, как говорит Каладрион? Неужели они настолько полны решимости драться до последнего вздоха?»
Пока он размышлял об этом, прибыл посланник Священной Империи.
— Встреча?
— Да. Новоназначенный главнокомандующий, граф Брандель, Апостол Эльдира, желает встретиться с герцогом Каладрионом, Апостолом Бога Войны.
Каладрион, слушавший вместе с маркизом Колбейном, разразился смехом.
— П-ха-ха-ха! Это же просто умора!
— Герцог Каладрион, что вас так развеселило?
В ответ на вопрос Колбейна Каладрион лишь пренебрежительно хмыкнул.
— Разве не очевидно? Им настолько некем командовать, что они вручили власть обычному кузнецу!
— Апостол Эльдира известен выдающимися достижениями. Вам не стоит его недооценивать.
— Хм, как высоко ни прыгай блоха, она остается всего лишь блохой.
Колбейн проигнорировал высокомерие Каладриона и погрузился в глубокие думы.
«Это подозрительно. Здесь явно кроется иной мотив…»
Встречи между враждующими лидерами во время войны не были редкостью. Иногда их проводили для переговоров о временном прекращении огня, обмена павшими или даже просто для светской беседы — случалось, что полководцы играли в шахматы за чашкой чая.
Однако подобные встречи также часто использовались как тактика затягивания времени для подхода подкреплений или как возможность собрать разведданные о враге. Колбейн был убежден, что предложение Филиппа — именно такой случай.
«Новый главнокомандующий означает внутренние раздоры. Им явно нужно время, чтобы стабилизировать структуру управления».
Более того, Священная Империя назначила главнокомандующим графа Бранделя, дворянина из королевства Артерия. Выбрать иностранца вместо собственных генералов — Папа что, лишился рассудка? Или…
«Неужели ситуация настолько отчаянная, что иного выхода не осталось?»
Тем утром Колбейн получил донесение с почтовым голубем из столицы.
«Значит, сведения, принесенные виконтом Джаспером из Артерии, были верны».
«Священная Империя не в лучшей форме. Они в отчаянии, так что усильте натиск!»
Руководство Конфедерации спорило, правда ли это или уловка. Однако, учитывая, что королевство Артерия было союзником, использование ими обмана не имело смысла. Более того, виконт Джаспер имел прочные связи с Сенатом и знатью Конфедерации еще со времен своей дипломатической службы. Также ходили слухи, что он получил колоссальную сумму в обмен на утечку важной информации.
«Исходя из всего этого, я могу догадаться, зачем Апостол Эльдира предлагает эту встречу…»
Было очевидно: Филипп либо хочет выиграть время, либо попытается убедить Апостола Бога Войны смягчить условия капитуляции. Придя к такому выводу, маркиз Колбейн повернулся к посланнику Священной Империи с ледяным лицом.
— Мы отказываемся. О чем нам вести переговоры на данном этапе?
Полномасштабный штурм был неизбежен — не было причин давать врагу передышку. Однако Каладрион внезапно вмешался.
— Постой, маркиз. Давай встретимся.
Хотя любопытство по поводу прославленного Апостола Эльдира сыграло свою роль, на деле им двигало ненасытное желание раздавить Филиппа лично.
«Победить вот так просто было бы не очень весело».
Рожденный в семье искателей приключений, Каладрион с ранних лет вел опасную жизнь. В результате у него развилась зависимость от сражений с высокими ставками. Он намеренно искал самые коварные подземелья, упиваясь риском для жизни.
«Что ж, в итоге это принесло плоды — я заполучил Святой меч».
Но став сильным, он нашел себе новую забаву: мучить слабых и наблюдать за их реакцией. Вид немощного противника, который безрассудно бросается в бой только для того, чтобы быть стертым в порошок, наполнял его восторгом. Наблюдать за тем, как люди дрожат перед превосходящей силой или лебезят, пытаясь спастись, было упоительным удовольствием.
«Особенно когда какой-нибудь высокомерный аристократ строит из себя невесть что, а потом оказывается унижен — это бесценно».
Для такого человека, как он, Филипп — бывший безродный кузнец, а ныне граф и Апостол — был идеальной игрушкой.
— Нет нужды потакать их козням.
— Ха-а-а, они просто копошащиеся крысы. Но разве не забавно будет взглянуть на их последнюю, отчаянную попытку?
Слова Каладриона заставили маркиза Колбейна нахмуриться. Хотя тот и был Апостолом, отношение к войне как к обычному развлечению вызывало у Колбейна отвращение. Но…
— Ха-а-а… ладно. Раз ты настаиваешь, я приму приглашение.
— Фу-фу-фу. Благодарю, маркиз.
На самом деле Колбейн не мог отказать. Каладрион уже собрал вокруг себя внушительное число последователей, не только в армии, но и среди нескольких дворянских фракций. Обернувшись к посланнику Священной Империи, Колбейн заговорил:
— Мы принимаем предложение. Место встречи — небольшая песчаная отмель посреди реки Дунай.
— Принято. Я передам ваше решение.
Наблюдая за уходящим вестником, Колбейн вздохнул, с тревогой косясь на жуткую ухмылку Каладриона.
Два дня спустя — Встреча.
Филипп и его группа отправились на встречу вовремя. В сопровождении рыцарей герцога Даниэля они добрались до назначенного места. Наблюдая за их сборами, Олд с тревогой обратилась к Терри.
— Клод, ты куда?
— Мой господин встречается с командующими врага, а я сопровождаю его как страж.
Даже сейчас Олд оставалась не в себе, принимая Терри за своего сына, Клода. Филипп изначально намеревался оставить её в посольстве, а не тащить в зону боевых действий.
Она не только страдала от маразма — Филипп уже попросил храм заняться поиском её семьи. Однако Олд упрямо твердила, что не может отпустить «сына» одного — и вынудила Филиппа взять её с собой в крепость Градец.
— Ты идешь к врагу? Это опасно! Тебе нельзя!
— Всё в порядке. Это просто встреча.
Даже демоны не нападали на тех, кто пришел для переговоров. Более того, раз на стороне противника присутствовал Апостол Бога Войны, они никогда бы не рискнули запятнать свою честь нарушением правил ведения войны.
И на всякий случай Филипп обеспечил им внушительный эскорт. Несмотря на заверения Терри, Олд нервничала и настаивала на том, чтобы идти с ними.
— Если вы останетесь здесь, это будет лучшим способом помочь нам.
— Терри, времени нет. Оставь Олд на попечение военного духовенства.
— Слушаюсь, милорд.
Филипп смотрел, как Терри мягко успокаивает Олд, прежде чем передать её в руки священников, и почувствовал укол сочувствия.
— Ха-а-а… до чего докатился Мастер меча…
По дороге к крепости Терри рассказал Филиппу всё о прошлых навыках Олд. Благодаря полученным советам он наконец окончательно вошел в пик уровня Эксперта.
«Но чем занимались её дети или ученики, пока Мастер меча бродила как нищенка, страдая деменцией? Не могли же они её просто бросить?»
Даже Филиппу было трудно в это поверить, но в вопросах фехтования Терри никогда не преувеличивал и не лгал. Более того, помня, как Олд играючи справилась с Энди, и видя прогресс Терри, можно было утверждать: это истинная правда.
«Не будь она в маразме, могла бы стать грозным союзником… Хотя в таком случае мы бы, вероятно, вообще не встретились».
Филипп решил отложить мысли об Олд и сосредоточиться на грядущем. Пока они гребли к песчаной отмели посреди реки, лидеры экспедиционного корпуса Конфедерации приближались с другой стороны.
— Я Филипп де Брандель.
— Я Маттиас де Колбейн, командующий экспедиционным корпусом Конфедерации городов.
Обе стороны обменялись приветствиями, занимая места за столом на отмели. Раз они находились в состоянии войны, никто не утруждал себя лишними любезностями вроде «рад познакомиться».
Кроме одного человека.
— Честь познакомиться. Я Каладрион, Апостол великого бога Валиана.
Видя, как напыщенно он представляется, Филипп не удержался от того, чтобы буркнуть себе под нос:
— Золотое Солнышко?
— Ха-ха! Вижу, у кузнеца есть глаз на людей. Да, я человек, что сияет подобно золотому солнцу!
«Идиот, это была издевка».
Загорелый светловолосый хулиган. Облик и манеры Каладриона идеально вписывались в это описание. И всё же он, казалось, знал правила этикета, так как протянул Филиппу руку.
«В отличие от остальных, он хотя бы выказывает некое уважение. Возможно, если я немного ему польщу и выполню его требования, мы уладим дела без кровопролития…»
Только Филипп собрался пожать руку, как Каладрион внезапно нахмурился и отдернул её.
«Хм. Он это серьезно?»
Филипп опешил от столь резкого поведения. Предложить рукопожатие только для того, чтобы выдернуть ладонь в ответ на ответный жест? Это было вопиющим хамством. Все присутствующие — Терри и Энди, герцог Даниэль с адъютантом, а также Либерта и Дрейк — выглядели не менее озадаченными. Даже маркиз Колбейн, стоявший на стороне Каладриона, казался опешившим. Взгляд Филиппа заледенел, когда он впился в Каладриона глазами.
— Что, по-твоему, ты делаешь?
Вместо извинений Каладрион нагло перевел стрелки.
— А ты что делаешь? Ты и впрямь подумал, что я протянул руку для обычного рукопожатия?
— Тогда зачем же?
— Чтобы принять дань, которую ты мне задолжал.
— Я задолжал тебе дань?
— Именно так.
Услышав подобный ответ, Филипп задался вопросом: может, Энди выстрелил этому парню в голову и повредил мозги? Это было единственным объяснением подобного бреда. Герцог Даниэль, столь же сбитый с толку, спросил Каладриона:
— С какой стати граф Брандель должен подносить вам дань?
Каладрион, становясь еще более наглым, насел на Филиппа.
— Потому что этот человек — Апостол Бога-Кузнеца. Бог, которому он служит, Эльдир, всегда преподносил оружие великому богу Валиану. Раз уж он встретил меня, он должен поднести мне меч или доспех, не так ли?
Прежде чем Филипп успел отреагировать, Мау первым взорвался от ярости. Эльдир снабжал Валиана оружием лишь для того, чтобы тот мог эффективно сражаться против Бога-Демона и его приспешников. И всё же этот человек посмел интерпретировать это как некую форму дани?
«Вот что бывает, если слишком долго проявлять доброту. Они начинают считать её своим правом».
Филипп мог прийти лишь к одному выводу: Каладрион гнил изнутри.