Глава 157
157
Она читает мои движения.
Сомнений не оставалось — Олд видела насквозь каждое его действие.
Истинный мастер предсказывает шаги противника, лишь наблюдая за его взглядом, плечами, стойкой и даже походкой.
Терри знал это в совершенстве, ведь он и сам так поступал.
Вместо того чтобы безрассудно броситься вперед, он застыл подобно лесу, ожидая идеального момента, словно безмолвный охотник.
И тогда — в миг, когда взгляд Олд дрогнул, — он ударил стремительно, как шторм.
Вжих—!
Но—
Хрясь—!
Прежде чем он успел хотя бы коснуться её, ветка Олд вонзилась прямо в его солнечное сплетение.
— Гх!
Дыхание перехватило, грудь словно провалилась внутрь, и Терри невольно пошатнулся назад.
Однако он стиснул зубы, подавил боль и снова пошел в атаку.
«На этот раз — я её поймаю!»
Но всё повторилось — Олд исчезла.
Вместо этого она взмыла ввысь, легкая как перышко, и, пролетая мимо, коснулась его затылка стопой.
Терри содрогнулся.
То не были движения старухи.
Это было призрачно, нечеловечески плавно и запредельно точно.
— Не выйдет. Тебе меня не поймать.
— Проклятье… Как же мне тогда тебя достать?!
Терри в сердцах выкрикнул вопрос, не успев сдержаться.
Но маразматичная старуха лишь захихикала как дитя, словно совершенно не понимая его.
«И зачем я вообще спрашиваю…»
Осознав нелепость ситуации, Терри вздохнул и покачал головой.
Он уже решил закончить на сегодня, как вдруг—
— Словно луна, скрытая облаками, затаись… а затем рази подобно молнии.
Глаза Терри расширились.
Впервые голос Олд наполнился весом ясности и мудрости.
— Вы… вы пришли в себя!
......
Совсем недавно Олд резвилась как ребенок, преследуя Терри в их импровизированной игре в салки.
Но внезапно рассудок вернулся к ней.
Отягощенная проклятием, она лишь на краткие мгновения в день обретала здравомыслие.
«Что я делала?.. Ах да. Я наблюдала за тренировкой этого юного рыцаря».
Затем она заметила вспышку его отчаяния.
Он не просто тренировался — он изо всех сил пытался постичь нечто, находившееся за гранью его понимания.
Если оставить всё так, она лишь посмеется над трудолюбивым юношей.
И тогда она дала ему урок.
И он услышал её.
— Вы сказали — двигаться словно луна, скрытая за облаками?
— Именно. Скорость сама по себе не делает тебя быстрым.
— Ты должен ждать, безмолвно и терпеливо — а когда наступит миг, нанести выверенный удар.
Всё дело в моменте.
В нужный миг даже минимальное движение одолеет самого быстрого противника.
Даже если ты атакуешь вторым, твой удар может достичь цели первым.
— Тебе вовсе не обязательно нестись впереди врага. Вместо этого — жди, пусть он сам идет к тебе…
Для демонстрации Олд выставила ветку навстречу одинокому падающему листку.
Она не шелохнулась.
Она просто поместила ветвь в пространстве.
И всё же—
Лист опустился на самый кончик ветки, словно притянутый неведомой силой.
— А-а-а!
Терри осознал.
Это был принцип контратаки: бить вторым, но попадать первым.
Вспышка осознания пронзила его разум подобно молнии.
Пока озарение укладывалось внутри, Терри закрыл глаза—
И заглушил в себе всё лишнее.
Он подавил свою энергию, ауру и даже дыхание—
Пока не осталось ничего.
Неподвижность «Леса» из его стиля фехтования — но на более глубоком уровне.
Словно ветка на ветру, всё его существо стало невидимым, как воздух.
— Хо-хо… схватываешь на лету?
Олд улыбнулась с искренним восхищением.
Теперь она понимала, почему её тянуло к этому рыцарю даже в состоянии маразма.
«Истинный гений. Тот, кто впитывает мудрость мгновенно».
«Человек, стремящийся к вершинам, но остающийся скромным и прилежным».
«И рыцарь с непоколебимым чувством справедливости…»
Больше всего её поразило иное...
Терри не был выходцем из великого аристократического рода.
Он не родился в семье с древними традициями меча.
Он взобрался так высоко лишь благодаря чистому таланту и упорству.
«Возможно… всё это часть замысла Валиана».
Воля Бога Войны.
И тогда Олд крепче сжала ветку, принимая стойку.
— Что ж — проверим, действительно ли ты всё понял.
Бум—!
Одним шагом Олд растворилась в воздухе.
В мгновение ока она оказалась прямо перед Терри.
«Пятеро?»
Глаза Терри округлились.
Пять проекций Олд неслись на него с разных сторон.
Хуже того — каждая целилась в разные точки его тела:
Первая метила в голову;
Вторая — в плечо;
Третья — по ногам;
Четвертая — в бок;
И последняя метила прямиком в сердце.
«Они слишком быстры — и все кажутся настоящими!»
Раз они все кажутся настоящими…
Значит, он уклонится от всех.
Без колебаний Терри рванул подобно молнии, бьющей из грозовой тучи.
Словно лист, падающий точно на ветку.
И ударил.
Кончик ветви Олд пронзил лишь его остаточный образ.
И ровно в тот же миг—
Терри возник позади неё и обрушил ребро ладони ей на плечо.
Па-анг—!
Мощный порыв ветра взметнулся от их столкновения.
Листья и пыль бешено закружились, трава прижалась к земле, а соседние ветки деревьев треснули.
Воцарилась тишина.
Затем Олд улыбнулась.
— У тебя получилось, юный рыцарь.
Но Терри лишь разочарованно выдохнул.
— Нет. Я провалился.
Пусть он успешно уклонился и провел контратаку, её ветка уже коснулась его спины прежде, чем он успел нанести удар.
Она была настолько стремительной, что он даже не заметил выпада.
Её рефлексы были за гранью человеческих.
— Я всё еще не могу тебя достать, Олд.
— Хо-хо-хо! Само собой, дурень. Я тренировалась на десятки лет дольше тебя!
— Но… мы можем попробовать еще раз? Пожалуйста — на этот раз в полную силу?
На краткое мгновение глаза Олд блеснули—
Словно она только и ждала этой просьбы.
— Хо-хо-хо… хорошо. Покажу тебе кое-что особенное.
Там—!
Как только она сменила стойку, атмосфера преобразилась.
Терри ощутил столь мощное давление, что его тело затрепетало.
Казалось, прямо перед ним стоит легендарный дракон.
«Что… что это за чувство?!»
Раньше он считал, что Олд лишь немногим сильнее рыцаря ранга Эксперт.
Возможно, на одном уровне с графом Маркелом, капитаном Королевской гвардии.
Но это — это было выше.
Далеко за пределами ранга Эксперта.
Его сердце бешено заколотилось.
«Только не говорите мне… она Мастер меча?!»
Прежде чем он успел это осознать—
Олд исчезла.
И раньше, чем Терри успел отреагировать—
ХРЯСЬ-ХРЯСЬ-ХРЯСЬ-ХРЯСЬ-ХРЯСЬ!
Ветка поразила—
Макушку;
Плечи;
Запястья;
Сердце;
И живот.
— А-А-АРГХ!
Терри рухнул на колени, его тело кричало от мучительной агонии.
Но то не была обычная боль.
Она ощущалась странно.
Сначала резкая и невыносимая.
Но затем — тепло.
Глубокое, успокаивающее тепло разлилось по его мышцам и костям.
«Что это… за чертовщина?»
Словно нырнул в горячий источник — сначала обжигает, но затем наступает невероятное расслабление.
Терри и не догадывался…
Но Олд только что применила легендарную технику, известную лишь сильнейшим воинам Восточного континента:
Искусство воздействия на точки кровотока.
Лишь горстка мастеров за всю историю владела этим секретом.
— Твоё тело крепко, юный рыцарь.
Голос Олд звучал спокойно и одобрительно.
— Твои кости и мышцы прочны, как у огра. Но — быть сильным недостаточно.
Она завела руки за спину.
— Сама по себе мощь делает тебя хрупким. Если не научишься течь подобно воде, ты сломаешься под давлением.
Она уже собиралась объяснить, как эффективнее направлять ауру—
Но тут же...
Выражение её лица изменилось.
Взгляд остекленел.
Осанка обмякла.
И она пробормотала в замешательстве—
— Хм? Где… я?
«Проклятье. Рассудок снова покинул её!»
Терри, ловивший каждое слово, выглядел совершенно раздавленным.
Но он быстро стряхнул разочарование и вздохнул.
Он подошел к старухе, в растерянности озиравшейся по сторонам, и мягко спросил—
— Вы проголодались? Хотите поесть?
— ……
— Или вы устали? Хотите, я понесу вас на спине?
Олд тупо уставилась на него, словно ища что-то в его лице.
Затем внезапно она разрыдалась.
— Хнык… Кл-Клод…!
— Э-э… боюсь, вы обознались, мэм. Я не Клод.
— Клод! Ты вернулся! Твоя мать так волновалась — о-о-ох!
Прежде чем Терри успел вставить слово, Олд обхватила его руками, безутешно рыдая.
Терри застыл в шоке, не зная, что предпринять.
«Клод…? Это имя её сына?»
До этого момента у них не было ни малейшей зацепки о семье Олд.
Но если у неё был сын, тогда, возможно…
Возможно, они смогут его найти.
В конце концов, это была не просто старушка.
Перед ним стояла личность столь могущественная, что она могла быть одним из тех редчайших Мастеров меча во всём мире.
Женщина настолько сильная и легендарная, что во всей истории найдется лишь горстка воинов ей под стать.
Если её семья еще жива—
То кто-то, где-то, непременно должен знать, кто она такая.
— Клод… ух.
— Мэм, я же сказал — я не Клод.
— Глупости! Ты мой Клод! А ну иди сюда—
— Эй! Только не вздумайте сморкаться в мою рубашку!!
Пока Терри против своей воли оттирал сопли Олд со своей одежды, Филипп впервые за долгое время задействовал Очки Силы.
— Отлично. Материалы готовы. Начнем.
На массивную золотую наковальню перед ним он водрузил мерцающий слиток мифрила — редкого чудо-металла, дарованного самим Папой.
Перед глазами всплыло системное оповещение.
+++
[Изготовление особой мифриловой пули потребует 300 Очков Силы.]
Филипп во всех деталях вообразил дизайн будущего снаряда—
И тогда...
Дзынь—!
Он опустил Золотой Молот.
Вспышка ослепительного света озарила всё вокруг...
А когда сияние угасло...
Идеально выверенная пуля покоилась на золотой наковальне.
Она имела коническую форму, а её плоский наконечник украшала глубокая крестообразная выемка.
Филипп довольно ухмыльнулся.
— Неплохо.
Он повторил процесс 20 раз, выковав полный боезапас особых пуль, после чего позвал Энди.
— Вы звали, милорд?
— Возьми.
Энди поймал небольшой футляр и заглянул внутрь.
Поначалу его лицо оставалось безразличным.
— А? Не похоже на свинец…
Затем...
Осознание поразило его.
— Постой… Мифриловые пули?! Откуда, черт возьми, у тебя мифрил?!
Его глаза чуть не вылезли из орбит от недоверия.
Мифрил был одним из самых редких металлов в Латерране.
А Филипп только что пустил его на пули?!
Пусть Энди как-то вскользь обмолвился, что мифриловые снаряды были бы идеальны для закалки аурой, он никогда не ожидал, что Филипп действительно их создаст.
И всё же — вот они.
Филипп усмехнулся.
— Вчера попросил у Папы немного. Если использовать их, ты ведь сможешь напитать пули Аурой, верно?
Энди сглотнул.
— Д-да… но это же безумие…
— Для кого они, по-твоему? — Ухмылка Филиппа стала еще шире. — Очевидно же — для этого ублюдка Апостола Валиана.
Если Аура наполнит пули, это многократно увеличит их разрушительную мощь и пробивную силу.
Но была одна проблема...
Большинство обычных металлов не способны долго удерживать Ауру.
Даже если выстрелить заряженным снарядом, энергия рассеется почти мгновенно.
Но мифрил был иным.
Мифрил — один из немногих материалов, способных удерживать Ауру в совершенстве.
Мифриловая пуля, несущая в себе Ауру, не просто нанесет урон врагу...
Она способна ранить Апостола.
Может, и не убьет на месте.
Но будет больно. Очень.
Это всё, что было нужно Филиппу.
Ради этого он и вытряс мифрил из понтифика.
Энди, всё еще пребывая в шоке, тяжело сглотнул.
— Понял… обещаю, я использую их с толком. — После краткой паузы любопытство взяло верх. — Кстати, милорд… почему на кончике пули этот крестообразный разрез? Чтобы символизировать Священную Империю?
Филипп покачал головой.
— Нет. Это называется пуля дум-дум.
Энди нахмурился.
— Что-что…?
— Тип конструкции снаряда. Крестообразный надрез делает ударную силу пули чудовищно разрушительной.
Она была настолько смертоносной, что международные трактаты Земли запрещали её использование в войнах.
Энди впечатленно присвистнул.
— Черт… настолько плохо, да?
Филипп мрачно усмехнулся.
— Скажем так — когда эта штука угодит в Апостола, он это запомнит. Ах да, — добавил Филипп. — У тебя было время опробовать револьвер, что я дал тебе. Ну и как он?