Глава 155
155
Сезана, равнины Далмации.
В самом сердце равнин Далмации раскинулась Сезана, служившая ныне штаб-квартирой армии Конфедерации городов. Из роскошных городских особняков доносились взрывы хохота и звуки музыки.
— За победу Конфедерации!
— Ха-ха-ха! Выпьем за Апостола Валиана, подарившего нам будущее!
Под предлогом визитов к солдатам для поднятия боевого духа знать Конфедерации наводнила Сезану, предаваясь ежедневным изысканным пиршествам. Впрочем, Каладрион, Апостол Валиана, будучи почетным гостем на этих празднествах, не выглядел особенно довольным.
«Элитное вино, деликатесы, красавицы… всё это уже осточертело».
После разгрома рыцарей-крестоносцев Священной Империи в прошлом сражении на Каладриона обрушился поток наград и роскоши. Он сколотил состояние, которого хватило бы на несколько жизней, а аристократки из знатнейших семей практически вешались ему на шею. Поначалу он наслаждался этим — но упоение длилось недолго.
— Лорд Каладрион, вы выглядите скучающим.
— Вам не по вкусу банкет? — осторожно спросили прислуживавшие ему женщины, и Каладрион кивнул.
— Ха-а-а. Ничто не сравнится с азартом битвы и сладким вкусом победы.
— Иного и не ожидали от Апостола Валиана!
— Как величественно, лорд Каладрион!
Одурманивающее удовольствие от сокрушения врагов подавляющей мощью и упоение триумфом — вот единственное, что по-настоящему имело для него значение. Став Апостолом Валиана, он познал этот пьянящий восторг, на фоне которого мимолетные развлечения знатной жизни казались пресными. В конце концов, наслаждаться женщинами и вином можно когда угодно — но азарт победы? Именно этого он жаждал сейчас.
«Если бы я только мог вернуться на поле боя… но война зашла в тупик».
Армия Священной Империи отступила и окопалась далеко на горизонте, пока силы Конфедерации были заняты укреплением контроля над захваченными землями. До него доходили слухи, что Папа Священной Империи готовит подкрепление, но до начала новой атаки пройдет немало времени. Раздраженный, Каладрион давил на маркиза Колбейна, верховного главнокомандующего, призывая возобновить наступление. Но Колбейн лишь повторял одну и ту же отговорку: «Мы должны стабилизировать тылы, прежде чем идти вперед».
Бесполезно. Каладрион нахмурился.
— Вы слышали новости, лорд Каладрион?
— Какие еще новости?
— Священная Империя пригласила Апостола Эльдира из Артерии.
— Речь о Филиппе де Бранделе?
Каладрион слышал слухи. Говорили, что в отличие от прошлых Апостолов Эльдира, этот обладал незаурядным талантом. Согласно донесениям, он изобрел невиданные артефакты и при помощи божественного оружия уничтожил некроманта и даже тритона.
— Я слышала, он создал нечто под названием «Дыхание Дракона» — оружие, способное пронзить сердце одним щелчком пальца.
— Кто-то говорит, что он даже управляет легендарным духом…
— Тч. Всего лишь Апостол Бога-Кузнеца.
Каладрион отмел слухи как преувеличенный вздор. Он полагал, что Филипп просто щеголяет какими-то диковинными артефактами, на которые наткнулся случайно.
— Апостол Эльдира — не более чем мой слуга. Просто взгляните на иерархию между Валианом и Эльдиром — всё и так очевидно.
— Значит ли это, что если он прибудет на поле боя, вы легко его одолеете?
— Безусловно. Ха-а-а... Впрочем, убивать его было бы расточительством. Лучше захвачу его в плен — сделаю рабом.
В конце концов, если малый мастер в создании вещей, он мог бы оказаться полезным.
— Хо-хо! Если поймаете его, заставьте сделать мне рубиновое ожерелье!
— Ха-ха-ха! Ожерелье? Я велю ему выковать браслеты, кольца, серьги — всё, что пожелаете!
Каладрион бахвалился так, словно Филипп уже был у него в руках.
— Но если честно, неужели здесь совсем нет ничего стоящего? Мне нужно что-то, что вернет азарт битвы!
Прислуживавшие ему женщины тут же зашевелили мозгами. Они понимали: если не придумают что-то интересное, Каладрион потеряет к ним интерес и переключится на кого-то другого. Наконец, заговорила шатенка:
— Как насчет экспедиции к древним руинам?
— Руинам?
— Да, я слышала, неподалеку есть древние руины Империи Элкан. Они настолько опасны, что местный лорд запретил кому-либо туда входить.
Очевидно, наемники и искатели приключений заходили внутрь в поисках сокровищ, но мало кто возвращался живым.
— Вот как? — Губы Каладриона растянулись в широкой ухмылке.
Опасность означала риск и возбуждение — то, чего Каладрион так жаждал. До того как стать Апостолом Валиана, он был искателем приключений, обшаривавшим древние руины и подземелья в поисках редких сокровищ и артефактов. Именно во время одной из таких авантюр он добыл Святой меч Рейант.
— Фу-фу… Отлично. Давненько я не наслаждался настоящим приключением.
......
Безымянная долина к западу от Сезаны.
Даже средь бела дня долину окутывал плотный туман. Сквозь дымку виднелась полуразрушенная, слегка покосившаяся древняя башня магов — наследие Империи Элкан. У входа в долину красовался красный знак, предупреждающий о запрете входа. Но Каладрион проигнорировал его и решительно зашагал вперед.
— Хм, не выглядит всё это слишком уж опасным.
Конечно, то, что не казалось опасным Каладриону, для других могло обернуться ледяным ужасом. Атмосфера руин была неоспоримо жуткой. Время от времени сквозь густой туман доносился шепот, похожий на призрачные стоны. Но больше тревожило нечто, затаившееся в мареве и излучавшее давящее присутствие.
«Хорошо, что пришел один. Взял бы этих идиотов, что вечно навязываются в эскорт — они бы уже подняли визг».
Теперь он мог двигаться свободно и в полной мере насладиться подзабытым чувством первооткрывателя.
Скрежет— Скрежет—
Из тумана донесся металлический скрежет. В следующий миг нечто метнулось к нему на огромной скорости. Группа существ в полных стальных доспехах, вооруженных копьями и щитами, вынырнула из дымки. Полулюди, полукони. Автоматоны-кентавры.
Дзынь—! Дзынь—! Топот— Топот— Топот— Топот—!
Три кентавра вперили светящиеся красные глаза в Каладриона и бросились в атаку на полном скаку. Острия копий, направленные на него, сияли энергией, похожей на ауру — смертоносной и острой.
— Ха, вот теперь становится весело.
Стремительным прыжком Каладрион уклонился от гибельных копий. Закрутившись в воздухе, он взмахнул Святым мечом по широкой дуге.
Вспышка—!
Разлетелся сноп искр, когда три кентавра были чисто разрублены пополам — прямо сквозь доспехи.
— Как я и думал. Автоматоны.
Это было магическое оружие, созданное Империей Элкан — реликвии древних магических технологий. Руины часто скрывали таких часовых, чей облик варьировался от насекомых и зверей до воинов-гуманоидов.
«Судя по их оснащению, они были стражами башни магов».
Боевые качества автоматонов впечатляли. На деле они оказались гораздо сильнее тех, что он встречал в других руинах. По отдельности каждый из них соответствовал уровню воина-Эксперта среднего ранга. Будь на его месте обычный рыцарь или наемник, их бы вырезали — или заставили позорно бежать.
«Я одолел их играючи только благодаря своему уровню. Надеюсь, внутри башни найдется кто-то помощнее…»
Густой туман скрывал иллюзорный барьер, искажавший зрение и вызывавший слуховые галлюцинации. Даже видя башню магов прямо перед собой, можно было бесцельно бродить кругами, не в силах до нее добраться. К тому же из тумана непрестанно атаковали всё более могучие автоматоны — некоторые в форме кентавров, другие — подобия циклопов.
— Фу-фу, недурно. Становится по-настоящему весело.
Каладрион проложил себе путь сквозь жестянки и ворвался внутрь башни магов. Судя по уровню охраны, эти руины должны были хранить нечто важное. Однако—
В тот миг, когда он переступил порог, предвкушение сменилось разочарованием.
— Какого черта? Просто куча ржавого металлолома и старых машин?
Он надеялся на легендарного древнего автоматона или артефакты, принадлежавшие великим мастерам меча и магам 8-го круга Империи Элкан. Но даже после тщательного осмотра башни он нашел лишь сломанные механизмы и истертые магические круги.
— Тц. И ради этого я сюда тащился?
Лязг—!
В сердцах он пнул кусок металла, который со звоном полетел по полу. В этот момент—
Мужчина появился из ниоткуда и с величайшей осторожностью подобрал выброшенный обломок.
— Будь чуточку осторожнее, ладно? Даже если это старое и ржавое — таких вещей в мире почти не осталось.
— …Ты еще кто такой?
Глаза Каладриона расширились от шока. Он вовсе не чувствовал чужого присутствия, пока человек внезапно не материализовался, будто всегда здесь находился. Словно какой-то древний призрак, обитающий в руинах.
Это был не призрак. Каладрион прищурился. Человек отбрасывал тень — значит, не привидение. Более того, в нем не было зловещей ауры, характерной для нежити. Вместо этого в нем ощущалось нечто… глубоко опасное. Настолько, что Каладрион почти инстинктивно вскинул Святой меч и направил его на незнакомца.
— О? Святой меч Рейант? Весьма солидное оружие для такого, как ты. Где ты его подобрал?
Мужчина узнал меч с первого взгляда. Вместо того чтобы выказать страх, он небрежно шагнул вперед, с интересом изучая клинок. Его бесцеремонное поведение разозлило Каладриона.
— Кто ты такой?! Отвечай живо!
— Я? Кассий.
Мужчина улыбнулся, оставаясь совершенно невозмутимым.
— Я когда-то работал здесь, очень давно.
— Что?
— Я вернулся посмотреть, не осталось ли чего из моих старых вещей, но… кажется, всё прахом пошло.
Каладрион нахмурился.
«О чем он вообще болтает? Этим руинам больше двух тысяч лет!»
Живой человек никак не мог здесь работать. Он пришел к единственному выводу: над ним просто издеваются.
— Ты решил выставить меня дураком?!
— Полагаю, звучит и впрямь невероятно.
Вж-жух—!
Кассий горько улыбнулся, и в этот момент его глаза вспыхнули золотом, а от тела разошлась колоссальная волна магической силы. Выброс энергии был настолько мощным, что Каладрион расценил это как начало атаки.
— Вероломный ублюдок! Думаешь, я буду стоять и смотреть?!
Вжих—!
Широким взмахом массивный Клинок Гипер-Ауры вырвался из Святого меча Каладриона, рассекая воздух ослепительной белой дугой.
БА-БАХ—!
Удар вдребезги разнес древние механизмы и реликвии поблизости, обратив их в пыль. Но—
Кассий уже исчез.
— Ты слишком импульсивен. К артефактам нужно относиться с трепетом.
«Мерцание?!»
Магия телепортации на короткие дистанции. Мало того, что Кассий использовал её стремительно и без пауз, он повторил это столько раз за считанные секунды, что вокруг него замерцали остаточные образы — словно призрачные клоны. Глаза Каладриона округлились от шока.
«Это не просто магия 7-го круга… Возможно, он даже на 8-м!»
В настоящее время сильнейшие маги континента находились на 7-м круге. Таковых было лишь двое:
Верховный герцог магии из Свободного магического города на западном континенте, и...
Императорский придворный маг Империи Аксиум.
Но этот неизвестный — Кассий — казался сильнее их обоих. А затем — пуля из чистой маны рванула прямо в лицо Каладриону.
БАМ—!
— У-у-угх!
Пусть ему и удалось заблокировать атаку, колоссальная мощь отбросила его назад больше чем на десять метров. Тело содрогнулось от удара — желудок скрутило, как при сильном головокружении, а Святой меч вибрировал от протеста.
— Впечатляет. Твой меч и впрямь кое-что может, раз выдержал этот удар.
— Гх…! — Каладрион стиснул зубы. Пропасть в силе была неоспоримой.
— Что ж, я откланиваюсь. Дела ждут.
Кассий небрежно махнул рукой. А затем—
Ослепительная вспышка света озарила всё вокруг. Когда зрение Каладриона прояснилось—
Кассий исчез. Не осталось ни следа.
— Проклятье… Кто же, черт возьми, этот парень?!
Каладрион сжал кулаки, тело всё еще била дрожь. Был ли он Апостолом Сейрана, Бога магии и знаний? Но… слухов о появлении такого Апостола не было. Но что важнее—
Сердце Каладриона неистово колотилось, сильнее, чем когда-либо на поле боя. Но в этот раз это не было азартом. Не риск, не эйфория. Это был страх. Чувство, о котором он давно позабыл.
— …Кассий, верно?
Его глаза потемнели, хватка на рукояти Святого меча усилилась.
— При следующей встрече — я тебя убью.