Глава 154
154
Духовная власть Конфедерации городов, которую Филипп поначалу рассматривал как жизнеспособный козырь, оказалась пустой картой. Ведь Конфедерация одержала победу в Великом сражении, лишив себя всяких причин для уступок. Это не означало, что беседа с Папой была совсем уж бессмысленной. По крайней мере, теперь он уяснил истинные цели понтифика.
«Проблема в том, что достичь этого — вовсе не шутка».
Пока Филипп выдавливал из себя кривую усмешку, Папа Петрос III заговорил.
— Неважно, если мне не удастся вернуть духовную власть. И на продолжении войны без возвращения равнин Далмации я не настаиваю, однако одно условие должно быть соблюдено.
— Голова Каладриона, не так ли?
Услышав вопрос Филиппа, Папа решительно покачал головой.
— Как бы я ни презирал его, разве могу я, глава Святой Церкви, безрассудно лишить жизни божественного Апостола? Если он просто исполняет волю Бога, я не вправе его порицать.
— Чего же тогда вы жаждете?
В этот раз ответил не Папа, а Либерта.
— Гордости.
— Гордости? — Филипп в замешательстве склонил голову, а Папа, словно довольный этим узнаванием, кивнул.
— Да. Не только моей, но и гордости граждан Священной Империи. Нам необходимо оправдание, позволяющее сохранить достоинство — победа.
С тех пор как Апостол Валиана примкнул к Конфедерации городов, это стало равносильно тому, что бог Валиан целиком признал их успех. Иными словами, Священной Империи было суждено пережить унизительное поражение.
— Мы желаем бросить вызов этой судьбе. Если мы одолеем Апостола Валиана — если преодолеем испытание, ниспосланное Господом, — это не только возвысит мою власть, но и вселит чувство гордости в наш народ.
Именно поэтому он считал потерю равнин Далмации вопросом второстепенным. Победи они Апостола Валиана и подними моральный дух граждан Священной Империи, и земли со временем вернутся сами собой.
— В случае нашей победы Конфедерация городов не посмеет продолжать войну. Король Артерии достигнет своей цели — перемирия и согласия. Что скажешь, Апостол? Не возглавишь ли ты нас на пути к победе?
«Ха, а старик-то говорит опасные вещи. Схлестнусь с Апостолом Валиана — и правда могу кони двинуть!»
Филипп внутренне содрогнулся от папской просьбы, но ответил невозмутимо.
— Я — Апостол Эльдира. У меня талант к созиданию, но в ратном деле я не силен.
— Ха-ха, и это заявляет человек, что сразил некроманта, одолел тритона и истребил Багровых муравьев — авангард древнего Бога-Демона?
— То была заслуга божественного оружия вроде «Дыхания Дракона», а не моей воинской доблести.
Филипп попытался принизить свои заслуги, но Папа Петрос III был неумолим.
— Умение искусно обращаться с оружием — тоже часть боевого мастерства. Тебе не нужна сокрушительная победа. Будет достаточно просто унизить Апостола Валиана.
— Это выше моих сил.
— Апостолы Валиана издавна презирали и поносили Апостолов Эльдира. Неужели ты собираешься просто отступить и смириться?
«Нет уж, на это я не куплюсь».
Филиппу было плевать на месть за обиды прошлых Апостолов. Более того, он не был дураком — с какой стати рисковать жизнью ради того, что не принесет выгоды?
«Старик, хочешь использовать кого-то — предлагай достойную цену. Не надейся получить всё даром».
Видя упорство Филиппа, Папа заговорил с разочарованием на лице.
— Ты хочешь сказать, что бросаешь посредничество?
— Я не бросаю его — просто считаю, что не подхожу на эту роль. К тому же его величество король Артерии вряд ли одобрит мой бой против Апостола Валиана.
— Тебе недостает уверенности.
Папа попытался задеть гордость Филиппа, но тщетно.
— А что насчет вас, Ваше Святейшество? Вы ведь тоже обратились ко мне не от избытка уверенности, не так ли?
Заметив, как лицо Папы заливает краска от встречного выпада, Филипп на миг подумал — не бросить ли это всё к чертям и не вернуться ли домой. Однако, если он просто отвергнет предложение Папы и уйдет, завистливые дворяне непременно используют это как повод для смуты. Поэтому он решил действовать более агрессивно.
«Давайте доведем его до момента, когда он сам первым сдастся».
......
Либерта и Джуд молча наблюдали за наэлектризованной перепалкой двух мужчин. Джуд, будучи лишь административным чиновником, не смел и рта раскрыть, а Либерта считала неразумным вмешиваться слишком глубоко.
«Хоть бы он не согласился на папскую просьбу…»
Ей не хотелось, чтобы Филипп сражался с Апостолом Валиана. Единственные, кто обрадовался бы битве Апостолов — это демоны, притаившиеся под землей. И превыше всего она не желала, чтобы Филипп подвергал себя опасности.
Пока она бросала встревоженные взгляды на Папу Петроса III, Филипп, на миг погрузившийся в раздумья, наконец снова заговорил.
— Хорошо, если вы так жаждете победы, примите одно условие.
Глаза Петроса III загорелись, когда он спросил:
— Какое именно?
— Даруйте мне командование над армией Священной Империи на равнинах Далмации. В противном случае я брошу всё и уеду домой.
— Что за дерзость—!
Старший жрец, помощник Папы, тут же взорвался возражениями. Со времен основания Священной Империи они ни разу не вверяли военное командование дворянину из другого государства.
— Ваше Святейшество, нельзя на это соглашаться. Это неминуемо вызовет волну негодования среди знати и высшего духовенства.
Помощник продолжал сыпать доводами, ссылаясь на то, что Филипп — лишь лорд захолустья без опыта управления огромным войском, и что очередное поражение окончательно подкосит боевой дух.
— И это нанесет непоправимый удар по вашему авторитету и престижу...
«Да-да, возражай активнее. Глядишь, Папа и перестанет толкать меня в пекло».
Филипп втайне молился, чтобы жрец продолжал гнуть свою линию.
— Молчать!
Ледяной приказ Папы Петроса III заставил помощника мгновенно прикусить язык и склонить голову. Затем понтифик пронзил Филиппа острым взглядом и изрек:
— Я принимаю твое условие.
«Чего?»
Ему полагалось отказать! Почему он согласился? Сбитый с толку, Филипп решил получить подтверждение.
— Вы и впрямь собираетесь вручить мне командование?
— Разумеется. Я и не ожидал, что ты выйдешь против Апостола Валиана в одиночном поединке.
Даже владея божественной силой, выходить в одиночку против мастера меча, благословленного Валианом и вооруженного Святым клинком, было опасно. Исход битвы должен решиться на войне, а не в дуэли.
— К тому же ты — Апостол Божий прежде, чем дворянин чужого государства. Этого статуса вполне достаточно, чтобы вести за собой армию Святой Церкви.
— …Понятно.
Филипп надеялся, что наглый напор заставит Папу отступить, но тот ответил не менее жестко. Раз ситуация зашла так далеко, назад дороги не было. В таком случае оставалось только давить до конца, чтобы не остаться в убытке.
— Тогда издайте официальный указ о назначении меня верховным главнокомандующим.
— Будет исполнено.
— И официально признайте леди Либерту де Эсте Святой Ортодоксальной Церкви.
— Хм…
Петрос III перевел взгляд на Либерту. Приглашая Апостола Эльдира, он также навел справки о его окружении. Так он узнал о Либерте — дочери графа Эсте из герцогства Бардия. Он выяснил, что в западной Артерии её почитают как «Святую исцеления», и что отношения с духовенством Бога Воды у неё натянутые.
«Божественного откровения о ее святости не было. Теперь, видя её лично, я понимаю почему».
Даже без откровения, если Папа признает Либерту Святой, у жрецов Воды не останется иного выхода, кроме повиновения. Пусть в Конфедерации влияние понтифика слабло, в королевстве Артерия его авторитет всё еще был неоспорим.
— Филипп, нет нужды просить за меня, — попыталась вмешаться Либерта, думая, что он делает это ради неё. Но Филипп покачал головой.
— Дело не только в тебе. Это выгодно и самой Священной Империи. Не так ли, Ваше Святейшество?
— Истинно так.
Только представьте резонанс — не только Апостол Эльдира, но и Святая Воды плечом к плечу стоят под знаменем Империи. Моральный дух солдат на передовой взлетит до небес, а гордость народа укрепится окончательно.
— Я исполню и эту просьбу. Если тебе нужно что-то еще — говори смело.
«Что-то еще?»
Раз уж Папа пошел навстречу, Филипп решил выжать максимум возможного.
— Если в казне Папского дворца завалялся мифрил, я бы не отказался от нескольких слитков.
— Мифрил? Хорошо.
Папа согласился, даже не поинтересовавшись целью просьбы.
— А еще…
Филипп продолжил пользоваться возможностью, перечисляя требования. Но внезапно...
— Ваше Святейшество, дело чрезвычайной важности!
Дверь распахнулась, в кабинет влетел святой рыцарь-посыльный. Он что-то тихо прошептал Папе Петросу III; глаза того на миг округлились, а затем он зашелся хохотом.
— Ха-ха-ха! Так вот что стряслось…
— В чем дело, Ваше Святейшество?
— В Храме Моря поднялась смута из-за еретиков. Свидетели говорят о девчонке в жреческой рясе и рыцаре в плаще с эмблемой Пылающего Молота…
Петрос III мельком взглянул на Филиппа, подметив, как изменилось выражение его лица, и многозначительно улыбнулся.
— Кажется, это твои люди?
Отрицать очевидное не имело смысла — всё равно скоро всё выяснится. Филипп кивнул.
— Да, это мои знакомые.
У него не осталось сомнений: осторожный Хенсон не стал бы буянить, а значит — во всём виновата Марин. Случившееся не было совсем уж неожиданным, но чтобы скандал докатился до ушей самого Папы… какой позор!
«Марин, ну погоди у меня, когда вернемся!»
— Что произошло, милорд?
Стоило Филиппу выйти из кабинета Папы, как к нему подошли Терри, Энди и капитан Дрейк. После его объяснений все трое помрачнели.
— Ха-а-а… значит, вам придется драться с Апостолом Валиана? Это худший из сценариев, что мы рассматривали перед отъездом.
— Только прикажите. Я сделаю всё возможное, чтобы сдержать Апостола Валиана, — произнес Терри; его лицо было спокойным, в отличие от Энди, издавшего подавленный вздох. Нет, он был не просто спокоен — в его глазах читалось предвкушение битвы.
— Не тревожьтесь слишком сильно. У меня есть план.
— Ха-ха-ха! Иного от Апостола Эльдира я и не ожидал! — расхохотался Дрейк.
Закрепив соглашение с Папой, Филипп получил сводку о положении дел на фронте. К его удивлению, ситуация оказалась не столь безнадежной, как виделась поначалу. Сопоставив географию поля боя и построение войск с историческими сражениями Земли, он набросал несколько жизнеспособных стратегий.
«Судя по рельефу и боевым порядкам, эта ситуация напоминает битву при Азенкуре времен Столетней войны».
Конечно, это было лишь отдаленное сравнение — вовсе не точная копия.
«Мне придется осмотреть поле боя лично, чтобы оценить всё как следует».
Вернувшись в посольство вместе со своей группой, Филипп первым делом разыскал Марин и Хенсона. К счастью, оба были уже на месте. И, словно чувствуя за собой вину, Марин старательно избегала смотреть ему в глаза.
— Слышал, вы устроили приличный погром в Храме Моря?
— Мой лорд, это моя вина. Как опекун, я не смог должным образом присмотреть за ней…
— Хенсон ни в чем не виноват! Эти мерзавцы подменили священную реликвию подделкой и обманывали верующих! — возмущенно выкрикнула Марин.
Лицо Филиппа осталось бесстрастным.
— У тебя есть доказательства, что реликвия фальшивая?
— Я это просто вижу.
— Тогда вместо того, чтобы закатывать сцены, нужно было доложить! Или хотя бы прийти ко мне первым!
Филипп, подражая поведению матери одного аниме-героя, прижал костяшки пальцев к обоим вискам Марин и начал энергично их вращать.
— Ой-ой-ой! Больно! Я больше не буду, лорд!
— Всё могло обернуться дипломатической катастрофой! Благодари Папу за то, что он согласился всё замять!
Услышав, что инцидент улажен, Хенсон облегченно вздохнул. Но на этом мучения Марин не закончились.
— Я ведь предупреждал тебя, не так ли? Если будешь творить чепуху — запру в посольстве.
Марин начала покрываться холодным потом, и тут вперед шагнула Либерта.
— Держать её взаперти было бы слишком жестоко. Пусть идет.
— Ну да, пожалуй, это потянет на жестокое обращение с детьми.
— Так что вместо этого, как насчет такого наказания…?
Либерта что-то мягко прошептала, и губы Филиппа растянулись в лукавой ухмылке. Почуяв опасность, Марин немедленно запротестовала.
— Нет! Лучше заприте меня!
Но смутьянам не положено выбирать кару.