Глава 153
153
— Дитя, это священное место. Немедленно прекрати эту смуту!
— Заткнись! Живо зови сюда главного!
Всепоглощающая ярость Марин заставила жрецов инстинктивно съежиться. Даже если ее божественная энергия ослабла, этого все равно хватало, чтобы лишить их самообладания.
— Марин, что с тобой? Успокойся!
— Отпусти, Хенсон! Ты и впрямь думаешь, что я смогу сейчас успокоиться?! Я столько времени не обращала на них внимания, и что они сделали? Украли священную реликвию и подменили ее дешевкой!
Услышав яростное обвинение Марин, толпа прихожан ахнула — а жрецы в смятении забормотали. Единственный, кто знал правду — Джозеф — торопливо выступил вперед и прикрикнул на Марин.
— Богохульное отродье! Как ты смеешь клеветать на священную реликвию! Неужели не боишься гнева Богини Моря? Думаешь, детский возраст спасет тебя от ее суда?!
Он не имел представления, как эта девчонка раскусила подделку, но одно знал наверняка — ситуацию нужно подавить в зародыше.
«Если это всплывет, мне конец».
В отчаянии Джозеф повысил голос, пытаясь запугать Марин. Но вместо того чтобы отступить, она закатала рукава и испепелила его взглядом.
— О, так ты здесь главный? Не тебе ли стоит бояться? Неужели ты и впрямь решил, что можно просто так подменить реликвию и выйти сухим из воды?!
— Ты смеешь распространять ложь в стенах святилища?! Реликвия источает божественную энергию — как у тебя язык повернулся обвинить нас в обмане?!
— Ха, «божественная энергия»? Ты про те жалкие крохи силы, что ты сам в нее вкачал?
«О-откуда она знает?!»
Лицо Джозефа побледнело, но Марин было не остановить.
— Так называемая божественная мощь, сочащаяся из фальшивки? Она в точности совпадает с той энергией, что исходит от тебя. Будь умнее и сознайся, пока всё не стало еще хуже.
Обливаясь потом, Джозеф понял, что недооценил девчонку. Но как верховный жрец он не собирался сдаваться так просто. В отличие от подчиненных, его не полностью подавляло присутствие Марин. Вернув самообладание, он повернулся к паладинам, вбежавшим в зал на шум.
— Еретичка! Она смеет изрыгать кощунственную ложь прямо в храме! Немедленно схватить её!
— Слушаемся, верховный жрец!
«Ух, паршивцы!»
Когда паладины шагнули вперед, Марин отправила мысленное послание архангелу, присматривающему за ней.
«Это самооборона! Они первыми накосячили, так что не вини меня!»
Стоило ей приготовиться выплеснуть божественную мощь, как перед ней вырос Хенсон. Он преградил путь паладину, тянувшемуся к Марин, и спокойно произнес:
— Неужели великое святилище Богини пошатнется от слов невежественного ребенка? Мы тихо уйдем, поэтому прошу…
— Молчать! Любой, кто защищает еретичку — сам еретик! Схватить и его!
По приказу верховного жреца паладины вскинули щиты и булавы. Теперь, когда конфликт перерос в открытое столкновение, у Хенсона не осталось выбора, кроме как обнажить клинок.
Дзынь—! Дзынь—!
Точными ударами он парировал выпады наступающих гвардейцев. Затем, схватив Марин за руку, он попытался отступить из зала. Но уйти далеко не удалось. На шум сражения сбегалось все больше паладинов.
«Проклятье, их слишком много. Моих навыков уровня Эксперта не хватит, чтобы прорваться сквозь всех».
Стоит ли явить истинную силу? Хенсон обладал проклятой способностью, унаследованной от далекого предка. Если он пробудит ее, то сможет перерубить паладинов и сбежать.
«Но если я использую это… весь храм объявит на меня охоту».
Пока он колебался—
Буль-буль—! Всплеск—!
Внезапно декоративный пруд в святилище закипел. Затем — из него вылезло нечто массивное.
— А-а-а—! Откуда здесь Кракен?!
— Это не Кракен! Это Полипус!
Пруд святилища даже не соединялся с морем. Как же морской монстр оказался здесь?! В отличие от Кракенов — грозных на вид, но мирных созданий — Полипусы, которых часто звали мини-Кракенами, были злобными и агрессивными хищниками. Пока жрецы и паладины в ужасе пятились, монстр внезапно метнулся вперед—
И обвил одним из массивных щупалец Джозефа.
— А-а-аргх! Спасите меня!
— Проклятье, защищайте верховного жреца!
Посреди торжественного зала развернулся настоящий рейд. Марин ухмыльнулась, глядя на верховного жреца, беспомощно болтающегося в воздухе в захвате щупальца.
«Хе-хе! Вот что бывает, когда гневаешь Богиню Моря».
Разумеется, это Марин призвала монстра. Будучи Богиней Моря, она могла призывать прислужников где угодно, лишь бы поблизости было достаточно воды.
«Ха-ха-ха! Пусть я в изгнании, но если грамотно использовать божественные силы, я могу преподнести это как "Гнев Богини" вместо того, чтобы раскрывать личность!»
Марин уже набросала план. Она явит себя как Святую Иоры, объявит, что Полипус призван покарать продажных жрецов, а затем примет раскаявшихся верующих под свое крыло.
«Безупречный импровизированный шедевр…»
— Это всё из-за этой паршивки!
— Эта богохульница разгневала Иору, поэтому и явился Полипус!
Собравшиеся прихожане, наблюдавшие за хаосом, ополчились на Марин. Поскольку они не могли знать правды о реликвии, всё выглядело так, будто девчонка спровоцировала ярость Богини Моря. Мастерски выстроенный план Марин рухнул в мгновение ока. Она застыла в оцепенении.
— Погодите, нет! Это не я! Это те продажные жрецы… Постойте, а-а-а...?
— Марин, здесь опасно. Нам нужно уходить.
Хенсон, понимая, что ничего хорошего в храме их больше не ждет, подхватил Марин и бросился к выходу. Однако в глазах зевак их бегство походило на отступление грешников, страшащихся божественного возмездия.
— Смотрите! Еретичка пытается сбежать!
— Схватить их! Мы должны умилостивить гнев Иоры!
Пока орда верующих бросилась в погоню, паладины наконец выручили верховного жреца.
— Верховный жрец, вы в порядке?
— Ха-а-а… кажется, я едва выжил…
Только он успел облегченно вздохнуть...
Пха-а—!
Струя чернил вырвалась из Полипуса, окатив Джозефа с головы до пят. Густая зловонная жижа покрыла его целиком, оставив трястись от неописуемого унижения.
— СХВАТИТЬ ИХ! Живо поймать этих еретиков-преступников!
Джозефу нужно было захватить их любой ценой — хотя бы для того, чтобы скрыть собственный позор. По его команде на погоню были брошены все паладины и стражи святилища. Но к тому времени Хенсон и Марин уже скрылись из виду.
......
Тем временем Филипп и его делегация прибыли в Папский дворец. Старший жрец, один из приближенных понтифика, проводил их к кабинету Петроса III.
— Ваше Святейшество, прибыла делегация Королевства Артерия.
У дверей старший жрец обернулся к Филиппу с виноватым видом.
— Вы должны сдать оружие, а сопровождающие Апостола останутся ждать снаружи.
— Я понимаю.
У Филиппа не было причин возражать. Он пришел не воевать, да и у Папы не имелось причин причинять ему вред. Оставив эскорт, Филипп вошел в папский кабинет в сопровождении лишь Либерты и Джуда. В просторном помещении Петрос III склонился над картой, пристально изучая ход войны.
Несмотря на возраст за семьдесят, Папа обладал статью опытного воина — выше 190 сантиметров ростом и мощного телосложения. Одетый в черную рясу с золотым шитьем и украшенный короной из золота и самоцветов, он излучал внушительную ауру.
«Так… кто из нас должен приветствовать первым?»
Филипп на миг заколебался. Как Папа, Петрос III был верховной фигурой в Ортодоксальной церкви. Однако как Апостол, Филипп был прямым посланником бога. Но раз он прибыл в качестве королевского посла, уместнее было проявить уважение к главе государства. Сомнения рассеялись, когда Папа заговорил первым.
— Значит, ты и есть Апостол Эльдира. Долгий путь ты проделал.
— Честь приветствовать Ваше Святейшество, суверена Священной Империи и главу Ортодоксальной церкви.
Филипп вежливо поклонился, и Петрос III улыбнулся.
— Понимаю. Однако… ты привел с собой весьма неожиданную гостью.
Папа мгновенно почуял, что Либерта — особа непростая. Но так как государственные дела были важнее, он пока отложил любопытство.
— Кстати говоря, а где виконт Джаспер?
— Его настигло пищевое отравление. Хотя он уже получил помощь, ему всё еще требуется покой, поэтому он не смог нас сопровождать.
— Вот как? Ха-а-а… как жаль.
Несмотря на слова, Папа вовсе не выглядел разочарованным. Он запросил делегацию из Артерии именно для того, чтобы выйти из тупика в войне против Конфедерации. В частности, он искал кого-то, способного противостоять Апостолу Валиана — того, чья мощь, по слухам, могла принести победу.
«Мирные переговоры, на которых настаивает Артерия — вопрос для обсуждения уже после нашей победы».
Так что в глубине души он был рад отсутствию виконта Джаспера, этого навязчивого сторонника мира.
— Прошу прощения за столь скорый вызов после дороги, но именно таких ожиданий я на вас возлагаю.
— Ситуация на фронте плачевная?
— Будь это так, Миклатиум погрузился бы в хаос. Обе стороны застыли в патовой ситуации — ни мы, ни враг не можем позволить себе неосторожных маневров.
Священная Империя с трудом восстанавливала силы после череды поражений, а Конфедерация городов была занята удержанием захваченных земель.
— Я желаю лично оценить твои прославленные таланты и решить, как лучше встроить их в военную стратегию. На войне время дороже золота.
«Значит, он и впрямь намерен стравить меня с Апостолом Валиана».
Филипп не собирался становиться козырем в игре Папы.
— Я слышал, ты владеешь божественной силой…
— Прежде чем я отвечу, Ваше Святейшество, я хотел бы уточнить одну вещь, — дерзко перебил Филипп, отчего лицо Папы слегка посуровело.
— Что именно?
— Если Конфедерация городов пожелает прекратить войну, готовы ли вы пойти на мир?
Петрос III кивнул, словно ответ был очевиден.
— Я не Апостол Валиана — война не приносит мне радости. Я хочу закончить ее как можно скорее. Единственные, кому на руку наша вражда — это демоны, таящиеся под землей.
«Он осознает, что тревожит богов… Если я правильно разыграю карты, смогу его убедить!»
Почуяв возможность, Филипп выложил предложение.
— Ваше Святейшество, если я договорюсь с Конфедерацией и закреплю за вами право назначать их верховных жрецов — вы примете условия мира?
— На нынешних позициях?
— Именно.
— Ты предлагаешь мне обменять утраченные территории на контроль над их духовенством.
Папа погладил подбородок и коротко рассмеялся.
— Апостол, это будет непросто.
— Почему же?
— Потому что я уже предлагал это — еще до начала войны.
Три года засухи поставили Конфедерацию городов на грань голода. Пользуясь моментом, Папа предложил снизить цены на зерно в обмен на контроль над их религиозными институтами.
— И они отказались. Их ответ был настолько оскорбительным, что его едва ли можно назвать дипломатичным.
Как выяснилось, отказ был подстроен могущественными жрецами внутри Конфедерации. Опасаясь, что передача духовной власти Папе ослабит их политический вес, они раздули националистические настроения и довели конфликт до предела.
— Так что если я предложу это снова, они не согласятся.
— Верно. Тогда я поклялся, что преподам этим алчным лжецам суровый урок.
— Именно поэтому вы утроили для них цены на зерно?
— Я знал, что это спровоцирует их на войну. Это был шанс раздавить их спесь и вернуть контроль над духовенством.
Прогноз Папы оправдался — Конфедерация объявила войну. Однако в дело вмешался непредвиденный фактор, смешавший все карты.
— Апостол Валиана… Каладрион.
— Именно. Его появление изменило всё.
Глаза Петроса III полыхнули яростью.
«Теперь я понимаю, чего Папа хочет на самом деле».