Глава 151
151
— Ступай, — кивнул Филипп. — Раз тебя сопровождает сэр Хенсон, проблем возникнуть не должно. Можешь также попросить паладинов стать твоими проводниками.
— Правда? Мне можно идти? — Лицо Марин просияло от восторга после дозволения Филиппа.
— Да, но ты обязана вернуться в посольство Артерии до заката.
— Ух ты! Благодарю, милорд!
— Цыц — неужели ты настолько рада? И не смей вдруг переходить на официоз — тебе это совсем не идет.
Филипп ухмыльнулся, а Марин, едва склонив голову, расплылась в коварной ухмылке.
«Хе-хе — глупец. Он даже не понимает, что сам роет себе могилу».
Марин уже вовсю планировала месть и Либерте, и Филиппу, как только к ней вернутся силы. Однако после сегодняшнего дня она решила проявить к Филиппу милосердие — самую малость.
— Опрометчивое решение, Филипп.
Наблюдая за тем, как Марин показывает язык и убегает прочь, Либерта тяжело вздохнула.
— Почему? Думаешь, она что-то натворит?
— Безусловно. У этой девчонки в голове сплошная путаница.
С самого изгнания в нижний мир Либерта взяла на себя миссию наставлять человечество. Но Иора — нет, Марин — лишь строила козни, раздумывая, как бы посильнее досадить Либерте и Филиппу. Неужели подобная ей особа и впрямь способна смиренно отправиться в храм?
— Плевать, пусть творит что угодно. Она не усвоит урок, пока не получит хорошую взбучку.
— Справедливо, и все же…
— В любом случае, идем. Осмотрим достопримечательности позже, когда выполним миссию.
В сопровождении Хенсона и паладинов Марин не сможет устроить серьезный переполох. С этой мыслью Филипп развернулся к посольству. Первоочередной задачей оставалась встреча с виконтом Джаспером и организация аудиенции у Папы.
Впрочем, кто-то следил за Филиппом издалека.
— Как Джаспер и говорил… Апостол Эльдира действительно прибыл.
Узнав лицо Филиппа, виконт Мюзет заскрежетал зубами. Его терзало единственное желание: броситься вперед и снести наглецу голову. Но это была цитадель Ортодоксальной церкви. Стоило неосторожно явить демоническую сущность, как жрецы и паладины облепили бы его подобно рою разъяренных ос.
— Что ж, я сделал все, что мог. Нет смысла рисковать попусту. Я просто откинусь в кресле и посмотрю, как ты станешь жертвой человеческих интриг.
С усмешкой Мюзет растворился в городских тенях.
......
— И где мы? — Старуха с любопытством огляделась.
Филипп временно окрестил ее Старухой, и весь путь она провела, вцепившись в спину Терри. Даже во время верховой езды она прилипала к нему словно клей.
— Неужели в карете не было бы удобнее?
— Нет. От карет меня тошнит.
Терри находил это изматывающим, но терпел до самого прибытия в Миклатиум. Поскольку Старуха обладала странными способностями, он намеревался пристально за ней следить. Но на протяжении всего путешествия она не сделала ничего подозрительного.
— Это центральная улица Миклатиума.
— О? Я частенько бывала здесь в молодости. Тут всегда хватало красавчиков, на которых можно полюбоваться, ху-ху-ху.
Затем Старуха принялась разглагольствовать о том, какой писаной красавицей она была в юные годы, как аристократы и рыцари обожали ее и все в таком духе.
— А теперь я превратилась в эту морщинистую бабку. Юный рыцарь, не трать молодость впустую — найди себе хорошую жену, пока можешь.
Однако, когда Терри промолчал, Старуха нахмурилась.
— Эй! Когда пожилая дама говорит, стоит хотя бы притвориться, что слушаешь!
— Мой долг — защищать господина, а не развлекать стариков.
— Хм, нудный малый. В этом и проблема меченосцев — вечно они слишком серьезные и самодовольные.
Когда рассудок Старухи прояснялся, она становилась невероятно болтливой. Терри начал думать, что, возможно, в маразме она была куда приятнее…
— Я устала. Когда мы будем есть?
— Наберитесь терпения. Как только доберемся до посольства, сразу пообедаем…
— Я голодна! Хочу есть прямо сейчас!
«Забудьте, никакой разницы».
Если на то пошло, в состоянии маразма она была просто громче. Терри вздохнул и протянул ей вяленое мясо, чтобы хоть чем-то занять. В этот момент показалось здание посольства Артерии. Похоже, их ждали — чиновники вышли навстречу, чтобы поприветствовать Филиппа.
— Добро пожаловать, граф Брандель.
— Рад встрече, виконт Джаспер.
Чиновник средних лет, приветствовавший Филиппа, ответил с виноватым выражением лица.
— Я не посол. Я заместитель виконта Реймонд, секретарь.
— Тогда где же виконт Джаспер?..
— Он занемог. Со вчерашнего дня он прикован к постели, жалуется на головные боли и головокружение. Он даже пошевелиться не в силах.
«Пищевое отравление?»
В мире без холодильников и с плохими условиями хранения еды отравления случались сплошь и рядом. К счастью, во владениях Филиппа пропагандировали кипячение воды и отказ от испорченных продуктов, поэтому подобные инциденты происходили реже. К тому же благодаря усилиям Либерты и странствиям Йордана больные исцелялись быстро.
— Прискорбно. У меня были к нему дела перед встречей с Папой… Ах! У меня есть эликсир высшего качества. Передайте его послу. Он мгновенно поправится, стоит лишь пригубить его.
— Благодарю, ваше сиятельство.
— И еще, пожалуйста, организуйте обед для одной из наших спутниц, она весьма проголодалась.
— Разумеется.
Заместитель виконта Реймонд принял эликсир, изготовленный Марин, и проводил группу Филиппа в отведенные им покои. Пока они устраивались, Реймонд направился в спальню посла.
— Ваше сиятельство, как вы себя чувствуете?
— Хм, ни капли не лучше… У-у-ух! — Виконт Джаспер, лежа в постели, стонал так натужно, словно умирал.
Однако под одеялом прятался роман, который он втайне почитывал, и горы семечек подсолнуха с миндалем, которыми он перекусывал. Не подозревая об этом, Реймонд заговорил с тревогой:
— Вас уже осматривали несколько именитых целителей и жрецов, но вам все еще нездоровится?
— О-о-ох, все они лишь твердили, что это пройдет со временем.
На самом деле целители и жрецы быстро раскусили его симуляцию. Но, скрытно получив от Джаспера несколько золотых монет, они молча ушли, не разоблачив его.
— Дело серьезное. Граф Брандель сказал, что ему необходимо срочно обсудить с вами нечто важное.
— У-ух! Ты же видишь, я не в том состоянии, чтобы вести беседы. Скажи графу, что мы встретимся завтра… нет, послезавтра.
Джаспер был уверен: без его участия в переговорах Филипп не сдвинется с места. Если он промедлит достаточно долго, война возоновится, и посредничество провалится.
«Этот юный кузнец может проявить нетерпение и попытаться встретиться с Папой в одиночку. Что ж, отлично. У него нет дипломатического опыта — он только дров наломает. Хе-хе-хе…»
Джаспер втайне надеялся на промах Филиппа. В этот момент Реймонд с обеспокоенным видом протянул ему небольшой синий флакон.
— О, кстати, граф прислал этот эликсир для вашего выздоровления. Он заверил меня, что тот полностью вас исцелит.
— У-ух… выпью позже. Просто оставь здесь.
— А? Вы не выпьете его сейчас?
«Тьфу, недоумок непонятливый!..»
Джаспер едва сдержался, чтобы не сорваться на крик от раздражения. Если он откажется наотрез, это может вызвать подозрение в притворстве.
«Ладно, просто выпью. Если ничего не случится, я все еще смогу прикидываться больным. Или, что еще лучше, заявлю, что зелье испорчено и мне стало только хуже».
— Ладно. Я попробую.
Делая вид, что нехотя сдается, Джаспер вытащил пробку и сделал жадный глоток.
Пф-ф-фу—!
— Ваше сиятельство! Что с вами?!
Джаспер яростно выплюнул эликсир, не в силах сдержать порыв.
— Проклятье! Почему оно такое соленое?!
— …Простите?
— И это называется эликсиром? На вкус как морская вода!
Разумеется, причиной было то, что зелье сварила сама Святая Моря — Марин. Но Джаспер никак не мог об этом знать.
— Этот паршивый кузнец наверняка сделал это нарочно, чтобы унизить меня!..
— Ваше сиятельство, пожалуйста, не поймите превратно.
— Что тут понимать?!
— Эликсир работает. Иначе как бы ваше сиятельство, только что стонавшее от боли, теперь кричало с такой энергией?
— А…
Слова Реймонда заставили Джаспера осознать свою ошибку.
«Теперь уже поздно снова притворяться больным… Проклятье!»
Стоило Джасперу впасть в уныние, как по спине пробежал внезапный холодок.
«Погодите… Неужели он знал о моем притворстве и специально прислал соленую воду?»
Это походило на послание от Филиппа: «Я знаю, во что ты играешь, так что прекращай эти фокусы».
Холодный пот скатился по лбу Джаспера. Оглядываясь назад, он понял, что слишком недооценил оппонента. Люди насмехались над Филиппом, называя его всего лишь кузнецом и апостолом, недостойным дворянства. Но именно этот человек превратил бесплодное приграничье в богатейшую землю на западе, заслужил милость короля и за короткий срок поднялся на два титула вверх.
«Я был слишком самоуверен. Чтобы переиграть этого хитрого ублюдка, мне нужно быть умнее!»
Он не мог позволить себе очередную ошибку. Приняв решение, Джаспер встал и переоделся в свежую одежду.
— Ты был прав. Выпив эликсир, я мгновенно исцелился. Просто я слишком остро отреагировал на вкус, ха-ха-ха!
— Ха-ха, такое случается. Но… как насчет книг и закусок в вашей постели?
— О, это? Часть старого народного средства. Слышал, они помогают восстановлению.
— Бывает же такое.
— Конечно! И, как видишь, сработало — мне гораздо лучше. В любом случае, граф Брандель ждет меня, так что идем немедленно.
Джаспер поспешил навстречу Филиппу.
Филипп только начал расслабляться после распаковки вещей, когда появился Джаспер в добром здравии, что вызвало у графа улыбку. Он как раз раздумывал, не навестить ли его лично.
— Для меня большая честь встретиться с вами, ваше сиятельство. Я виконт Хейнель де Джаспер, посол Священной Империи.
— Я граф Филипп де Брандель. Был обеспокоен вашим состоянием, но вижу, вы оправились.
— Да, благодаря превосходному эликсиру, что вы прислали… — Джаспер выдавил неловкую улыбку, но следующие слова Филиппа заставили его оцепенеть.
— Рад слышать. Если бы эликсир высшего качества не подействовал, я планировал попросить Святую исцелить вас лично.
— С-Святую?
— Да. Она еще не получила официального признания Храма Воды, но как Апостол Эльдира я могу заверить: она истинная Святая.
Вслед за представлением Филиппа взгляд Джаспера переместился на Либерту. Синеволосая девушка, холодно взиравшая на него, выглядела кем угодно, только не сострадательной натурой.
«Святая, ага, как же. Больше похожа на убийцу».
Судя по ее виду, ее «исцеление» могло означать упокоение навеки. Намерения Филиппа были очевидны. Если Джаспер продолжит имитировать болезнь или мешать ему, он может просто бесследно исчезнуть.
«Тч, неужели он думает, что я испугаюсь? Я десятилетиями выживал на поле битвы дипломатии, где хитрые змеи ведут войну словами! Я повидал достаточно завуалированных угроз на всю жизнь вперед!»
«Что это с его настроем?»
Филипп нашел поведение Джаспера странным. Тот улыбался, но взгляд его был вовсе не дружелюбным. Это напомнило Филиппу то надменное выражение лица, с которым маркиз Груше нагло подсовывал ему контрафакт.
— Что? Серьезно?
Слова Мау заставили взгляд Филиппа заледенеть. По словам барона Кавани, Джаспер не был некомпетентным человеком. Напротив, он славился способностями и исполнительностью.
«Вероятно, поэтому его и выбрали послом между Священной Империей и ее ближайшим союзником, Конфедерацией городов».
Если личность его калибра намеренно симулировала болезнь, значит, у него имелся скрытый мотив.
— Граф Брандель, я так понимаю, вы хотели обсудить со мной нечто важное?
— Ах, ну…
Филипп изначально планировал изложить свои идеи по достижению мира и спросить мнение Джаспера. Но теперь, не будучи уверенным в истинных намерениях посла, он засомневался, стоит ли говорить слишком открыто. Как раз в тот момент, когда он собирался сменить тему, вошел рыцарь охраны посольства с срочным донесением.
— Его Святейшество Папа прислал послание. За спецпосланником отправлена карета, чтобы доставить его прямиком в Папский дворец.