Глава 149
149
Пока Марин хитро ухмылялась, Филипп заговорил:
— Ты приготовила всё, о чем я просил?
— А?
— Я велел сделать двадцать зелий высшего сорта в обмен на это путешествие. Надеюсь, ты не забыла?
— Н-нет, я всё сделала. Вот они...
Опасаясь, что Филипп улетит без неё, Марин поспешно пошарила в рюкзаке, выудила двадцать маленьких флаконов и протянула их господину. Филипп придирчиво осмотрел зелья под разными углами, прежде чем пробормотать фразу, достойную контрабандиста из криминальной драмы.
— Товар ведь настоящий, не подделка?
— Разумеется! Клянусь именем Богини Моря!
— Ладно, это покроет твои расходы на перелет... Но запомни: если устроишь переполох в Священной Империи, я мигом запру тебя в посольстве под замок.
— Тьфу, за кого ты меня принимаешь? За ребенка?
— Обычно именно такие, как ты, и влипают в неприятности.
— Милорд, я буду за ней присматривать. Если она натворит дел, я возьму на себя всю ответственность.
Взять ответственность означало принять наказание вместо неё. Услышав слова Хенсона, Марин не решилась более препираться и прикусила язык. Ей не хотелось, чтобы он страдал из-за её выходок.
— Раз уж сэр Хенсон за тебя ручается, в этот раз я тебе поверю. Впрочем, управляющий Джуд, писарь Мидас — вы обдумали, как нам примирить Священную Империю и Конфедерацию городов?
— Да, господин.
Джуд, склонив голову, принялся излагать стратегию, выстроенную на основе собранных данных.
— Учитывая нынешнее положение обеих стран, они, скорее всего, согласятся на мир. Ни одной из сторон не выгодна затяжная война.
— С чего бы это?
«С Империей-то понятно, они проигрывают. Но с чего бы Конфедерации, что сейчас на коне, идти на мировую?» — Филипп озадаченно склонил голову, побуждая Джуда раскрыть детали.
— Общие военные силы Конфедерации насчитывают двести тысяч бойцов, что меньше мощи Империи. Им и так уже трудно удерживать оккупированные территории.
— Но они ведь ведут в счете. Если объявят дополнительный набор, то вполне смогут пополнить ряды.
— Это разумное предположение. Однако в Конфедерации сильны торгово-промышленные круги, а значит, и голос граждан имеет немалый вес. Если будет объявлен массовый призыв, население взбунтуется.
Конфедерация уже достигла главной цели — захватила зерновые районы Равнин Далмации. Но если Консул сейчас издаст указ о мобилизации... Сколь бы успешной ни была кампания, вряд ли люди продолжат поддерживать власть, когда их самих погонят в окопы.
— Консула избирает Сенат из глав десяти знатных родов сроком на десять лет. Однако особо одаренные правители могут получить статус пожизненного лидера.
— Консул Юлий из таких претендентов?
— Безусловно. Большинство Консулов питают подобные амбиции.
С нынешними успехами Юлий вполне мог претендовать на пожизненную власть. Но стоит ему проявить жадность и затянуть резню — всё может обернуться против него. Долгая война не только разозлит народ, но и придется не по нраву Сенату.
— Стоит ему потерпеть хоть одно поражение и сдать захваченное, как пошатнется не только его право на пожизненное правление, но и сам пост: его могут принудить к немедленной отставке.
— Ясно. Мотивы Конфедерации понятны, но как быть с Империей? Если они потеряют земли и признают мир, не ударит ли это по авторитету Папы?
В отличие от Конфедерации, Папа правил до конца своих дней. Одно поражение не могло лишить его сана. Однако его грозная сила, Рыцари-Крестоносцы, была разбита. Папа Петрос III вряд ли бы смирился с таким исходом.
В ответ на сомнения Филиппа заговорил Мидас, сидевший рядом с Джудом.
— Милорд, вы правы. Чтобы Империя пошла на сделку, ей нужно дать шанс сохранить лицо. Например, Папе можно предоставить право назначать верховных жрецов в городах Конфедерации.
Изначально это и было прерогативой Папы, но страны вроде Конфедерации, чьи отношения с Миклатиумом были натянутыми, давно начали выбирать жрецов на внутренних советах.
— Значит, взамен территорий они вернут духовную власть? Но примет ли это Конфедерация? Это же прямая попытка политического вмешательства.
— Такое опасение есть. Но Консул Юлий, скорее всего, согласится. Могущество клира внутри страны стало слишком обременительным.
На полуострове Ордия, где раскинулась Конфедерация, верховные жрецы обладали почти той же властью, что и лорды. Особенно богаты были храмы Лупола, бога торговли, и Иоры, богини моря. Наживая состояния на коммерции и инвестициях из пожертвований, жрецы не только муштровали паладинов и наемников, но и влияли на Сенат, соря золотом направо и налево.
«Привлечь Папу, чтобы приструнить местных попов... Классическая борьба одних чужаков с другими».
Джуд и Мидас привели убедительные доводы, но сработает ли это на деле — оставалось под вопросом. Не было гарантии, что Папа согласится на такой размен, а Святой Валиана и вовсе наверняка воспротивится миру. Тот ведь жаждал лишь триумфа во славу своего бога.
«В итоге придется разбираться на месте».
Неясно было и то, что скажет виконт Джаспер, с которым им предстояло встретиться. Филипп решил сохранять гибкость и действовать по обстоятельствам.
......
Дирижабль летел на восток два дня, прежде чем достиг западных пределов Миклатиума. Филипп со спутниками укрыли судно в уединенной долине, после чего купили коней и карету в соседнем селе и двинулись к столице.
— Нам потребуется около суток, чтобы добраться до Миклатиума?
— Да, но на этом пути нет деревень, где можно было бы переночевать.
— Пустяки. Ночевка под открытым небом не так уж и плоха.
Близость к столице означала отсутствие монстров. Разве что разбойники могли показаться, но те не представляли серьезной угрозы. Конвой был вооружен капсюльными винтовками, а среди охраны числились рыцари ранга Эксперт.
«Не говоря уже о том, что я прихватил два прототипа револьверов... Хе-хе-хе!»
Филиппу всегда претило заряжать по одному выстрелу, так что после открытия гремучей ртути он сразу взялся за дело. С помощью Биллефельда он создал раннюю модель револьвера. Тот не походил на кольты из вестернов: в барабан по-прежнему нужно было вручную засыпать порох и вкладывать пули, как в мушкет. Однако устройство позволяло сделать шесть залпов подряд.
«С двумя штуками я могу выдать двенадцать выстрелов. А сменяя заранее заряженные барабаны, я сокращу время перезарядки до минимума».
Если оружие покажет себя хорошо, Филипп планировал вооружить им офицеров и гвардию. В ближнем бою это был сокрушительный аргумент.
— Милорд, устроим привал здесь, а на рассвете выдвинемся.
— Ладно.
С приходом сумерек отряд обосновался на подходящей поляне. Среди бойцов сопровождения оказался парень по имени Джейми, слывший неплохим кулинаром. Филипп тут же назначил его полевым поваром.
Пока готовился ужин, Терри подошел к Хенсону.
— Отец говорил, что ты весьма искусен. Не желаешь размяться?
«Проверяет новичка на прочность?» — Хенсон уже слышал про таланты Терри, а потому охотно принял вызов. Сокучившиеся по движению спутники обступили их, предвкушая зрелище.
— Хенсон, не вздумай проиграть!
Вдохновленный подначкой Марин, Хенсон с ходу пошел в яростное наступление.
«Впечатляет. Его манера куда изысканнее моей».
Будучи бастардом знатного рода, Хенсон прошел классическую школу фехтования, сделав свою технику точной и опасной. Его коронный «стремительный клинок», характерный для Герцогства Бардия, порхал подобно ласточке над водой, жаля Терри в самые уязвимые точки. Однако нанести решающий удар наемнику не удавалось. Терри парировал выпады и отвечал резкими, выверенными контратаками, закаленными в сотнях реальных стычек.
Ка-га-гак—!
Искры брызнули, когда сталь сцепилась в воздухе. Бойцы обменялись десятками ударов за долю секунды.
«Хм? Стиль Терри изменился».
Филипп уже видел его в деле раньше: то была брутальная, отточенная и прямолинейная манера Западного Королевства. Но сейчас всё стало иначе. Защита парня стала незыблемой как скала, а удары — стремительными и легкими как порыв ветра. В иные моменты его меч взрывался яростью пламени, делая переходы между техниками пугающе плавными.
«Он недавно постиг суть "Фуринказан"... Так вот каковы плоды».
Не один Филипп подметил перемены.
— Меч сэра Терри стал другим, не находите?
— Говорят, он обрел озарение в Горах Прилль.
— Впрочем, и Хенсон хорош: держаться так долго против Терри...
Но чаша весов склонилась в пользу Терри, стоило тому пустить в ход ауру Эксперта высокого ранга.
Дзынь—! Чух—!
Терри отбил клинок Хенсона и мгновенно воспользовался брешью, приставив лезвие к шее противника. Тяжело дыша, Хенсон признал поражение.
— Ха... Ха... Я проиграл. Слухи о тебе не лгали.
— Ты и сам неплох.
Опустив меч, Терри негромко спросил так, чтобы слышал лишь оппонент:
— Но почему ты не бился в полную силу?
Терри прекрасно знал, каково это — скрывать свой дар; он и сам когда-то так поступал. Было ясно, что Хенсон способен перешагнуть предел среднего уровня Эксперта. Пускай Терри и не мог понять природу этой силы, он чувствовал её внутри наемника. Но тот, словно скованный незримыми цепями, никогда не переступал черту.
— Это...
— Если тебе трудно говорить, можешь не отвечать. Но знай: если когда-нибудь ты предашь господина, я тебя не пощажу.
— Этого никогда не случится.
Увидев искренность в глазах Хенсона, Терри отступил. Как раз вовремя — Джейми-повар звонко ударил крышкой по казанку.
— Ужин готов! К столу!
Отряд во главе с Филиппом охотно облепил котел, разбудив аппетит.
— Ох, суп просто чудесный.
— Да, и хлеб теплый, свежий.
Таланты Джейми были неоспоримы. Используя простейшие припасы и пучок местных трав, он сотворил истинное пиршество.
— Джейми, где ты так научился готовить?
— Отец обучил. У него трактир у ворот замка лорда. Дела идут в гору.
— О, то самое заведение?
Филипп припомнил, что видел его: там всегда было полно клиентов, видимо, повар на кухне и правда знал свое дело.
— С таким даром ты мог бы стать великим шефом. Зачем пошел в солдаты?
— Кухня — это каторжный труд. Готовить изредка — это в радость, но торчать у печи год напролет? Это не по мне.
— Понимаю. Нет смысла неволить себя нелюбимым делом.
Филипп разделял этот взгляд. Пока отряд наслаждался трапезой, внезапный выкрик прервал покой.
— Ты кто такая?! Эй!
Обернувшись, они увидели, как солдаты препираются с кем-то.
— Голодно... так голодно...
— Эй! Не смей воровать чужую еду!
Незваным гостем оказалась хрупкая старуха в лохмотьях. Её седые спутанные волосы свисали клочьями поверх грязной рясы. Несмотря на окрики воинов, она не обращала на них внимания, жадно запихивая в рот суп с украденной тарелки.
— Тьфу, откуда взялась эта побирушка?..
Солдаты раздраженно хмурились, но глаза Либерты внезапно округлились от шока.
«Этот человек... это же она!..»