Глава 148
148
Будь граф Эсте в беде, такая ситуация была бы вполне логичной, однако Дрейк лишь покачал головой.
— Нет, дело не в этом: Адмирал всё так же крепок и по-прежнему занят охотой на «Морских Волков» Весваллена.
— Значит... они расширяют влияние, пока граф отвлечен?
— Именно так это и выглядело; к слову, здоровье леди Натальи начало сдавать — говорят, у неё какие-то камни в утробе.
Филипп нахмурился: вероятно, речь шла о желчекаменной или почечнокаменной болезни — штуке болезненной, но не смертельной.
Граф Эсте до сих пор официально не назначил наследницу, выбирая между Либертой и Мартиной.
Хотя Мартина казалась более сильным кандидатом, было очевидно, что Эсте не списал Либерту со счетов окончательно.
Затем поползли слухи, будто Либерта сблизилась с молодым графом Бранделем — восходящей силой на западе Артерии.
Разумеется, фракцию мачехи это не на шутку встревожило.
На фоне угасающего здоровья Натальи они не могли более медлить.
Им требовалось захватить полный контроль над домом до того, как граф примет окончательное решение и пока Либерта не обрела слишком могущественного покровителя.
— Мартина стала еще несноснее с нашей последней встречи; когда я отверг её предложение, она выхватила клинок и снесла мой протез.
Дрейк небрежно указал на механическую руку, будто речь шла о пустяке.
Он мог бы легко уклониться, но рассудил, что это лишь сильнее разъярит Мартину, а потому позволил ей этот выпад.
Пока капитан раздраженно цокал языком, в дверь постучали, и в кабинет вошла Либерта.
Дрейк мгновенно отвесил ей глубокий поклон, расплывшись в теплой улыбке: он чувствовал, что они с Филиппом становятся всё ближе.
— Мва-ха-ха! Пожалуйста, не стесняйтесь, продолжайте свою интимную беседу; я вас оставлю.
Филипп проводил взглядом поспешно ретировавшегося пирата и посмотрел на Либерту.
— ...В чем дело?
— Я слышала, ты отправляешься в Священную Империю.
— Да, король велел мне выступить посредником в мирном договоре.
— Понимаю. Я лечу с тобой.
— ...Что?
— Я училась в Священной Империи и прекрасно знаю эту страну; к тому же у меня остались связи среди высокопоставленных чиновников.
Она посещала дворцовые банкеты во времена учебы в Имперской Академии, обзаведясь знакомствами в знатных семьях.
«Ну, точнее, не она сама — а прошлая владелица этого тела».
Филипп на миг опешил от внезапного решения девушки, но, немного подумав, согласно кивнул: в её словах был смысл, она могла пригодиться.
Чтобы проверить её познания, он спросил:
— Ты знаешь, из-за чего на самом деле грызутся эти две державы?
— Они твердят о преемственности Империи Элкан, но на деле же всё сводится к земле и провианту.
Либерта разъяснила: Священная Империя владела бескрайними равнинами и производила уйму пшеницы с ячменем, снабжая соседей — её звали «Житницей Континента».
Конфедерация же задыхалась на гористом полуострове с дефицитом пашен, процветая лишь за счет торговли и ремесел.
— Столетиями они обменивались ресурсами, сосуществуя вопреки разногласиям, но трехлетняя засуха изменила всё.
Бедствие ударило по всему материку, и обе страны пострадали, однако Конфедерации, зависимой от импорта, пришлось тяжелее всего.
— Раньше Империя сдерживала цены даже в неурожайные годы, но в этот раз они взвинтили их втрое.
— ...Так вот что разожгло пламя войны.
Филипп наконец осознал подоплеку, но кое-что его всё еще смущало.
«С чего бы Империи так резко задирать цены на хлеб? О чем думал Папа?»
Когда цены в Конфедерации взлетели, в правительстве началась паника: голодные граждане во всем винили лидеров.
— Потрать они всё золото на закупку зерна — пришлось бы урезать военные расходы, и первым под нож пошло бы жалованье армии.
В лихую годину войско часто сокращают первым делом, но нельзя просто так выставить солдат за ворота.
Стоит распустить толпы вооруженных рыцарей без гроша в кармане — и те не станут молчать.
— Филипп, как думаешь, что станется с голодной, обнищавшей армией, потерявшей веру в свою власть?
— ...Она восстанет.
— Вот именно; Юлий, лидер Конфедерации, пошел войной на Империю именно поэтому.
Предотвращение мятежа было лишь одной целью; другой же — захват плодородных земель и амбаров соседа ради спасения своего народа.
То, что Конфедерация ударила по Равнинам Далмации — главному зерновому району Империи — подтверждало эту стратегию.
«Она действительно зрит в корень: личный опыт учебы в тех краях дает о себе знать».
Помощь Либерты обещала стать бесценной, и Филипп одобрительно кивнул.
— Ладно, полетели вместе.
— Ты сделал верный выбор.
Пока девушка удовлетворенно улыбалась, Филиппа осенило.
— Но к чему тебе помогать мне? Хочешь позже попросить об ответной услуге?
— Нет, дело не в этом; я просто чувствую глубокую ответственность за эту войну.
— Ответственность?
— Да; ты ведь уже понял, с чего всё началось, не так ли?
Первопричиной стала трехлетняя засуха, а та в свою очередь возникла из-за того, что Богиня Воды в разочаровании отвернулась от людей.
Раз уж божественная халатность привела к резне, Либерта считала своим долгом исправить содеянное.
— Я должна искупить эту ошибку собственными руками.
Филипп вскинул бровь.
— С какой стати ты берешь на себя грехи богини?
— Это...
В глазах Филиппа мелькнули озорные искорки.
— Постой. Ты что — Богиня Воды?
Случайный вопрос пронзил сердце Либерты точно кинжал.
Раскройся её личность — и Небеса могли забрать её назад или засунуть в иной сосуд, и в обоих случаях она лишилась бы места рядом с Филиппом.
— Ч-что за чушь ты несешь?! Как я вообще могу быть Богиней Аркиной?!
Она мгновенно отвергла подозрение и поспешно заговорила:
— Богиня бросила людей из-за того, что жрецы предали свой долг, а я ведь обрела силу и воскресла именно благодаря (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) её милости — потому я и хочу загладить её промах, в благодарность за спасение.
— А-а, тогда понятно.
Филипп согласно кивнул, решив, что это было лишь шуткой: он не верил всерьез, что перед ним сидит небожитель.
— Выходит, ты всё-таки была связана с Храмом Воды; я вечно сомневался, ведь ты постоянно лаялась с их жрецами.
— С чего бы мне ладить с бездельниками, что забросили службу? Впрочем, я пойду.
— Иди; вылетаем через три дня, так что собери вещи.
Едва покинув кабинет, Либерта выдохнула с невыразимым облегчением.
Она обернулась и увидела Мау, что неслышно следовал за ней.
Поймав её взор, кот вздрогнул и поспешно склонил голову.
— Знаю. Я не стану тебя ругать, так что не переживай.
Всё еще низко кланяясь, Мау проводил девушку взглядом.
«Она сильно изменилась: на Небесах она слыла холодной и крайне строгой».
Виной ли тому Апостол? Мау мотнул головой, не желая признавать, что беззаботный, дерзкий и вечно ищущий приключений святоша сумел смягчить сердце богини.
......
Столица Священной Империи, Миклатиум.
В посольстве Артерии над рабочим столом пронесся тяжелый, полный разочарования вздох.
— Ха-а... На этот раз Его Величество хватил через край.
Прочтя депешу от короля Карла, виконт Джаспер скривился в гримасе недоверия.
Поначалу, когда имперский понтифик выразил волю к переговорам, Джаспер увидел в этом великий шанс.
— Я служил дипломатом в обеих странах, у меня полно связей в верхах: никто не смыслит в их конфликте лучше меня!
Он был уверен, что единолично кует мир, уже предвкушая признание короля и заслуженное повышение.
Эти грезы помогали ему сносить горы нудной работы.
— Ха! Даже этот кузнечный бастард прыгнул через два чина за союз с гномами — раз он смог, то и я справлюсь!
Граф? Нет, он мог бы замахнуться и на маркиза!
Но мечты разбились в прах, стоило гонцу вручить указ из столицы.
Вместо виконта Джаспера во главе посольства король поставил графа Бранделя.
— Пусть даже Папа сам его просил — как можно было прислать необразованную деревенщину с нулевым опытом в дипломатии?!
Международные отношения — это не просто разговоры: это тонкий этикет, союзы фракций и торговля интересами.
Послу требовались аристократизм, остроумие и шарм — качества, коими Джаспер владел в избытке.
И всё же роль отдали бывшему кузнецу, выскочке-графу!
— Стоит делу выгореть — и этот дикарь заберет все лавры, даже если вкалывать за него буду я!
Джаспер не собирался мириться с таким исходом.
Днем ранее его тайно посетил виконт Мюзет, агент герцога Волзарда.
Этот скользкий тип подтолкнул к нему вексель на два миллиона далантов и сделал заманчивое предложение.
— Не усердствуйте особо в этих переговорах: если война разгорится с новой силой, мы доплатим еще три миллиона.
Джаспер мигом раскусил их умысел: провал переговоров выставит короля Карла неумелым политиком, подрывая его авторитет.
Раньше виконт презирал надменного герцога, и гордость заставила его отказать, но оскорбительный указ короля стер остатки лояльности.
Не медля, он велел слуге позвать Мюзета в свои личные покои.
— Раз мне не видать славы, то пусть хоть карман будет полон.
Той ночью Джаспер и Мюзет пили до самого рассвета.
Три дня спустя.
Свита Филиппа поднялась на борт дирижабля на причале Башни Магов. Двигатели ожили с утробным рыком.
Гу-у-ум—!
Громоподобный голос разнесся из динамиков.
— Мва-ха-ха! Говорит ваш капитан Дрейк! Лично доставлю вас в Империю в целости, сохранности и с комфортом!
Пока судно набирало высоту, Марин едва слышно буркнула под нос:
— Поверить не могу, что ты прятал такую реликвию.
— Это дар гномов; очень удобная штука — теперь нам не нужно пересекать море, в котором правит одна буйная богиня.
— ...Тьфу.
Марин злобно нахмурилась на издевательскую ухмылку Либерты.
Стоящий рядом Хенсон с озабоченным видом обратился к Филиппу:
— Милорд... нам правда стоит брать с собой Марин?
Хенсон входил в состав личной охраны, и мысль о ребенке в зоне войны его тяготила.
— Чем она поможет посольству? Это ведь опасно.
Филипп усмехнулся.
— Ты прекрасно знаешь, почему я её беру; пускай девчонка невоспитанна, она — святая, причем отмеченная силой самой Иоры.
После случая на нефтяном поле статус Марин как «Святой Иоры» перестал быть тайной.
Хенсон сам видел, как она создавала святую воду — пускай не такую мощную, как у Либерты, но действенную.
Правда, народ жаловался на её вкус.
— Слишком солоно.
— Я не рвался её брать, но она сама вызвалась: мол, будет полезна в обеих странах, ведь там полно почитателей Иоры.
— Ясно...
— И еще кое-что, — Филипп расплылся в улыбке. — Она не хотела разлучаться с папой.
Хенсон поперхнулся.
— Ха! Вы ошибаетесь, милорд! Она меня «папой» в жизни не называла!
Филипп ухмыльнулся.
— Малышка строит из себя ледышку, но тебе доверяет больше всех: она может и промолчать, но видит в тебе единственную семью.
Хенсон смолк. Впрочем, истинная причина Марин крылась не только в привязанности.
У неё была своя цель.
«Хитрая Аркина уже прибрала к рукам свои старые силы из Храма Воды...»
«Теперь настал МОЙ черед вернуть СВОИ святыни и мощь, хе-хе-хе!»