Глава 146
146
— Я... я знать об этом ничего не знаю! — протестовала Марин, когда солдаты втащили её в кабинет.
Однако Филипп уже заготовил неоспоримые улики её вины.
— Соседи видели, как ты тайком улизнула из дома поздней ночью.
— Э-э... Это была просто короткая прогулка по окрестностям!
— Вот как? Тогда почему почва на твоих ботинках точь-в-точь совпадает по цвету с землей на южных пашнях?
Пока Филипп вел допрос, Хенсон — тренировавшийся в казармах — ворвался в кабинет, едва прослышав новости.
Рухнув на колени, он склонился в глубоком поклоне, касаясь лбом пола.
— Милорд, я не знаю, что совершила Марин, но если она преступила закон, то это моя вина — я не сумел её наставить и воспитать. Прошу, накажите меня вместо неё!
Хенсон молил с бледным от ужаса лицом, но Филипп и не помышлял о каре для девчонки.
Ему просто было до безумия любопытно, как именно всё это произошло.
— Сэр Хенсон, пока отступите. Марин, спрашиваю снова: откуда ты узнала про нефть и как сумела выпустить её на поверхность?
— Не знаю. Это не я.
Филипп цокнул языком, и взгляд его помрачнел.
— Если продолжишь ломать комедию, я отдам тебя Либерте в служанки.
— А-а, нет! Прошу, что угодно, только не это!..
Филипп прекрасно знал о вражде Марин и Либерты, и его угроза попала точно в цель.
Для Марин стать прислужницей Либерты даже на день было бы унижением, которое невозможно пережить.
— Ладно... Это я, — наконец призналась она.
Но Филиппа такой ответ не устроил.
Он жаждал понять, как она учуяла жилу и, что важнее, как вскрыла её.
Он вспомнил свиток от Богини Геи и надавил сильнее.
— Какая у тебя связь с Ортодоксальной Церковью? С чего бы тебе делать вещи, приводящие Богиню Земли в неистовство?
— ……
— И ты ведь просто ненавидишь Либерту, так? Только не говори мне... что ты одна из них?
«Черт! Неужели он разгадал мою личность?!»
Под пронзительным взглядом Филиппа Марин прошиб холодный пот.
«Если он узнает, что это я пыталась прихлопнуть его штормом раньше... У-ух!»
Пусть он и Апостол, он не мог безнаказанно вредить изгнанной богине, но воспользуйся он предлогом «кары для грешников» — и мог бы подвергнуть её любым изощренным унижениям.
И тут Филипп внезапно выложил козырь, о котором она и не помышляла.
— Марин... может, ты полудемон?
— ...Что?
— Тебя преследовала Церковь? Поэтому ты ненавидишь святых и богов? И именно это толкнуло тебя на диверсию?
Хенсон в шоке округлил глаза, оборачиваясь к девочке.
«Неужели... Марин тоже?..»
Многие полукровки страдали от жестоких гонений, что заставляло иных восставать против всего людского рода. В особенности те, кто унаследовал сверхъестественные силы демонической крови, питали к людям самую черную злобу. Но для Марин догадка Филиппа звучала полнейшим абсурдом.
— Какую чепуху ты несешь?! Никакой я не полудемон! У меня нет ничего общего с этими мерзкими созданиями!
— Тогда кто ты такая на самом деле?
— Ну... э-э... — Марин запнулась, не находя ответа.
И тут явилась неожиданная спасительница.
— Она такая же идиотка, как я. Человек, наделенный божественной силой.
— Либерта?
Святая вошла в кабинет, скрестив руки на груди, и небрежно бросила фразу.
— Она не знает, куда себя деть, и ненавидит нынешнее положение, вот и творит глупости из чистого бунтарства — только и всего.
Филипп уставился на Марин в полном изумлении.
«Постой... так она такая же, как Либерта?»
«Беглая святая... из храма?»
Это объясняло наличие силы, позволившей найти и поднять нефть, но что важнее... Разве святых бывает по несколько штук сразу?! Нет, это сомнительно: личность вроде Либерты была редкостью — одна на страну, а то и на весь церковный орден.
«Но иметь двоих... прямо в моих землях? Это, конечно, круто, но что-то здесь не так».
«Ну да, конечно. Дир никогда не пользовался успехом у женщин, судя по мифам...»
Пока Филипп препирался с Мау, Либерта указала на Марин.
— Филипп, оставь эту дуреху мне — я прослежу, чтобы она больше не влипала в подобные истории.
— О? Это бы заметно облегчило мне жизнь.
Филипп с готовностью согласился, но Марин взвилась в протесте.
— Вы издеваетесь?! Да я лучше умру, чем стану твоей горничной!
— Мне бы тоже не хотелось иметь в служанках такую несносную соплячку.
— Тогда зачем тебе меня забирать?
— Я предлагаю партнерство — тебя это устроит?
Партнерство — то есть роль еще одной святой. Марин уже собиралась выкрикнуть отказ, но осеклась.
«Погодите-ка... Раз этой бабе её маскарад сходит с рук, значит, и мне не придется страдать».
К тому же, разыграй она карты верно — и сможет собирать паству не хуже Либерты. А это значило кражу последователей не только у соперницы, но и у самой Геи. Злорадная улыбка расплылась по лицу девочки, когда она неохотно буркнула:
— Ну, раз уж ты так умоляешь, придется согласиться.
— Чудесно. Будешь Рабыней-Зельеваркой номер два.
— Чт-что это за зловещий титул?!
Так, с этим внезапным решением, на землях барона Бранделя явилась новая святая — или, вернее, еще одна помощница по зельям.
......
Нефтяной фонтан, бивший на южных пашнях, наконец утих.
Благодаря указаниям Филиппа Марин скорректировала поток.
— Значит, вы утверждаете, будто Гной Мира Демонов не имеет отношения к самому Владыке Тьмы?
— Да, так сказал лорд Филипп: это называется нефтью, просто природное горючее из недр. Говорят, оно стоит целое состояние.
Крестьяне толпились у месторождения, наблюдая, как гномы и рабочие возводят поблизости здания. Они не смыслили, что именно строится, но до них дошли слова «завод по очистке» и «нефтехранилища».
— И всё же... говорят, здесь больше нельзя пахать.
— Лорд обещал дать нам земли получше взамен этих. А кто захочет работать на промыслах — тому положено хорошее жалованье.
— Ну уж нет, я пас: лучше с голоду помру, впахивая на пшеничном поле, чем буду возиться в этой липкой, вонючей жиже.
Когда обстановка улеглась, Филипп вернулся в мастерскую для опытов по перегонке. Полагаясь на земные знания и записи Акида, он собрал малый дистиллятор для кипячения сырья. И тут в эксперимент вмешался ценный гость.
— Ну надо же, кто бы мог подумать, что из Гноя Демонов выйдет столь чистое масло?
Виконт Монсена с восхищением наблюдал, как бензин и керосин отделяются от сырой нефти.
— Запах резковат, но горит отменно — ценнейший товар будет; если цена окажется сходной, разметут в мгновение ока.
— Э-э... виконт. Я ценю ваш визит, но разве это нормально — оставлять свои земли без присмотра?
Монсена примчался, едва прослышав о «бедствии» Филиппа. Он ехал соболезновать, а нашел названого брата за бурным празднованием.
«Этот парень твердил, что Гной — это "черное золото", поминал "нефтедобывающие страны" и какого-то "Мансура" — я понятия не имел, о чем речь».
Но выслушав пояснения, виконт всерьез загорелся идеей нефтяного дела.
— О, с моими землями всё в порядке: я оставил их сыну.
— Ну, ваш сын — то есть мой племянник — уже совсем взрослый.
— Верно. Подумываю отречься от власти и титула; может, мне стоит целиком уйти в науку — приютишь меня?
Монсена всегда предпочитал лабораторию управлению поместьем. Всего пара дней рядом с Филиппом дарила ему столько радости, что даже по возвращении домой он не мог думать ни о чем другом. И вот пришли вести о катастрофе брата — презрев ропот вассалов, виконт примчался, дабы наконец раскрыть свои карты.
— Конечно! Разве я могу отказать? Я построю для вас лучшую алхимическую лабораторию и обеспечу всем необходимым — просто творите что пожелаете, брат.
«Хе-хе-хе. Разве я могу сказать "нет" гению, способному сотворить колу и красный фосфор, когда он сам идет в руки?!»
Для Филиппа это был джекпот. Открытие нефти лишь взвинтило нужду в алхимиках, а химия — в отличие от истории, военного дела и механики — не была его сильной стороной.
— Спасибо, я не забуду эту милость.
— Что вы, это я должен благодарить вас.
— Но этот бензин... почему он так быстро испаряется? Мы ведь его и довезти не успеем — исчезнет в воздухе.
— Нам нужно хранить его в герметичных стальных бочках: так он никуда не денется. К тому же эта субстанция пригодится и для чистки вещей.
— О?
— Да. Шелк и шерсть нельзя стирать в воде, верно?
Знать покупала дорогую одежду не только ради хвастовства. Со временем ткани неизбежно пачкались и покрывались пятнами. А поскольку дворянин не мог позволить себе ходить в обносках, оставалось лишь выбрасывать старое и покупать новое.
«Конечно, даже с появлением химчистки богачи не перестанут брать новинки, но всё же».
Думая об одежде, Филипп внезапно вспомнил еще об одном производном нефти — нейлоне. А из нейлона можно делать чулки. Они не только согревали, но и подчеркивали линию ног, обрекая себя на бешеную популярность у дам.
«Понятия не имею, как синтезировать нейлон... но с гением вроде брата Монсены он наверняка что-нибудь придумает, хе-хе-хе!»
Филипп уже строил планы по эксплуатации гостя, когда в лабораторию вошел гонец.
— В чем дело?
— Барон Кавани на пути к нашему поместью.
— Кавани? С чего бы? До следующей поставки еще прорва времени.
— Точных причин не знаю, но при нем — королевский указ от Его Величества.
Филипп нахмурился.
«Ух... только не говорите, что меня зовут в столицу или вешают какую-нибудь должность».
Скрыв раздражение, он нехотя отправился встречать посланника.
Спустя три дня.
Барон Кавани прибыл в замок Брандель. Ознакомившись с указом, Филипп помрачнел. Суть послания была совершенно неожиданной.
— ...То есть вы утверждаете, будто Его Величество желает видеть меня посланником для примирения Священной Империи и Конфедерации городов?
— Именно так, — подтвердил барон Кавани. — Его Величество глубоко обеспокоен тем, что вражда двух держав может перерасти в полномасштабную бойню.
Согласно докладу гонца, после сокрушительного поражения на Равнинах Далмации Священная Империя объявила всеобщую мобилизацию. Конфедерация в ответ планировала выставить еще сто тысяч бойцов. При таком раскладе, кто бы ни победил, обе страны ждало полное истощение.
— Если так пойдет и дальше, континент захлестнет волна беженцев, а политическая карта станет еще более нестабильной. К тому же неспособность Его Величества предотвратить войну меж союзниками ударит по его авторитету правителя.
Священная Империя и Конфедерация городов испокон веков считались столпами Латеррана. Тотальная война принесла бы горе миллионам мирных жителей. К тому же соседи, вроде Герцогства Бардия и Королевства Весваллен, не упустили бы шанса погреть руки на этом хаосе. Чтобы избежать этого, требовались мирные переговоры.
— ...Но почему я? — Филипп сдвинул брови. — У меня нет связей ни с одной из сторон, и я никого не знаю в их верхушке.
Разве не логичнее было бы отправить опытного дипломата или самого министра иностранных дел?
— Всё дело в том, что именно Священная Империя настояла на вашей кандидатуре в качестве посла.