Глава 145
145
— Хенсон, ты снова пропускаешь ужин?
— Прости, я настолько вымотан, что даже ложку поднять не в силах.
Хенсон уже успел снискать славу верного рыцаря лорда, однако с того самого дня его беспощадно муштровали под началом капитана, больше похожего на разбойника.
Физическая подготовка, марш-броски по горам в полном доспехе, яростные дуэли, неотличимые от реальной резни, и освоение тактических построений ордена — каждый день превращался в изнурительный цикл бесконечных тренировок.
Повторяя эти жестокие упражнения, словно хомяк в колесе, Хенсон возвращался домой совершенно обессиленным и рушился на пол едва переступив порог.
Этот вечер не стал исключением.
Он даже не дотянул до постели, заснув, распластавшись на стуле прямо в гостиной.
«Проклятье, нельзя же эксплуатировать человека, словно тягловое животное».
Снова ужиная в одиночестве, Марин надулась, и губы её обиженно выпятились.
«Этот бандит Карпентер, капитан рыцарей — уж не нарочно ли он пытается извести Хенсона?»
В глазах Марин Хенсон был невероятно многообещающим воином.
Если он продолжит оттачивать талант, достижение вершины ранга Эксперта станет для него лишь вопросом времени.
Естественно, этот разбойничьего вида капитан почуял неладное.
«Разве он не говорил, что его сын служит в личной гвардии лорда? Разумеется, он мечтает передать пост капитана собственному отпрыску, а такой яркий талант как Хенсон для него теперь кость в горле».
Даже небожители и ангелы в реальности нередко притесняли способных подчиненных.
Чего же ждать от ничтожных людей в мире смертных?
«И вдобавок этот бандюган-командир пресмыкается перед той бабой из Аркины — одно это уже бесит».
Аркина, коварная женщина, завладевшая телом дворянки Либерты.
Она не просто вошла в роль святой, собирая толпы паломников, но и ведет себя так, будто она здесь полноправная хозяйка.
Конечно, сама Либерта не слишком-то задирала нос — скорее вассалы преждевременно лебезили перед ней, оказывая подобные почести.
— Леди Марин, вы закончили трапезу?
— Нет, подожди мгновение.
Погрузившись в раздумья, Марин на миг отложила ложку, но тут же спохватилась и с хирургической точностью доела хлеб и суп.
Долгие скитания в рядах голодных беженцев привили ей невольную и глубокую привязанность к еде.
Когда ужин был окончен, служанка, убиравшая посуду, внезапно кое-что вспомнила.
— Ох! Леди Марин, с завтрашнего дня вы должны посещать академию.
— ...Что? Академию?
— Таков указ лорда: все дети вассалов обязаны получать там образование и военную выучку.
Лорд может бездельничать в свое удовольствие лишь тогда, когда его земли плодят блестящих чиновников и исключительных рыцарей.
Не ведая о корыстных мотивах Филиппа, вассалы лишь восхваляли его за заботу о будущем их детей.
— Говорят, преподавателей пригласили из самого престижного Колледжа Сокра, и даже дети знати из соседних земель жаждут туда попасть...
«Ха! Некие выскочки из "Сокра" думают, что могут учить меня — одну из Двенадцати Великих Небожителей?»
И что хуже всего — ей придется сидеть за одной скамьей с сопливыми сорванцами!
Но на этом шокирующие новости не закончились.
— Кроме того, сама Святая будет лично преподавать теологию — я слышала, она лучшая выпускница Академии Священной Империи...
Тюк—!
В сознании Марин мгновенно возникла картина: Либерта отчитывает её перед всем классом за незнание урока, а то и вовсе порет розгами за дурное поведение.
«Уж лучше я откушу себе язык и умру, чем перенесу подобное унижение!»
Может, просто сбежать из этого поместья?
Однако возвращаться к жизни вечно голодной беженки не хотелось, равно как и работать покорной прислугой в лавке или трактире.
«Ар-р-грх! Будь ты проклята, Аркина! И этот гадкий Апостол Эльдира тоже!»
Вернувшись в комнату, Марин в ярости металась по кровати, в клочья кусая одеяло.
В этот момент перед её глазами внезапно развернулся призрачный свиток.
+++
[ Богиня Земли Гея хихикает, насмехаясь над тем, какие страдания ты сама навлекла на свою голову. ]
«Даже эта проклятая Гея надо мной смеется...!»
Гнев захлестнул её через край, но сейчас она была бессильна.
«Как мне заставить Аркину страдать? А заодно этого невыносимого Апостола и заносчивую Богиню Земли тоже...»
Марин всё еще хранила крупицу божественной мощи.
Проблема заключалась в том, что она не могла расточать её безрассудно.
Более того, если дело дойдет до прямой стычки с Либертой, та была неоспоримо сильнее.
И тогда Марин принялась ковать план иной мести.
«Может, подсыпать слабительного в воду этому паршивцу-апостолу? Или начать распускать грязные слухи про Либерту?..»
Однако, как бы она ни размышляла, ни одна идея не казалась ей достаточно масштабной и болезненной.
В разгар её терзаний из соседнего дома донесся шумный переполох.
— А-а-а-а! Моя одежда!
— Что случилось, дорогой?
— Я заполнял счета и нечаянно пролил чернила...
— Нужно было быть осторожнее! Чернильные пятна теперь ничем не вывести!
Марин, хмуро прислушивавшаяся к крикам, внезапно замерла от озарения.
«Это оно! Я видела нечто подобное по пути в замок лорда!»
В день своего прибытия в баронство Брандель она ощутила необычную энергию глубоко под землей.
То был не термальный источник и не грунтовые воды — то была вязкая, ядовитая черная жидкость.
Её эссенция была настолько густой, что она с легкостью оскверняла землю и воду, отчего смертные прозвали её «Гноем Мира Демонов» и пребывали в суеверном ужасе.
«Ку-ху-ху! Идеально, вот теперь посмотрим, как они запляшут!»
Как бывшая повелительница морей, Марин обладала врожденным даром управления жидкостями.
Таись эта черная субстанция слишком глубоко, она бы не совладала с ней, но, к счастью, жила залегала не так далеко от поверхности.
Даже её остаточных сил хватило бы, чтобы поднять массу наверх.
[ Богиня Земли Гея восклицает: «Ты совсем обезумела? Не делай этого!» ]
Гея явно пришла в ужас, присылая предостережение, но Марин лишь злорадно осклабилась.
Не колеблясь, она выскользнула из дома и со всех ног бросилась к южным пашням — туда, где почуяла Гной Мира Демонов.
......
Вж-жух—!
Густая черная жидкость ударила вверх, точно гейзер.
Почва на месте прорыва мгновенно затянулась темной маслянистой лужей, а тяжелые капли окропили колосья на окрестных полях.
Крестьяне, вышедшие на рассвете в поле, замерли как вкопанные, парализованные шоком.
— Что это за напасть?
— Какая липкая гадость... ничем не отмыть! И вонь невыносимая...
— Пшеница вянет! Что же нам теперь делать?
— Ух, как голова-то разболелась...
Пока пахари в ужасе взирали на неведомую беду, Борис, министр земледелия, в исступлении мчался к замку лорда.
Вскоре он вернулся, ведя за собой Филиппа и Либерту.
— Глядите, милорд! Гной Мира Демонов внезапно прорвался наружу, и теперь всему конец!
Южные угодья слыли самыми плодородными землями баронства.
Борис едва не захлебывался слезами, а лицо Либерты стало мертвенно-бледным.
«Ну почему именно сейчас?..»
Насколько она знала, Гной Мира Демонов было практически невозможно смыть водой.
Конечно, божественная воля могла очистить осквернение, но при её нынешних силах, составлявших лишь два процента от прежних, это было за гранью возможного.
Не ведая о слабости своей защитницы, крестьяне принялись отчаянно молить:
— Святая, заклинаем, сделайте что-нибудь!
— Если посевы погибнут, мы все умрем с голоду! Сжальтесь, молим вас!
Между тем за этой сценой издалека наблюдала сама виновница хаоса — Марин.
«Простите меня, фермеры. Я знаю, что вам досталось больше всех, но клянусь — я найду способ загладить вину позже».
Принеся безмолвные извинения, она не сдержала широкой ухмылки, глядя на смятение Либерты.
[ Богиня Земли Гея провозглашает: «За всё время своего существования я не ведала столь яростного гнева». ]
[ «Паршивая девчонка, погоди у меня — я лично окуну тебя в котел с кипящей лавой!» ]
Зловещие угрозы покровительницы земледелия заставили Марин лишь хмыкнуть.
«Хе, ну попробуй. Если решишься — сама закончишь в изгнании, как мы с Аркиной».
Хихикая про себя, Марин перевела взор на Филиппа.
Его глаза были широко распахнуты, а лицо застыло каменной маской.
Вид остолбеневшего лорда был настолько забавным, что ей захотелось иметь какой-нибудь артефакт, дабы запечатлеть этот миг навечно.
«Хе-хе-хе, впал в ступор? Понятия не имеешь, как разгребать этот бардак, да?..»
— И-И-И-И-ЙО-О-О-О-О-О-ХУ-У-У!
«...Что за чертовщина? Он что, рассудком повредился? С чего он орет и скачет как умалишенный?»
Не только Марин, но и все присутствующие уставились на Филиппа в полном недоумении.
Но тому было плевать.
Сжав кулаки, он вскидывал их к небу, подпрыгивая от неистового восторга.
— Невероятно! Эврика! Ха-ха-ха! Кто бы мог подумать — в моей земле забила НЕФТЬ!
Гной Мира Демонов — или, выражаясь точнее, сырая нефть.
Зрелище «черного золота», ресурса, породившего современную цивилизацию Земли, настолько опьянило Филиппа, что он не мог перестать хохотать.
Филипп долго откладывал работу над двигателем внутреннего сгорания не только из-за технологических преград, но и по причине отсутствия горючего.
«В Королевстве Гномов есть природный газ, но тащить его оттуда — затея безнадежная».
А где искать нефть, он и вовсе не представлял.
Он строил догадки, что она может скрываться на континентальном шельфе близ берегов Конфедерации городов или в бескрайних пустынях Южного Континента — но всё это оставалось теорией.
Однако, похоже, на Латерране нефть была известна еще с древних времен.
В свое время он наткнулся на фрагмент в свитках Элкана, оставленных Акидом:
«В некоторых землях из недр сочится черная жижа, и люди почитают её нечистой и оскверненной. Впрочем, если её поджечь, она горит долго и жарко, а её вязкость делает её в чем-то полезной...»
Акид даже упоминал, что если перегнать это масло подобно спирту, можно получить чистое и мощное топливо.
И всё же нефть никогда не пользовалась спросом в былые эпохи.
Скорее всего потому, что она отравляла почву, а магическая инженерия того времени развилась достаточно, чтобы обходиться без ископаемых ресурсов.
«Но теперь всё иначе. Я могу стать чертовым нефтяным бароном...»
«...Нет, нефтяным магнатом уровня шейхов!»
Вернувшись в замок, Филипп с горящими глазами принялся объяснять вассалам ценность находки.
Поначалу лица чиновников выражали лишь скорбь, но по мере его речи хмурые складки начали разглаживаться.
— О... так из этого можно делать масло для ламп?
— Тогда её можно пустить и на зажигательные снаряды — те же огненные бомбы.
— Это пригодится для мощения дорог или даже герметизации судов...
Но не все разделяли его ликование.
Министр Борис по-прежнему выглядел крайне обеспокоенным.
— Милорд, эта субстанция — Гной Мира Демонов. Столь безрассудное использование скверны может навлечь на нас проклятие Бога-Демона.
— Да в задницу проклятия. Это нефть. Буквально природное горючее из недр земли.
— Я не понимаю. Это же не поросята и не оливковые деревья — как может масло просто скапливаться в земле? Это бессмыслица.
— Ну...
Филипп замялся. На Земле существовало две теории её происхождения.
— Биогенная — останки динозавров и древних существ под давлением и жаром превратились в нефть.
— Абиогенная — когда неорганические углеродные соединения образуют масло глубоко в ядре.
Но Латерран был иным миром.
«Эй, Мау! Как в этом мире появилась нефть?»
Он поспешил за мудростью к древнему коту.
«Ясно, значит, остановимся на биогенной теории».
Филиппу не было дела до мифических сказаний; он выдал Борису упрощенную версию.
— Министр, рассуждая так, объясните: откуда в горах берется каменная соль? Ведь соль должна быть в море, не так ли?
— Э-э... Истинно так, но...
— Тогда не подвергай сомнению волю небес. Наше дело не спорить, а принимать дары богов и обращать их на благо, преодолевая любые преграды.
Раз уж лорд сам был Апостолом, спорить более никто не дерзнул. Вместо этого вассалы сосредоточились на практических мерах.
— Если мы наладим выпуск лампового масла, это принесет колоссальную прибыль.
— Эти деньги можно направить на компенсацию пострадавшим крестьянам...
— Что важнее — мы должны объявить народу, что так называемый Гной вовсе не осквернен.
Пока чиновники вели дебаты, Филиппа кольнула мысль.
«С чего бы нефти прорваться на поверхность именно сейчас?»
«Был ли это дар бога кузнецов? Или, может, милость Богини Земли?»
«Значит, не божественное вмешательство... Случайное совпадение? Или происки тех демонов, что напали на меня раньше?»
В разгар его раздумий перед глазами вновь всплыло окно свитка.
[ Богиня Земли Гея провозглашает: «Ни при каких обстоятельствах ты не должен узнать, что это дело рук паршивой девчонки по имени Марин». ]
— ...Что?