Глава 144
144
— Сколько вы готовы выложить за право эксклюзивного приоритета?
Разумеется, Франческа и не надеялась получить столь выгодное соглашение даром. На вопрос Филиппа она ответила без малейшего промедления.
— Двадцать миллионов далантов.
— ...Что?
Шок на мгновение сковал лицо Филиппа: сумма оказалась куда выше самых смелых ожиданий. Неверно истолковав его заминку, Франческа тут же взвинтила ставку.
— Этого мало? Тогда тридцать миллионов далантов.
— Постойте...
— Хорошо, пусть будет сорок миллионов далантов; это мой предел, так как почти все свободные активы вложены в недвижимость и иные ресурсы.
Филипп внутренне поразился тому, как далеко она готова зайти.
«Я знал, что богатство гильдии "Каллисто" сопоставимо с казной небольшого государства, но, похоже, оно и вовсе не имеет границ».
Филипп не учел лишь одного: колоссальной прибыли, которую Франческа уже извлекла из технологии разделения свинца и серебра, купленной у него ранее.
«Как бы то ни было — это джекпот: мне как раз нужны были средства на прокладку рельсов, и теперь они у меня есть».
Скрыв ликование за маской снисходительности, Филипп важно кивнул.
— По рукам, сорок миллионов далантов.
— Хо-хо, мудрое решение; составим контракт сразу, как сойдем на берег.
Закрепив устный договор, они вернулись в замок Брандель по завершении тестового заплыва. Однако перед самым подписанием бумаг Франческа получила срочную депешу из штаб-квартиры своей гильдии.
— О боги... а это уже серьезно.
— Что-то стряслось? Дурные вести?
— Нет, скорее поразительные; речь о войне Священной Империи и Конфедерации городов... Граф, думаю, вам это тоже будет крайне интересно.
Филипп взял письмо и пробежал глазами по строкам, его глаза расширились от изумления.
— Конфедерация выиграла генеральное сражение на Равнинах Далмации... и всё благодаря Святому Валиана?!
......
Подземный мир демонов — Обитель Призраков.
Призраки — одна из ведущих рас подземного царства Тьмы — не имели постоянной формы, являясь миру в виде существ из серого густого дыма. Физически они были слабы, однако их мощь в ментальном порабощении, проклятиях и одержимости не знала равных в черной магии. Сейчас Грэм, лидер Призраков, выслушивал отчет своих теней о ходе диверсий в мире людей.
— Ку-ку-ку... Значит, как и было предсказано, явился Святой Валиана.
Несмотря на поражение, потери Священной Империи не были фатальными. Однако настоящий урон крылся в растоптанном духе их элиты — Рыцарей-Крестоносцев. Крестоносцев деморализовал не сам проигрыш, а осознание того, что Святой Верховного Бога ополчился против них.
— Даже после того, как избранник Валиана назвал их врагами?
Докладывали, что понтифик даже выступил с речью: «Пусть он трижды Святой, это лишь очередное испытание Валиана — проверка нашей веры, которую мы обязаны пройти, и мы не дрогнем, мы победим». Грэм издевательски расхохотался.
— Кья-ха-ха! В бесстыдстве людям нет равных; надо же иметь наглость столь яростно отрицать саму реальность!
— Истинно так; использовать Святого Валиана было верным ходом.
Призраки первыми прознали о появлении нового избранника небес. Сперва они планировали осквернить или выкрасть Святой Меч Рейант из древних руин, но Каладрион опередил их, спутав все карты. Решив не лезть на рожон, Призраки выжидали, пока не нашли способ извлечь выгоду из этого юнца.
«Убедить его вступить в войну было непросто; будучи демонами, мы не могли подойти к нему открыто».
Они не рисковали посылать культистов, ведь те мигом вызвали бы подозрение Святого. Вместо этого демоны наняли людских наемников и продажных чиновников — глупцов, ослепленных золотом, чтобы те исподволь подпитывали непомерные амбиции юноши.
— К счастью, этот самовлюбленный святоша повел себя в точности так, как мы и рассчитывали, — Грэм презрительно фыркнул, и его призрачная форма заколыхалась подобно вихрю сажи. — Теперь остается лишь выманить Апостола Эльдира из Артерии.
С побитым козырем в лице Рыцарей-Крестоносцев Империя отчаянно нуждалась в защитнике уровня Каладриона. И кто подходил на эту роль лучше, чем Филипп де Брандель? При всей его репутации кузнеца, Апостол Эльдира прославился охотой на некромантов, разгромом Тритонов и применением оружия «Дыхание Дракона».
— Он даже вырезал Багровых Муравьев, которых Варгас лелеял в Горах Прилль; Каладрион сочтет его достойным соперником.
Демонам было неважно, кто выйдет победителем; им требовалось избежать затишья, а в идеале — не допустить союза двух святых. Истребление адептов света расчистит путь для великих амбиций Подземного Мира.
— Начинайте операцию по принуждению Империи к союзу с Артерией ради помощи Апостола: не жалейте ни золота, ни рабов.
— Согласится: молодой король жаждет лавров великого миротворца в этом конфликте.
Успех этой миссии укрепил бы престиж юного монарха, а неудача или гибель Апостола пошатнули бы сами основы его власти.
— Если разыграем всё как по нотам, в хаос погрузятся не только две державы, но и сама Артерия!
Вся слава достанется Грэму, и он наконец возвысится над своим вечным соперником Варгасом. От этой мысли лидер Призраков забился в припадке истеричного смеха.
— Кья-ха-ха-ха! Сражайтесь и режьте друг друга, жалкие рабы своих богов!
Земли Брандель — Стрельбище.
Бах—! Бах—!
Звонкие хлопки выстрелов разносились над полигоном баронства. Шли обычные стрельбы, однако сегодня в них участвовали необычные гости. Вместо солдат за мушкеты взялись эльфийские воины — элита личной гвардии Франчески. Даже сама эльфийка брала уроки у Филиппа, осваивая пистолет мушкетера.
— Целила в самый центр... но пули всё время уходят в сторону.
— Виной тому отдача; попробуйте брать чуть ниже.
В отличие от книжных преданий Земли, эльфы не были прирожденными стрелками: даже арбалеты они развили из-за того, что не слишком ладили с классическими луками. Тем не менее, Франческа справлялась на удивление бодро — её выстрелы ложились кучно, радуя глаз.
«Если набьет руку, станет снайпером не хуже Энди».
— Граф, ответьте прямо: раньше вы наотрез отказывались продавать ружья и порох... почему теперь вы сменили гнев на милость?
После победы над Тритонами Филипп отверг просьбы эльфийки о поставках оружия, а теперь не просто согласился, но и лично тренировал её.
«Не могу же я признаться, что это бонус за сделку в сорок миллионов и способ расширить рынок сбыта моего пороха».
— Такова была воля Эльдира.
Франческа озадаченно склонила голову.
— Но ранее вы говорили, будто бог предостерегал: огонь в дурных руках ведет к войне и разорению.
— Верно, но воля божества изменчива: возможно, разгром козней Подземного Мира стал для него приоритетом.
— К тому же ваш народ и так сражается за освобождение Райских Угодий...
«Какая наглая ложь».
Даже без применения «Чакри» — уникального дара чистокровных эльфов — Франческа видела его насквозь.
«Я слышала, что казна Артерии тоже начала получать партии оружия; значит, производство выросло, и он просто продает нам излишки».
Сейчас многие лорды пытались воссоздать «Дыхание Дракона», и даже гильдия «Каллисто» созвала своих алхимиков и кузнецов, чтобы разгадать секрет. Общий принцип они поняли — он был схож с духовыми трубками для ядовитых дротиков. Разница была лишь в порохе, воспламеняемом кремнёвым замком и толкающем свинец. Главной бедой стал именно порох — его состав, почитаемый как «эссенция пламени», был окутан тайной.
Ученые строили теории: «Быть может, его делают из священной древесины, вымоченной в святой воде?», «Нет, это переработка редкого минерала из недр Бранделя!», «А может, в его основе — принцип взрыва мучной пыли, как на мельницах?». Однако воссоздать его никто так и не смог.
Для Франчески перемена в настрое Филиппа была большой удачей; на совете «Восстания» уже звучали призывы похитить чертежи и технологию. Самые радикальные мятежники жаждали завладеть мощью Апостола любой ценой, но Франческа пресекла эти мысли: предательство столь ценного партнера было бы фатальной ошибкой.
— В первой партии мы договорились о двадцати пистолетах и сотне мушкетов, верно?
— Да. И в придачу я отпущу вам десять тысяч зарядов пороха и боеприпасов.
— Всего десять тысяч? Это же по сотне выстрелов на ствол. Нельзя ли закупить побольше?
— Увы, нет; сейчас у нас нет свободных запасов.
Филипп осваивал новые залежи селитры в Горах Прилль, но объемы были еще малы. К тому же строгий контроль над порохом гарантировал, что иные силы не смогут использовать его ружья против него самого.
— Досадно... но и на том спасибо.
— Внимайте воле Эльдира.
— Хо-хо-хо, скорее уж вашему рвению в её исполнении, граф.
Завершив сделку, Франческа покинула баронство. Филипп лично проводил гостью и вернулся в свой кабинет, где его ждал холодный прием.
— Филипп, кажется, вы стали чересчур близки с леди из «Каллисто».
— Она лишь важный деловой партнер.
Филипп небрежно отмахнулся, но Либерту это не убедило.
— Я слышала, вы катались на лодке вдвоем.
— Это был пробный пуск парохода.
— И что вы вдвоем спускались в темный трюм; чем именно вы там занимались?
— Она хотела взглянуть на машину, и я устроил экскурсию; с чего эти расспросы? Ты мне не жена, в конце концов.
От резкого ответа Филиппа девушка внезапно смолкла и поникла.
— Вы правы... я для вас никто.
— Глупо было думать, что между нами возникло что-то особенное в тот миг на балу.
— В итоге я просто рабыня, день за днем варящая зелья.
— Эй! С чего вдруг этот траур?!
Филипп был сбит с толку меланхолией Либерты. Будь здесь капитан Дрейк, он бы уже приставил клинок к горлу Филиппа или проломил бы тому череп за такие слова.
«Кстати... почему Дрейк до сих пор не вернулся? Неужели в Кампании возникли терки?»
Прежде чем Филипп успел углубиться в раздумья, в комнату ворвался переполох.
— Господин, беда!
Борис, управляющий хозяйством, влетел в кабинет с мертвенно-бледным лицом.
— Южные пашни... там случилось нечто ужасное!