Глава 143
143
В настоящий момент континент Латерран сотрясали две великие войны.
Одна велась между Королевством Весваллен и Герцогством Бардия, другая же столкнула лбами Священную Империю и Конфедерацию городов-государств.
Поскольку Весваллен и Бардия не имели общей сухопутной границы, их конфликт сводился к морским стычкам: обе стороны атаковали купеческие суда врага и вступали в эскадренные сражения.
Однако война между Священной Империей и Конфедерацией городов-государств носила иной характер.
Так как южный предел Империи граничил с северными землями Конфедерации, противостояние велось преимущественно на суше.
— Наша Священная Империя — истинная наследница державы Элкан!
— Ха! Прогнившая страна заносчивых попов, именующая себя «Священной» — какая нелепица!
— Ты смеешь оскорблять Его Святейшество Папу, верховного лидера Ортодоксальной Церкви?!
— Папа, которого политика заботит больше веры, достоин лишь порицания!
Обе нации испокон веков считали себя законными преемницами древней Империи Элкан, что лишь подпитывало историческую вражду.
Поэтому, когда Юлий, глава Конфедерации городов-государств, объявил войну, оба народа впали в исступленный милитаристский экстаз.
Впрочем, несмотря на накал страстей, крупных битв пока не случалось.
Обладая равными силами, полководцы обеих армий застыли в патовой ситуации на Равнинах Далмации, пристально следя за каждым движением противника.
— Проклятье, долго еще продлится это стояние?
— Скорее бы уже раздавить имперцев и вернуться домой...
— Эй, а что сегодня на ужин?
— Ризотто с морепродуктами и жареная соленая рыба, сэр.
— Ух... Внезапно потянуло дезертировать.
Пока солдаты изнывали от скуки затянувшегося противостояния, в командном шатре Конфедерации назревала буря.
......
— Что? Вы прибыли нам на подмогу?
— Именно. Я получил откровение от Верховного Бога Валиана и явился помочь Конфедерации.
Маркиз Колбейн, командующий экспедиционным корпусом, во все глаза смотрел на стоявшего перед ним юношу.
Статный златовласый воин был облачен в доспехи изумительной работы гномьих мастеров, а от меча на его поясе исходила божественная аура.
С видом, полным уверенности, юноша не дрогнул, когда Колбейн презрительно хмыкнул.
— Каладрион, верно? Ты утверждаешь, что получил приказ от самого Верховного Бога... Выходит, ты Святой Валиана?
— Какая проницательность — да, я действительно Святой Верховного Бога Валиана.
Дерзкое и непоколебимое заявление на миг лишило Колбейна дара речи.
Не будь у юноши рекомендательного письма от высокопоставленного сенатора, маркиз тут же признал бы его мошенником и выставил вон.
«Тьфу. Канцлер и так давит на меня, требуя наступления, а тут еще какой-то шарлатан объявляется».
Колбейн ни на грош не верил Каладриону.
Он лично знал прежнего Святого Валиана, которого не видели уже тридцать лет.
«Он мог погибнуть, или новый избранник был назначен втайне... Но это не может быть сей юнец!»
Каждый предшествующий Святой Валиана дебютировал в возрасте от сорока лет и старше; самому молодому в истории было глубоко за тридцать.
Причина проста: минимальным требованием для статуса Святого было достижение ранга Мастера Меча.
— Кажется, вы мне не верите.
— Само собой. Я не чувствую в тебе подобного мастерства.
— Тогда позвольте мне доказать свои слова.
С самоуверенной улыбкой Каладрион выхватил меч из ножен.
И тогда—
Ху-у-у-унг—!
— Ох! Эта безошибочная аура... Неужели?!
— Сомнений нет! Это Гипер-Аура!
Колбейн и прочие высокопоставленные офицеры в шатре судорожно вдохнули от потрясения.
Среди них были:
— Капитан Гвардии Канцлера, воин высшего предела ранга Эксперт.
— Генерал магического корпуса 6-го Круга, прославленный боевой чародей.
Даже этих закаленных ветеранов зрелище лишило самообладания.
Пылающий сгусток энергии, исходящий от лезвия Каладриона, именовали Гипер-Аурой — или Клинком Гипер-Ауры.
Этот феномен стоял на ступень выше обычных клинков ауры Мастеров Меча, сияя куда ослепительнее.
Считалось, что подобная мощь даруется лишь Святым, отмеченным благодатью Верховного Бога.
Чудовищное давление, порожденное Гипер-Аурой, затопило командный шатер, выплескиваясь наружу.
Услышав шум, внутрь ворвались телохранители, но тут же замерли как вкопанные при виде сияния Каладриона.
Их глаза округлились: они мгновенно осознали, на что именно смотрят.
«Это не магический трюк! И не искусная подделка сильного Эксперта. Значит... он и правда Святой Валиана?»
Маркиз Колбейн сам был воином ранга Эксперт высокого уровня.
К тому же в юности он лично наблюдал ратную мощь прежнего Святого во время визита того в Конфедерацию.
Спутать Гипер-Ауру с чем-то иным он попросту не мог.
— Ну как? Теперь вы верите?
Всё еще пребывая в смятении, Колбейн коротко кивнул и позвал адъютанта.
— Сопровождайте сэра Каладриона в мой личный шатер.
— В ваш личный, господин?
— Да. Принимайте его с величайшим почтением.
Раз уж Каладрион доказал свою силу, следовало оказать ему лучшее гостеприимство.
Впрочем, Колбейн никак не мог отделаться от тени сомнения.
«Нужно проверить это еще раз, на всякий случай...»
Пока Каладрион отдыхал, Колбейн спешно призвал полкового жреца и велел начать расследование.
— Что скажете? Он действительно новый Святой?
Сменись избранник бога, церковь Валиана должна была получить небесное знамение.
Однако жрец покачал головой.
— Божественного откровения не поступало.
— Тогда...
— Впрочем, меч в его руках — несомненно Рейант, святой клинок, коим владел Баркас, полубог и герой человечества.
Форма оружия в точности повторяла древние свитки, а при насыщении божественной силой сталь сияла чистым золотым светом — такова была уникальная черта Рейанта.
Этот святой меч входил в число священных реликвий, символизирующих волю Валиана.
«Значит... он настоящий».
Колбейн едва сдерживал дрожь.
Между тем его офицеры уже вовсю кипели от возбуждения.
— Я допускал такую возможность, но чтобы это оказалось правдой!
— Я знал! Одно имя Каладрион звучит так величественно — истинно по-святому.
— Как бы то ни было, раз Святой Валиана явился к нам на помощь, победа в этой войне за нами!
Ликующие командиры тут же насели на Колбейна.
— Командующий! Мы обязаны начать наступление немедленно!
— Истинно так! Имея на своей стороне Мастера Меча и Святого Верховного Бога, нам более незачем осторожничать!
Колбейн был согласен.
В отличие от Юлия, канцлера Конфедерации, бездумно развязавшего войну, маркиз был прагматичным стратегом.
Хотя численность и выучка армий были сопоставимы, у Священной Империи имелся козырь — Рыцари-Крестоносцы.
Этот орден целиком состоял из паладинов, владевших божественной силой, что делало их идеальным противовесом главной мощи Конфедерации — магическому корпусу.
«Потому я и избегал генеральных сражений, полагаясь на маневры... но теперь осторожность излишня! У нас есть сила, способная не просто противостоять Крестоносцам, но стереть их в порошок!»
Приняв решение, Колбейн издал решающий приказ.
— Всем частям! Выступаем на бой! Пора раздавить этих «святош» и их жалкое подобие империи!
Армия Священной Империи мигом прознала о маневрах врага.
— Ха! Эти деревенские дурачки наконец-то решились выйти? Ну же, рискните!
Вместо страха имперские войска встретили новость с распростертыми объятиями.
Они не сомневались в своем триумфе.
— Покажем этим трусам гнев небес!
— Слава Всевышнего Бога пребудет с нами!
С фанатичным пылом стотысячная армия Священной Империи рванула в атаку.
В авангарде неслись паладины, чьи нагрудники украшал священный крест.
Сжимая в руках копья, они вдруг заметили впереди одинокую фигуру — златовласого воина, скачущего им навстречу в гордом одиночестве.
«Что? Атака в один клинок?»
«Этот безумец явно ищет смерти».
«Пусть так — мы лично отправим его в объятия Всевышнего».
Паладины ухмылялись безрассудству храбреца, наблюдая, как тот обнажает меч.
А затем—
Смех их оборвался.
Ибо в тот миг они узрели истину.
Ослепительное сияние Ауры окутало сталь.
Они узнали его мгновенно.
Прежде чем всадники успели среагировать, Клинок Гипер-Ауры на сверхзвуковой скорости прошил воздух — прямо в их гущу.
Бу-ум—!
— Ку-а-а-ах!
— Кхе-е-е...
Колоссальный взрыв сотряс строй паладинов.
Десятки всадников авангарда, несшихся на полном скаку, вмиг превратились в изувеченное месиво, пока волна сокрушительных атак продолжала выкашивать ряды, словно коса спелую рожь.
Затем громоподобный голос воина, насыщенный божественной властью, разнесся над Равнинами Далмации:
— Я новый Святой Верховного Бога Валиана — Каладрион!
— Об эксклюзивных правах не может быть и речи.
После твердого отказа Филиппа взор Франчески сузился.
— Боже мой, даже если я предложу вам баснословную цену?
— Всё равно нет. Это нарушит соглашение о партнерстве в нашей совместной компании.
В данный момент Филипп и Франческа рука об руку развивали Торговую компанию «Меркурий».
Разработки земель Брандель, включая изделия на паровой тяге, распространялись через эту сеть.
«Дарование монополии принесет быструю наживу, но в долгосрочной перспективе это плохая идея».
Разрыв договора лишь непомерно раздует богатство и влияние гильдии «Каллисто». Не говоря уже о том, что для самой Франчески тотальный захват технологий мог выйти боком.
— Иные гильдии уже завалили нас запросами на права дистрибуции моих изобретений.
— Если «Каллисто» монополизирует пар, думаете, конкуренты смиренно это примут? Конечно, нет.
— Они объединятся против вас: будут сопротивляться, готовить ответные меры и возводить преграды.
Губы Франчески слегка дрогнули, но она не спешила сдаваться.
— Вы намекаете, что моя компания не сумеет сломить подобный отпор?
— Наверняка сумеете — пусти вы в ход мощь «Восстания». Но зачем звать лишние беды?
— К тому же, не ударит ли это по репутации самой гильдии «Каллисто»?
Пускай эльфы имели вес в торговле, люди тоже были не лыком шиты. Могучие компании процветали в Конфедерации городов-государств, сильной в магии и инженерии; подобные силы действовали в Империи Аксиум и на Восточном континенте — некоторые из них не уступали «Каллисто».
«Лучше не становиться общим врагом всего торгового мира. Однако... было бы досадно отступить с пустыми руками».
Пока Франческа взвешивала шансы, Филипп предложил альтернативу.
— Как насчет трехлетнего права приоритета?
— Приоритета?
— Именно. В течение трех лет все паровые новинки моего производства будут поставляться исключительно Торговой компании «Каллисто».
Трех лет Франческе вполне хватило бы, чтобы застолбить за собой пароходы, дилижансы и станки для грядущей экспансии.
— Может, пять лет?
— Три года — это предел, который еще стерпят ваши соперники.
— Тогда... четыре?
Несмотря на теплые отношения, они оставались партнерами по бизнесу, каждый из которых тянул одеяло на себя. После напряженной словесной дуэли Франческа, занимавшая более слабую позицию, была вынуждена уступить.
— Ха-а-а... Граф, с вами решительно непросто вести дела.
— Договорились. Остановимся на трехлетнем эксклюзивном приоритете.
— Но взамен мы получим первоочередное право на все ваши грядущие механизмы.
Главной причиной уступки Франчески был потенциал Филиппа.
Сумев создать пар — технологию, которой мир еще не видел — кто знает, на какие чудеса он сподобится в будущем?
Посему, вместо погони за вечной монополией, она выторговала доступ к грядущим триумфам инженерии.
«Настаивай я на жесткой монополии сейчас — и в будущем могу застрять со старыми моделями, когда выйдут новые. Это лишь навредит делу».
«Умный ход. Продолжай она гнуть свою линию — я бы вовсе перестал продавать ей моторы, невзирая на партнерство».
Филипп горел желанием создать еще немало вещей: двигатели внутреннего сгорания, генераторы энергии.
Благодаря тактическому компромиссу Франческа не совершила ошибку и не зарезала курицу, несущую золотые яйца.
«Раз со сделкой покончено... пора обсудить цену».