Глава 142
142
— Искренне рада встрече. Вы уже слышали, что сегодня у парохода пробный заплыв?
— Сотрудники филиала в Бранделе доложили мне; они сказали, лорд спустил на воду совершенно новое судно.
Поскольку Торговая компания «Каллисто» прежде всего была сосредоточена на коммерции, её руководство всегда стремилось заполучить самые быстроходные корабли.
Они даже выкупили чертежи «Синего Рассвета», разработанные Филиппом, и перестроили свои купеческие суда, заменив старые паруса на бермудское вооружение. Модернизированные корабли, вышедшие на маршруты к южному континенту, снискали восторженные отзывы экипажей за легкость в управлении и возросшую скорость.
— Понимаю. Но как прошла встреча конгломерата «Восстание»?
— Удачно.
Несмотря на короткий ответ, в глазах эльфийки залегла тревожная тень.
«Случилось что-то серьезное?»
Торговая компания «Каллисто» была союзником во многих сферах, и если она сталкивалась с трудностями, это сулило проблемы баронству Брандель — и самому Филиппу. Держа это в уме, он осторожно поинтересовался:
— Если мой вопрос не слишком дерзок, могу я узнать причину созыва совета?
— Ох, ну что же...
Франческа замялась с озабоченным видом, что заставило Филиппа поспешно вскинуть руку.
— Если это тайна, можете не отвечать. Я спросил лишь из праздного любопытства.
— Нет, на самом деле это может касаться и вас тоже, так что мне стоит выговориться. Эти сведения доставили отряды сопротивления, действующие в Райских Угодьях...
Потеряв Райские Угодья на западном континенте, эльфы рассеялись по миру, осев в том числе и на Латерране. Однако они никогда не прекращали сбор разведданных о павшей родине и не оставляли попыток поддержать силы сопротивления. Их решимость однажды вернуть свой дом оставалась непоколебимой. И совсем недавно лазутчики принесли пугающую весть.
— Несколько демонов выбрались из подземного мира и теперь тайно действуют на континенте Латерран.
— Что? Это правда? — Филипп не скрывал шока. — Не могли ли их спутать с теми демонами, что захватили Райские Угодья?
— Информацию проверяли многократно. Что еще более поразительно...
Оглядевшись, Франческа придвинулась ближе и прошептала:
— Эти данные предоставил Батур — то есть член монаршей семьи демонов.
— Что?!
В настоящий момент Райские Угодья находились под пятой королевства демонов Махатбатан. Им правил владыка Малек, которого люди называли Королем Демонов, при поддержке четырех Батуров, управлявших восточными, западными, южными и северными пределами захваченных земель. Именно Батуры отвечали за подавление мятежников — в частности, эльфийского сопротивления. И вдруг один из них сливает столь важный секрет?!
— С какой стати демону раскрывать тайны сородичей эльфам?
— Судя по всему, Махатбатан враждует с выходцами из подземных недр. Батуры верят, что благородные воины Тьмы не должны опускаться до подлых, скрытных интриг за чужими спинами.
Затем она подробнее рассказала о иерархии врага. Существа, именуемые «демонами», включали множество видов: от чистокровных бесов до вампиров и призраков. Однако глобально они делились на два лагеря: Фракцию Воинов и Фракцию Стратегов.
Воители ставили боевую доблесть превыше всего, упиваясь азартом честной победы. Стратеги же предпочитали коварные козни прямому столкновению; тысячу лет назад, когда Воители ринулись на поверхность, Стратеги захватили власть в подземном царстве Тьмы.
«Значит, они расколоты на два лагеря? Впервые об этом слышу. Но при всём их соперничестве, предавать своих — не так уж и благородно».
Говорили, что Махатбатан и так погряз в конфликтах с королевствами западного континента. Логично предположить, что хаос, посеянный подземными сородичами в человеческих странах, был им на руку. И всё же информация была слита, что лишь подчеркивало глубину раскола между фракциями.
«Если это правда, то и некромант, с которым я столкнулся, и прихвостни демонов, напавшие на меня в столице, могли быть агентами именно этой подземной клики».
Вспоминая недавнее прошлое, Филипп находил всё больше странностей. Франческа тоже указала на это.
— Трезубец главаря Тритонов на озере Валхас хранил следы черной магии, не так ли? А совсем недавно в южных отрогах Гор Прилль пробудилось древнее зло — Багровые Муравьи.
— С муравьями я расправился лично.
— Да, вы совершили нечто поистине невероятное.
Многие за пределами баронства скептически относились к новостям о внезапном появлении древних монстров. Кое-кто даже обвинял Филиппа в подлоге, называя победу над королевой инсектов мистификацией. Но Франческа знала правду. Через филиал в Бранделе она лично удостоверилась в подлинности останков матки, которую Филипп отослал королевскому двору.
— Если всё это козни подземных стратегов, какова же их цель?
— Кто знает? Возможно, подобно демонам из Райских Угодий, они жаждут покорить поверхность.
Или нечто похуже — что-то зловещее. Вроде возвращения самого Бога-Демона. Однако эльфийка тут же отогнала эту мысль.
«Нет, это звучит чересчур безумно. Боги не станут смотреть сквозь пальцы на подобный кошмар».
Небожители, в древности уже пострадавшие от вторжения Бога-Демона, никогда не допустят повторения истории. Но станет ли подземная фракция смиренно следовать божественной воле? Их интриги наверняка продолжатся, неся за собой гибель и разрушение.
— Вы не обеспокоены, граф?
— О чем именно? О нападении демонов?
— Именно. Они могут ударить снова. И на этот раз прислать кого-то куда опаснее Багровых Муравьев.
Услышав слова Франчески, Филипп наконец сменил выражение лица.
— Это и впрямь было бы скверно.
— Не так ли?
— Если они продолжат мне досаждать, я не смогу сосредоточиться на своих хобби — вернее, исследованиях. А это ударит и по вашему карману, леди Франческа.
— Хо-хо, граф, вы... вы просто невероятны.
Он воспринимал угрозу демонов не более чем досадную помеху! Но эльфийка не могла списать это легкомыслие на обычную браваду. В конце концов, Филипп уже играючи разгромил Тритонов и Муравьев. А по округе и вовсе ползли слухи, будто он способен повелевать легендарным духом.
«Он не просто безрассуден — он абсолютно уверен в себе. Я думала, он лишь удачливый кутила, но... чем больше я вижу, тем сильнее он меня интригует».
Алчная ухмылка тронула губы Франчески. Вместе с этой улыбкой рос и её интерес к Филиппу.
«Пора начинать».
Самого Филиппа сейчас больше волновал вопрос исправности парового двигателя, нежели атака каких-то демонов. Только он собрался послать весточку в машинное отделение, как над палубой пронесся звонкий свист, знаменующий конец прогрева.
ТУ-У-УТ—!
«О, наконец-то!»
Лопастные колеса по обеим сторонам судна начали стремительно вращаться, и «Синий Рассвет» плавно заскользил по воде, быстро набирая ход.
— Ой!
От внезапного рывка Франческа потеряла равновесие и пошатнулась. Случилось так, что она невольно оказалась в объятиях Филиппа.
— Мои извинения, граф.
— Пустяки, я лишь рад, что вы не пострадали.
Всё еще оставаясь в кольце его рук, Франческа мягко улыбнулась.
ТУТ—! ТУТ—!
— Ого! Судно движется!
— Какая невероятная скорость!
Пока «Синий Рассвет» летел вперед, изрыгая клубы черного дыма из трубы, дворяне на палубе восторженно вопили от изумления. Даже гномы и корабелы, до того с тревогой наблюдавшие с берега, взорвались радостными криками. В тот же миг перед глазами Филиппа возникло полупрозрачное окно.
+++
[ Эльдир хвалит Апостола, совершившего революцию в морских перевозках.]
[Получено 10 000 очков.]
«Спасибо, братец Эльдир!»
Бонус был приятен в любое время. Пока Филипп довольно улыбался, Франческа, высвободившись из его объятий, задала вопрос:
— Граф, этот корабль быстрее и магитех-судов, и галер-трирем, не так ли?
— Разумеется. Будь он медленнее, мне бы не было нужды его создавать.
Словно не в силах вынести хвастовства хозяина, рядом возник Мау и ехидно хмыкнул.
Хоть мастерство гномов и сыграло роль, успех проекта в столь сжатые сроки был невозможен без благословения Эльдира, павшего на литейные цеха и горны. Божественное влияние свело к минимуму риск брака и осечек при сборке. Филипп не стал спорить.
«Ладно, я построю мастерскую, посвященную механике, и поднесу её в дар Эльдиру».
«А-а, да, об этом забудь».
Филипп проигнорировал бесконечное брюзжание кота. В конце концов, ради своих хобби — то есть изысканий — ему была кровно необходима поддержка божеств, ведающих магитех-инженерией.
— Значит, это и есть паровой двигатель, что движет корабль?
— Да. Он кипятит воду для создания пара, который толкает поршни в цилиндрах, вращая гребные колеса.
Франческа вслед за Филиппом осмотрела машинный зал. Не медля ни секунды, она шагнула вглубь к механизмам, не обращая внимания на шелковое платье, пачкающееся в угольной пыли.
«Хе, леди Франческа, сколь бы пристально вы ни смотрели, скопировать его будет не так-то просто».
Этот двигатель сочетал в себе земные знания Филиппа, благодать бога-кузнеца и филигранную работу гномов. Одного лишь понимания чертежа не хватило бы для воспроизводства. Попытайся кто-то иной собрать такой же — и котел наверняка не выдержал бы давления, закончив дело взрывом или мизерной мощностью.
— Граф, я чувствую здесь магический след.
— Верно, бойлер усилен нагревательной цепью. Это повышает эффективность сжигания угля.
— Значит, вы не используете одну лишь магию для жара?
— На это ушли бы горы высококлассных камней маны, что быстро превратились бы в пыль. Расходы на замену камней сожрали бы всю прибыль от торговли, так что требовалось решение экономнее.
— В этом есть смысл. При заоблачных ценах на перевозку в строю остались бы лишь единицы кораблей.
Покинув машинное отделение, Франческа сменила тему, перейдя к другому детищу Филиппа.
— Согласно докладу филиала, вы также используете паровые машины для повозок? Вы называете их паровыми дилижансами?
— Да, они стали отличным подспорьем в перевозке грузов и людей.
— Стало быть, на суше — паровые машины, а на воде — пароходы.
Франческа уже знала, что дилижансы Филиппа везут куда больше товаров, чем обычные конные обозы. И пока у них в достатке воды и угля, они идут без устали, не требуя роздыха.
«И это лишь начало. Пар заменит ветряки и водяные колеса на мельницах или прялках».
Эльфийке не требовалось объяснений, чтобы осознать мощь энергии пара и силу её синергии.
«В отличие от капризов ветра и течений, пар дает стабильную силу. А значит — колоссальный рост производительности».
С ростом производства упадут и цены. Это даст им преимущество над товарами любой гильдии, позволив легко подмять рынки под себя.
«На этом этапе нам понадобятся абсолютно новые рынки сбыта».
Пока мысли эльфийки неслись вперед, в её сознании всплыло одно-единственное слово. Монополия.
— Граф, прошу вас, предоставьте моей торговой компании эксклюзивные права на пароходы, паровые машины и дилижансы.
«Так я и знал».
Филипп пристально следил за погруженной в раздумья Франческой, уже догадываясь о векторе её мыслей. Загадочная улыбка тронула его губы.
«Что ж, поторгуемся?»