Глава 141
141
Прошла неделя с тех пор, как Хенсон со своими людьми прибыл в лагерь беженцев. Пусть Марин и сцепилась со Святой Исцеления, к счастью, ни беженцы, ни местные жители не попытались устроить над ней расправу.
Возможно, причиной тому стал строгий наказ Филиппа, а может, дело было в юном возрасте зачинщицы и слабом влиянии храмов в этом регионе.
«Это облегчает задачу».
Хенсон, втайне присматривавший за Марин, облегченно выдохнул. Впрочем, это не значило, что люди просто забыли о случившемся. Стоило девочке показаться на виду, как на неё обрушивались ледяные взгляды или полное, подчеркнутое пренебрежение.
«Ей придется отвечать за свои поступки, но со временем это уляжется... По крайней мере, с того дня она ведет себя тихо».
Тем временем, когда недельный инструктаж подошел к концу, приведенные Хенсоном люди начали расходиться по выбранным ими деревням. Часть беженцев, надеясь стать фермерами, отправилась в поселения, где вовсю осваивались новые пашни.
Те, кто владел ремеслом, остались в замке, чтобы работать в мастерских или на кузнях. К удивлению Хенсона, баронство Брандель максимально учитывало пожелания прибывших.
Даже тем, кто желал обучиться грамоте и счету, предоставили возможность заниматься в вечерней школе, основанной Филиппом.
— Молодой господин, пожалуйста, берегите себя!
— И ты тоже, Лиам. Надеюсь, в деревне у источников у тебя всё сложится удачно.
Хенсон прощался с бывшими соотечественниками, которых наняли рабочими на строительство отеля в Деревне Силон.
— Почему бы вам не поехать с нами, молодой господин?
— Истинно так! В деревне полно знати, наверняка кто-то оценит ваши таланты по достоинству!
— Простите, но мне нужно еще немного поразмыслить.
Получив вежливый отказ Хенсона, жители неохотно поднялись в паровой дилижанс, следующий до источников. Проводив их взглядом, пока машина не скрылась из виду, Хенсон повернулся к стоящей рядом Марин.
— А ты, Марин, решила, куда податься?
— Я? Я иду с тобой, Хенсон.
От её ответа мужчина озабоченно нахмурился.
— Разве вчера к тебе не приходили жрецы? Они предлагали забрать тебя на обучение в храм.
Пусть Марин и впала в немилость у жителей лагеря, жрецы, давно затаившие обиду на Либерту, приметили девчонку. Они жаждали переманить её к себе, намереваясь вырастить соперницу «Святой Исцеления». Не ведая о подковерных играх, Хенсон просто решил, что сироте оказывают милость. В конце концов, забота о детях была обычным делом для клира. Однако Марин ответила резким отказом.
— Ни за что. От этих храмовых прихвостней несет гнилью.
— Эй, следи за языком.
— Но это правда.
Марин не питала любви к жрецам, считая их лживыми до мозга костей. Но была и причина посерьезнее.
«Они из храмов Аркины и Геи, верно? Хотят, чтобы я стала прислужницей Аркины или Геи?»
Против Геи она ничего не имела, но Аркина?.. Прознай об этом Либерта — насмешкам не будет конца. Видя упрямство подопечной, Хенсон тяжко вздохнул.
— Не хочешь — неволить не стану. Храмовая жизнь всё равно не сахар.
Похоже, он и сам привязался к девчонке и не спешил от неё избавляться.
— А как же ты, Хенсон? Что ты намерен делать?
— Я? Я не умею ничего, кроме как махать мечом, так что продолжу заниматься своим делом.
— Правда? И армия баронства согласилась тебя принять?
— Ну...
Из штаба Бранделя вестей пока не поступало. А возвращаться в наемники не имело смысла: он разорвал контракт посреди срока, чтобы спасти своих людей — после такого ни один отряд его не примет.
«Честно говоря, я устал от скитаний. Хочется осесть где-нибудь».
Земли Брандель процветали, а лорд правил справедливо. К тому же освоение горного хребта Прилль давало шанс послужить обычным наемным бойцом пару лет.
«Потому я и подал прошение... но ответа всё нет».
Может, стоит податься в частную гвардию какого-нибудь лорда, как советовали бывшие соседи? С этими мыслями Хенсон вместе с Марин вернулся к палатке. Время инструктажа истекло, им больше нельзя было оставаться в лагере — пора собирать пожитки и двигаться дальше. У входа в палатку их поджидал рыцарь — красавец с налетом некоторой развязности.
— Ты и есть Хенсон-наемник?
— Верно. А вы кто будете?
Рыцарь ответил с видом преувеличенной значимости.
— Я Энди, рыцарь личной гвардии графа Бранделя. Лорд желает тебя видеть, так что ступай за мной.
«Лорд хочет меня видеть?»
Хенсон счел это странным, но без колебаний последовал за воином к замку.
— Так это и есть резиденция правителя? Для графского поместья выглядит довольно скромно.
Марин, увязавшаяся следом, выдала свою прямолинейную оценку. Хенсона передернуло от её дерзости, но Энди лишь усмехнулся вместо того, чтобы обидеться.
— Наш господин еще недавно был бароном, малышка.
— Я не малышка!
— Ах, моя оплошность. Значит, ты юная леди.
Энди с ухмылкой поддразнил её и игриво ущипнул за щеку — лишь для того, чтобы вскрикнуть от боли, когда Марин внезапно вцепилась зубами в его палец.
— А-а-а-а!
— Марин, прекрати немедленно!
После короткой потасовки их наконец ввели в кабинет лорда. Там Хенсон предстал перед правителем земель Брандель — молодым лордом, который также являлся Апостолом Эльдира.
— Значит, ты и есть Хенсон?
— Д-да, милорд.
Хенсон невольно склонился в почтительном поклоне. Было ли дело в высоком титуле? Или в статусе Апостола? Филипп излучал ауру величия, тайны и пламенного присутствия, заставлявшую людей инстинктивно подбираться.
«Он определенно не похож ни на одного дворянина, которых я встречал».
Но зачем такому человеку понадобился Хенсон? Когда наемник осторожно поднял голову, лорд заговорил.
— Ты. Станешь моим подчиненным.
— Что?
Прямое предложение Филиппа, словно сошедшее со страниц романа, заставило Хенсона ошарашенно округлить глаза.
— Скоро я основываю личный рыцарский орден. И ты в него вступишь.
За прошедшую неделю Филипп собрал о Хенсоне все сведения — и через опросы беженцев, и через гильдию информаторов. Убедившись, что тот не лазутчик и действительно привел людей из чистого благородства, господин отправил за ним Энди.
— Что, не желаешь? Ты не покинул баронство даже после инструктажа, а значит, хочешь остаться.
— Просто... это слишком внезапно.
Хенсон ожидал найма в качестве рядового меча — но не посвящения в рыцари лорда. Почти любой на его месте согласился бы не раздумывая, но за Хенсоном тянулся след секрета, который он не мог раскрыть. Статус рыцаря грозил разоблачением, именно поэтому он намеренно занижал свои навыки при подаче прошения.
— Я ценю ваше предложение, но буду доволен и ролью обычного солдата.
— Ты что, за дурака меня держишь? Думаешь, я назначу воина уровня Эксперта среднего звена в простые пехотинцы?
От слов Филиппа Хенсон вздрогнул, но быстро прикинулся простаком.
— Эксперт среднего звена? Вы, должно быть, ошиблись.
— Странно. Беженцы, которых ты привел, в один голос твердили об обратном.
— Это простые люди, не смыслящие в фехтовании. Они наверняка ошиблись.
— Вот как? Ну что ж...
Щелк—!
Филипп небрежно щелкнул пальцами. Из-за одной из колонн кабинета внезапно выступил немолодой рыцарь со шрамом на лице. Его грубый, почти разбойничий вид был далек от образа утонченного придворного. Без всякого предупреждения он обрушил свой клинок прямо на Хенсона.
— Берегись, Хенсон!
Дзынь—!
Еще до крика Марин Хенсон среагировал инстинктивно. В мгновение ока он выхватил меч и парировал внезапный выпад.
— Да. Ты определенно Эксперт среднего звена.
— Ах!..
Чтобы заблокировать удар рыцаря, насыщенный аурой, Хенсону пришлось выплеснуть собственную силу. Осознав это, он запаниковал, пытаясь придумать оправдание, но Филипп опередил его.
— Твое жалованье — триста далантов в месяц. Получишь доспех и оружие из дамасской стали, коня и дом, где сможешь жить со своей дочерью.
— Что?!
Средняя плата наемника ранга Эксперт составляла около сотни далантов. Филипп предлагал втрое больше, топовое снаряжение и жилье. От такого предложения невозможно было отказаться. А затем...
— Я не знаю, почему ты скрываешь силу, и спрашивать не стану. Скажешь, когда созреешь. Но даже с учетом этого — ты всё еще намерен отказаться?
После мига колебаний Хенсон преклонил колено и протянул Филиппу свой меч. Приняв его, лорд коснулся клинком плеч воина в церемониальном жесте.
— Сэр Хенсон, с этого мига ты — мой рыцарь. Обнажай меч за меня и во имя покоя земель Брандель.
— Буду служить верой и правдой, милорд.
Хенсон поднялся, и в глазах его читалась решимость. Марин, наблюдавшая за сценой с улыбкой, заметила, как рыцарь с лицом бандита хлопнул новобранца по плечу.
— Добро пожаловать, салага. Я Карпентер, капитан ордена. Уж я позабочусь о твоих тренировках — ступай за мной.
Карпентер спустился с гор Прилль специально по зову Филиппа, чтобы оценить нового Эксперта. Даже краткой стычки ему хватило, чтобы остаться довольным талантом Хенсона.
— Чего стоишь как истукан? Живо за мной!
— Есть, сэр!
Марин с тревогой провожала взглядом спешащего за капитаном Хенсона.
«Вроде дело хорошее... но почему мне кажется, что его ждут страдания?»
Она надеялась, что интуиция её подводит.
......
Спустя пятнадцать дней, Деревня Солейн.
Филипп и директор верфи, мастер Тейлор, стояли на борту «Синего Рассвета», покачивающегося на водах озера.
— По крайней мере, судно не тонет, но... милорд, вы и правда уверены, что это сработает?
Тейлор с сомнением взирал на паровой двигатель, водруженный на свежеперестроенный бриг. Исконным правилом корабелов было избегать открытого пламени на борту. А теперь в чреве судна стоял мотор, требующий постоянного огня.
— А если вспыхнет пожар? Или котел взорвется?..
— Не беспокойся. Мы приняли все меры предосторожности в машинном отделении. Да и двигатель прошел через горнило испытаний еще до погрузки.
Филипп понимал опасения мастера. Даже в девятнадцатом веке коммерческий успех пароходов ковался на бесчисленных неудачах. Суда шли на дно из-за неверной развесовки, а взрывы бойлеров то и дело вели к катастрофам.
«Но зная о тех ошибках, я учел их в конструкции. К тому же, его собирали гномы...»
Он доверял качеству их работы. Их понимание механики было исключительным, а в работе они не терпели погрешностей более сотой доли миллиметра.
«В эпоху Чосон кузнецы умудрились построить паровик, просто начитавшись западных книг. А умелые гномы? Они в совсем иной лиге».
Тем более что Биллефельд и его сородичи уже набили руку на дилижансах. Филипп был абсолютно уверен в результате, потому и созвал гостей на пробный заплыв.
— Похоже, оно ползет не быстрее обычного парусника.
— Машине нужно время на разогрев.
— Как-то это неудобно.
— Именно поэтому я оставил мачты в целости.
Пока приглашенные дворяне перешептывались, Филипп заметил знакомый силуэт.
— Давно не виделись, глава гильдии.
— Прекрасно выглядите, барон... ах нет, теперь уже граф. Примите запоздалые поздравления с повышением и успешным освоением Гор Прилль.
Лучезарная эльфийка с платиновыми волосами улыбнулась Филиппу. Прошло три месяца с тех пор, как Франческа Каллисто, глава одноименной торговой компании, появлялась в этих краях.