Глава 140
140
Отвечая на вопрос Филиппа, управляющий делами беженцев начал доклад.
— Да, милорд. Три часа назад в наши владения вошли около трех сотен беженцев-полукровок. Согласно уставу, их доставили в лагерь, где они пройдут недельный курс обучения.
Земли, где рады не только скитальцам, но и метисам; край, где лорд охотно наделяет пахарей наделами; процветающий регион с мощной армией, не знающий страха перед монстрами — стоило слухам о баронстве Брандель разлететься по свету, как поток переселенцев стал неиссякаем.
По этой причине еще в прошлом году Филипп ввел обязательную неделю подготовки для всех прибывших. Это не только помогало им освоиться, но и служило фильтром для выявления преступников и лазутчиков.
Шпионы проникали в баронство под самыми разными личинами: купцов, паломников, а теперь всё чаще и беженцев. Поэтому, помимо семидневного надзора, вассалы Филиппа проводили личные собеседования, отсеивая любую подозрительную личность.
— Сведения собраны, верно? Что-то привлекло ваше внимание?
Филипп задал вопрос, держа в уме стычку Либерты с нищей девчонкой, но ответ оказался иным.
— Говорят, рыцарь-наемник, возглавляющий группу — бастард павшего знатного рода.
Этот отряд сформировался необычным образом: наемник вырвал из лап работорговцев бывших жителей родного поместья, после чего более четырех лет скитался в поисках безопасного пристанища для них.
— Им не раз преграждали путь бандиты, торговцы живым товаром и чудовища, но благодаря Хенсону они пережили каждое бедствие.
— В одиночку защищать и кормить три сотни ртов? Если это правда, он наверняка незаурядный боец.
— Судя по свидетельствам людей, его ранг — как минимум Эксперт среднего звена.
Филипп в любопытстве вскинул бровь.
— Не кажется ли это странным?
Рыцарь уровня Эксперта был желанной добычей для любого лорда; даже в пору засухи многие бы с радостью приютили беженцев, лишь бы заполучить воителя такой мощи. И всё же наемник четыре года блуждал с толпой бедняков, не имея с того никакой выгоды?
— Болтают, виной всему полукровки среди его спутников... однако ситуация и впрямь выглядит подозрительно.
— Разузнайте о нем всё.
— Слушаюсь.
Старший рыцарь, ведающий порядком и законом, склонил голову. Если Хенсон действительно вел этих людей по велению сердца, Филипп намеревался переманить его к себе.
«Будет преступлением упустить рыцаря, наделенного и силой, и благородством».
Недавняя кампания в Горах Прилль ясно показала, что одной лишь пехоты недостаточно. Если бы во время подземной атаки Багровых Муравьев рядом оказались искусные рыцари, потери среди рядовых солдат были бы куда меньше.
На текущий момент в баронстве числилось около шестидесяти рыцарей, включая выходцев из земель Мирабо. Число их выросло, но и охраняемые рубежи расширились, а освоение горных хребтов требовало еще больше клинков.
«Раз уж на то пошло, мне стоит основать личный элитный орден, состоящий исключительно из Экспертов».
Владения крупных аристократов уровня графа и выше обычно располагали подобной гвардией в дополнение к регулярным частям. Однако отряды, укомплектованные только Экспертами, были редкостью и почти никогда не превышали десяти человек.
«Один из ярчайших примеров — Рыцари Железного Щита под началом герцога Волзарда, верно?»
Этот орден снискал мировую славу за подвиги в восточных конфликтах, прослыв сильнейшим после королевской гвардии. Содержание таких воинов требовало колоссальных врат — зачарованное оружие, личные оруженосцы и боевые кони оплачивались лордом, превращая орден в настоящую прорву для золота.
Однако при нынешней экономической мощи Бранделя Филипп мог не только основать такую силу, но и содержать её без всякого труда.
«Чтобы сберечь сотворенное и упрочить позиции, мне нужны таланты; лишь тогда я смогу спокойно предаваться хобби».
Но прежде требовалось досконально проверить прошлое каждого рекрута, ведь одна паршивая овца в будущем могла разрушить всё дело. Поднявшись с места, Филипп объявил:
— На этом доклады окончены, верно? Я буду в личной лаборатории; возникнет нечто срочное — ищите меня там.
Томимый жаждой созидания, лорд стремительно покинул залу. Глядя ему в след, вассалы дружно выдохнули.
— Фух, когда милорд раньше обрушил ладонь на стол, у меня сердце чуть не выскочило.
— Аналогично. Не находите, что господин в последнее время стал куда более властным?
— Возможно, титул графа и впрямь меняет человека?
Вассалы довольно переглянулись; им было по душе, что Филипп обрел величие, подобающее высокому рангу, ведь процветание сюзерена было их давней мечтой.
— Но всё же господин невероятно усерден.
— Истинно так; мог бы сегодня отдохнуть, а он уже корпит над новинками во благо наших земель.
— Редкий правитель так предан своему краю.
— Согласен; за ним чувствуется железная ответственность.
Если бы они только знали, что Филипп лишь упивался личными интересами... однако, неверно трактуя его порывы, управляющие заулыбались еще теплее.
......
Вернувшись домой, Филипп первым делом взялся за два исследовательских проекта. Одним из них стала разработка паровоза.
Чух-чух—!
— О-о-о!
На малом треке, проложенном прямо в лаборатории, миниатюрный паровоз резво тянул за собой крошечные вагоны. Глядя, как безупречно работает модель, которую он кропотливо вытачивал и собирал, Филипп вместе с Биллефельдом и гномами не могли сдержать восторга.
«А-а-а! Вот почему люди становятся фанатами железных дорог!»
— Апостол, неужели вы и правда намерены построить полноразмерную версию этой машины? — спросил Биллефельд с долей сомнения. — Собрать локомотив — одно дело, но ведь для прокладки путей потребуется немыслимое количество рельсов?
— Расходы будут внушительными, это факт.
Гномы уже использовали рельсы в шахтах, но те в основном были из дерева или камня, а редкие металлические пути ковались из хрупкого чугуна, который плохо годился для больших нагрузок.
«Разумеется, до изобретения процесса Бессемера сталь была слишком дорога для массового использования».
На Земле железные дороги вошли в обиход лишь в девятнадцатом веке, когда объемы производства кованого железа резко возросли; строительство путей в пограничном графстве Брандель выглядело авантюрой, но...
«У меня есть чит-код!»
Древний мудрец Акид оставил чертежи магических технологий Империи Элкан; среди них значился метод создания Магической Плавильни, способной с помощью чар массово штамповать железо и прочие металлы.
«По возможности я бы не стал полагаться на магию, но в критической ситуации глупо игнорировать имеющиеся средства».
Как раз в тот миг, когда Филипп раздумывал об этом, перед глазами развернулся призрачный свиток.
+++
[ Бог Магии Сейран утверждает, что просить о помощи в трудный час — не постыдно. Если ты возведешь храм, посвященный знанию и магии, то обретешь благословение на ренессанс магитех-инженерии. ]
«Ого... так этот парень теперь в открытую втюхивает свои услуги?»
Сейчас в баронстве не было ни единого храма магии — прежнего лорда обставил мошенник, выдававший себя за чародея, что породило у народа предвзятость. Однако теперь, когда Филипп возводил Башню Магов и планировал набор чародеев, милость Сейрана могла стать отличным козырем.
Мау яростно зашипел, но Филипп остался невозмутим.
«А почему нет? У нас уже есть храмы богов Воды и Земли; чем Бог Магии хуже?»
«Да брось, для прогресса необходимо многообразие. Именно поэтому богов много, не так ли?»
Игнорируя вопли кота, Филипп вновь обратился к Биллефельду, у которого нашлись и другие вести.
— Ах да, пришло послание с верфи деревни Солейн; они завели «Синий Рассвет» на стапель, как вы и велели.
— О? А что с тем особым паровым двигателем, который я заказывал?
— Готов более чем на девяносто процентов.
Неделю назад Филипп распорядился создать новую установку; благодаря дотошности и проворству гномов, мотор вышел мощнее прежних, при этом сохранив легкость и прочность.
— Доктор Фел сейчас корпит над интеграцией камней маны и плетением согревающих цепей для бойлера. Как только он закончит, двигатель будет готов, но где именно вы собираетесь его использовать?
— Мы поставим его на судно; завершите работу — и сразу отправляйте в Солейн.
Наряду с паровозом, вторым детищем Филиппа был проект парохода. Он планировал сделать магитех-двигатель основным сердцем «Синего Рассвета».
«Раз уж при строительстве судна я предусмотрительно оставил место под паровую установку, резать корпус пополам не придется».
С таким «пламенным мотором» парусник сохранит скорость даже в штиль или при встречном ветре. Раньше купцам приходилось месяцами ждать попутного муссона или спокойной воды, а сплав против течения по рекам отнимал вечность. Пароходы же сотрут эти преграды. Биллефельд быстро уловил выгоду идеи.
— То есть вместо минотавров под гипнозом, крутящих гребные колеса, мы поставим паровой котел?
— Именно. Любой монстр устает, сколь бы силен он ни был, а двигатель — нет.
— Но если мы водрузим на борт такую махину, разве она не сожрет место под грузы или каюты?
— Верно, однако плюсы с лихвой перекрывают этот недостаток.
Если пароход будет ходить быстрее парусника, грузооборот восполнится за счет частоты рейсов. К тому же размеры судов можно наращивать, а их количество — множить.
«Хотя, если честно, первые пароходы девятнадцатого века плелись со скоростью в четыре узла».
Тем не менее, стабильный темп хода давал огромное преимущество перед парусниками и галерами, что еще использовались в мире.
— Но раз мы и так используем магию, не проще ли усилить паруса чарами Ветра, вместо того чтобы городить огород с двигателем?
— Доктор Фел пояснил: чтобы гнать груженое судно одной лишь магией Ветра, нужны камни маны высшего сорта. Нагрев же бойлера парового мотора возможен даже на самом дешевом сырье.
— А, вопрос в экономии.
С технической стороны гребной винт был бы куда эффективнее лопастного колеса — на Земле он со временем вытеснил старую схему. Однако винт требовал более совершенных навыков инженерии, в то время как гребные колеса были просты в исполнении; по сути, их уже использовали на магитех-кораблях с монстрами в трюмах.
«Для начала хватит и гребных колес».
Впрочем, пора было и честь знать: не стоило гнать прогресс сломя голову.
— На сегодня работы хватит. Чтобы проветрить разум, днем я отправлюсь на гольф; Биллефельд, не желаешь составить компанию?
— С удовольствием. Я как раз смастерил себе новую клюшку.
— Ого, хвалю. Иного я от своего ассистента и не ожидал.
В отличие от прочих гномов, обожавших суровые забавы вроде футбола, Биллефельд прикипел к гольфу; Филипп его даже не учил — гном сам спроектировал себе тренировочный сет для дома.
— Сегодня я не проиграю.
— О-хо! Бросаешь вызов самому Апостолу? Какая дерзость!