Глава 137
137
Башню Магов требовалось достроить как можно скорее, дабы приступить к изучению наследия Акида. Только добившись прогресса в исследованиях, Филипп смог бы полноценно исполнить миссию Эльдира.
И, разумеется, он не забывал о своей страсти к гигантским роботам. Именно поэтому он щедро выделял стройматериалы и людские ресурсы для поддержки проекта.
«Судя по тому, что я вижу, здание доросло до четвертого этажа. Значит, большая часть работ позади?»
Филипп посмотрел на Фела с нескрываемым ожиданием.
— На текущий момент мы завершили строительство примерно на шестьдесят процентов.
К счастью, Фел не разочаровал господина. Башня Магов задумывалась как семиэтажное здание, предназначенное не только для магических изысканий, но и для размещения лекционных залов, лабораторий и множества зачарованных мастерских.
Вдобавок рядом с башней планировалось возвести причальную мачту для «Ската» — дирижабля, пригнанного из Королевства Гномов.
— Но почему вы лично следите за каждым шагом стройки? — поинтересовался Филипп.
— Разумеется, милорд. Чтобы маг мог эффективно тренироваться и проводить эксперименты, в саму структуру башни необходимо внедрить особые магические круги и зачарованные материалы. Сейчас в наших землях я единственный, кто способен должным образом проконтролировать этот процесс.
Это была одна из причин, по которой маги Башен обычно превосходили своих свободных собратьев. Они не только получали систематическое образование под присмотром наставников с юных лет, но и имели доступ к мощностям, ускоряющим их рост. Именно поэтому Фел посвящал всё время надзору за строительством.
— Ну, это как с физическими тренировками: куда эффективнее потеть в спортзале под надзором тренера и с тренажерами, чем упражняться в одиночку.
— Прошу прощения? Что вы сказали, господин?
— А, ничего. Просто подумал, не стоит ли оборудовать Башню Рыцарей различными тренировочными приспособлениями, подобно Башне Магов.
Филипп отделался дежурной отговоркой, но чем больше он размышлял над этой идеей, тем более здравой она ему казалась.
«Сила и мускулы лишними не бывают. Кто знает? Вдруг огромная мышечная масса приведет к усилению ауры?»
Он решил обсудить это позже с Карпентером, а пока перешел к следующему вопросу.
— Как продвигается набор новых магов?
На данный момент в баронстве было всего четверо магов — сам Фел и три его ученика. Этого слишком мало для нормальной работы целой Башни.
— Я разослал приглашения знакомым свободным магам из столицы, и трое ответили согласием.
— Они надежны?
— Это талантливые люди, застрявшие на нижних кругах лишь из-за отсутствия связей.
Свободных магов принято было считать менее одаренными, но это вовсе не означало отсутствие у них рвения или таланта. Впрочем, в нынешнем отборе во главе угла стояла не сила, а преданность. Новичкам предстояло работать бок о бок с гномами над изучением древних тайн Акида.
— Все они отчаянно жаждут роста. Уверен, они согласятся принести Обет Маны именем Бога Магии.
Сейран, бог знаний и волшебства. Ни один маг, принесший Обет Маны его именем, не мог нарушить слово. Любое предательство мгновенно уничтожало магический круг вокруг сердца изменника, неся за собой смерть.
— Я понимаю, что клятвы именем божества — дело серьезное, однако Обет Маны выглядит излишне жестоким. Я не припомню, чтобы нарушение других священных клятв так часто вело к гибели.
— Если суждено влачить жизнь в позоре, смерть порой кажется милосердным исходом.
Тех, кто предал божественный обет, общество отвергало. Более того, боги лишали их всех благословений, обрекая на существование, полное неудач и страданий. Однако Сейран вовсе не давал им шанса жить в бесчестии: любой маг, преступивший Обет Маны, падал замертво в тот же миг.
— Ходят слухи, что в древности один из апостолов Сейрана предал его и переметнулся на сторону Бога-Демона. Возможно, в этом кроется причина столь сурового наказания.
— Да, я слышал нечто подобное.
Филипп вспомнил, что Мау упоминал об этом в прошлом, и согласно кивнул.
— Нанимать со стороны — это хорошо, но нам стоит также сосредоточиться на поиске и обучении талантливых детей в наших собственных землях.
— Этот процесс уже запущен под присмотром Касселлана. Кстати, милорд, я закончил читать те переведенные труды, что вы дали мне ранее. Не найдется ли еще чего-нибудь?..
Филипп переложил несколько книг Акида на понятный язык и отдал их Фелу для изучения, и тот уже проглотил их все. Филипп предвидел подобный исход. Последний месяц он в свободное время переводил новые тома, предчувствуя, что старый маг быстро исчерпает запасы. Он передал Фелу следующую партию фолиантов.
— В этих книгах описывается продвинутое применение магии шестого круга, а также принципы преобразования и усиления маны в Двигателях Ядра.
— Ха-ха! Благодарю вас, господин!
— Продолжайте занятия с усердием.
Филипп издал тихий вздох разочарования. Его нынешнее тело обладало неплохими познаниями в магии, поэтому он надеялся, что перевод текстов поможет ему самому постичь высшие таинства. К сожалению, чуда не случилось.
«Проклятье. Читать-то я читаю, но суть ключевых моментов абсолютно ускользает от моего понимания...»
«Заткнись, блохастый. Мороженого тебе больше не видать!»
Оставив Фела, Филипп проследовал к месту строительства деревни гномов, после чего направился к господскому замку. Но едва он приблизился к воротам, как стал свидетелем необычной сцены.
— Хм? Разве это не Либерта?
— Похоже, у нее с кем-то стычка, — подметил Энди.
Происходящее не походило на драку; скорее, одна сторона яростно выкрикивала обвинения, пока другая оставалась холодной и безучастной. Либерта стояла неподвижно, ледяным взором сверля того, кто на нее кричал.
Ей не впервой было влипать в споры: священники, раздосадованные тем, что она мешала их «бизнесу», не раз пытались лезть на рожон. Но в этот раз всё было иначе.
«...Это ребенок?»
— Похоже на беженку — одежда в лохмотьях.
Противницей Либерты оказалась костлявая девчонка лет десяти. Однако, в отличие от обычного ребенка, глаза её горели неистовой, ядовитой ненавистью. Что, черт возьми, здесь произошло?
......
Группа скитающихся беженцев добралась до земель Брандель.
— Это и есть та земля, где обитает Святая?
— Хух... Мы наконец-то дошли!
— Правда ли, что здесь даже к нам, полукровкам, относятся как к людям?
Хенсон, свободный рыцарь, возглавлявший группу беглецов, среди которых было немало метисов, улыбнулся, глядя на плачущих от радости товарищей.
«Наконец-то... Мы достигли истинного прибежища, о котором только смели мечтать!»
Путь выдался изнурительным. Полгода назад, скитаясь по южным регионам Латеррана, они услышали слухи о баронстве Брандель.
Говорили, что в краях под покровительством Святой с лазурными волосами привечают каждого: от неприкаянных странников до гонимых полукровок. Более того, им даже давали кров и землю для обработки. Хенсон вел своих людей через горы и реки, стремясь к этой призрачной гавани.
По пути они не раз сталкивались со смертельной опасностью. Им встречались бандиты и монстры, а жадные лорды то и дело пытались загнать их в кандалы.
«Некоторые дворяне даже пытались обмануть нас, утверждая, будто их земли и есть тот самый Рай».
Пройдя через всё это, Хенсон и его спутники начали сомневаться, правдивы ли вообще слухи о баронстве Брандель. Но они сохранили веру и не сдались, пока наконец не пересекли границу.
«Слухи всегда преувеличивают. Если хотя бы малая часть — нет, хотя бы четверть услышанного окажется правдой, этого будет достаточно».
— Всем стоять!
Едва в сердце Хенсона затеплилась надежда, стража пограничного поста преградила путь беженцам.
— Приветствую, мы прибыли из Герцогства Бардия...
Хенсон шагнул вперед, чтобы объяснить их ситуацию, но старший офицер поднял руку, прерывая его.
— Нет нужды в объяснениях: по вашему виду и так ясно, что вы беженцы. Оценкой займутся администраторы, так что говорите с ними.
— О, понимаю.
— Один из наших солдат проводит вас к замку лорда. Джойсон!
— Слушаю, капитан!
— Доставишь их к господскому замку.
Отношение солдат было куда более учтивым, чем ожидал Хенсон. И всё же он оставался настороже. Слишком много лживых господ обещали кров, а затем предавали беглецов, передавая их работорговцам.
Однако, к его облегчению, солдат по имени Джойсон повел их не на аукцион и не в лагерь для рабов. Вместо этого он привел их к поселению беженцев неподалеку от замка.
Огромный лагерь из аккуратно расставленных палаток давал приют сотням людей, и многих из них обеспечивали горячей едой.
«Фух... Слава богам. Это и правда край надежды!»
Впервые за долгое время вдоволь поев, люди Хенсона прошли процедуру регистрации, которой руководили писцы из администрации. Чиновники заносили в списки имена, возраст и родственные связи. Они внимательно изучали сложение каждого и даже осматривали ладони.
«Проверка куда тщательнее, чем я думал. Они и впрямь выискивают любых подозрительных личностей».
Хенсон наблюдал, как некий мужчина, прибившийся к ним перед самым прибытием, попытался сбежать во время допроса. Солдаты скрутили его в мгновение ока. Хенсон с самого начала подозревал неладное — скорее всего, тот был лазутчиком из соседних земель.
— Следующий, подходи.
Настала очередь Хенсона. Писец методично задал серию вопросов, после чего пристально изучил его руки.
— Это не руки пахаря... Ты раньше держал меч?
— Да, я был наемником.
— Так я и думал. Тебе интересно послужить солдатом в наших землях? Или предпочтешь иное занятие?
— Я бы хотел заниматься тем, что соответствует моим навыкам.
Отступив назад после завершения формальностей, Хенсон взглянул на соседний стол. К его изумлению, чиновником там оказался оборотень-полукровка. Писец-оборотень как раз опрашивал орка-полукровку из группы Хенсона.
— Вы ведь и сами из наших, сударь. Скажите честно: здесь и правда можно жить без гонений? — нерешительно спросил орк, словно всё еще не веря своим глазам.
Писец по имени Бордер с гордостью расправил плечи.
— Благодаря нашему лорду и Святой дискриминация здесь строго запрещена. Однако помни: пускай законы и есть, предрассудки не исчезают за одну ночь.
— Тогда... как же нам быть?
Бордер на миг замолк, его острые волчьи глаза обвели лагерь. Затем, понизив голос, он посоветовал:
— Если хочешь обосноваться здесь по-человечески, учись грамоте и счету. Стань помощником писца, как я. Или используй свою силу в армии баронства. Это принесет пользу и тебе, и нашим землям в долгосрочной перспективе.
Хенсон наблюдал за этим разговором с тихим облегчением.
«Похоже, мой долг здесь исполнен».
Хенсон когда-то был незаконнорожденным сыном виконта в южных землях Герцогства Бардия. Он сбежал из дома и скитался как наемник, пока в один судьбоносный день не встретил бывших соотечественников — теперь ставших рабами.
Освободив их, он узнал, что его род был уничтожен после неудачного мятежа. Многие жители его родины пошли с молотка. Среди них были люди из его детства:
— Друзья, с которыми он когда-то играл.
— Добрая вдова, что подкармливала его в те годы.
— Старый мельник, научивший его точить клинок.
Эти простые люди заботились о нем, пока мачеха и законные братья втаптывали его в грязь. Хенсон не мог просто отвернуться от них. Сначала он планировал спасти лишь своих, но время шло, и он обнаружил, что выручает всех, кто разделил ту же горькую участь — включая полукровок.
Тогда-то всё и осложнилось. Его группа росла и росла, превращаясь в сборище изгоев. Осесть где-либо стало невозможно.
Так спасательная миссия превратилась в четыре года бесконечных странствий. И вот, наконец, он мог скинуть эту ношу.
«...Но куда подевалась эта егоза, Марин?»
Марин, девочка-сирота, к которой он прикипел сердцем за время пути, бесследно исчезла. Он обыскал весь лагерь беженцев, но не нашел и следа. Это тревожило.
По словам чиновника на регистрации, новички должны были оставаться в лагере минимум неделю, проходя своего рода инструктаж по жизни в баронстве Брандель.
«Нам велели не покидать территорию лагеря. Неужели она улизнула?»
Предчувствие беды сковало сердце. Он со всех ног бросился к выходу из лагеря. И там он увидел Марин —
Сцепившуюся в яростном противостоянии с незнакомкой.