Глава 136
136
— Что вы имеете в виду под «не обычным человеком»?
— Мы заняли земли, на которых обосновались Багровые Муравьи, а значит, в глазах зверья мы кажемся созданиями куда опаснее этих чудовищ.
Карпентер ответил на вопрос Филиппа.
Сирия, как и прочие рыцари с солдатами экспедиции, щеголяла украшениями из обработанных частей Багровых Муравьев: фрагментов панцирей и клыков.
Искусные гномы создали эти трофеи, чтобы те воспевали победу над легендарными тварями.
— Вдобавок рыцари и бойцы в пылу сражений невольно пропитались запахом вражеской крови, а для Лютоволков с их острым нюхом такой аромат — верный повод для паники.
Люди, облаченные в останки Багровых Муравьев — пожирателей волчьего рода — и источающие кровавое зловоние, наверняка виделись хищникам жуткими демонами.
— Опытные авантюристы и охотники порой обмазываются потрохами троллей или огров, чтобы отпугнуть прочую нечисть, и нынешняя ситуация во многом схожа с этим приемом.
Филипп и Терри согласно кивнули на объяснения Карпентера.
— Теперь ясно. Получается, для волков Сирия сама стала монстром.
— Господин! Обзывать прелестную леди монстром просто непозволительно!
— Но ведь это правда, сама признай.
— Хм! Даже ты, дорогой?!
Возмущенная подначками, Сирия вскочила в притворном протесте.
После волны смеха Филипп слегка постучал по столу, призывая к серьезности.
— Как бы то ни было, обстановка здесь стабилизировалась, так что пора возвращаться в поместье.
Хотя освоение Гор Прилль началось из-за недопонимания среди вассалов, Филипп активно взялся за дело, веря, что это превратит баронство Брандель в процветающее владение.
«Земли должны обрести мощь, способную противостоять любому внешнему давлению; лишь тогда я смогу расслабиться и насладиться жизнью».
К тому же недра гор наверняка таили редкие минералы для его увлечений и руины, способные продвинуть создание управляемых гигантских мехов.
Проблема заключалась лишь в том, что подобные задачи не решаются в одночасье.
Целый месяц Филипп лишь приглядывал за стройкой, умирая от невыносимой скуки.
«Боги, что я здесь вообще забыл?»
«Кто сказал? Вернусь сразу, как только гномы откопают руины».
Жаждущий поскорее заняться хобби, Филипп объявил об отъезде.
Карпентер и другие командиры баронства согласились без тени сомнений.
— И правда, наш господин проявил завидное терпение.
— Милорд, оставьте этот край нам и возвращайтесь со спокойной душой.
— Как только найдем залежи редких руд или древние чертоги, тут же сообщим вам.
Приближенные прекрасно знали характер правителя.
Их лорд обожал созидание и прогресс.
Продержаться целый месяц в глуши без приличной кузницы — для него это подвиг, поэтому нетерпение Филиппа было вполне естественным.
— Спасибо за понимание.
Перепоручив добычу руды и раскопки Вильгельму, Филипп на следующий день выдвинулся в Крепость Прилль в сопровождении Энди и двух сотен солдат эскорта.
Терри и Сирия, стремясь закалиться в боях, предпочли остаться в Крепости Креста.
......
— Господин прибыл!
— Да здравствует лорд!
— Слава Апостолу Эльдира!
Едва Филипп показался в Крепости Прилль, толпа жителей взорвалась приветственными криками.
Вести о битвах в поселениях орков и Долине Креста разлетелись повсюду.
Сам факт того, что он возглавил разгром Багровых Муравьев — тварей, издревле слывших авангардом Бога-Демона — поражал воображение многих.
Скептики, считавшие всё преувеличением, мигом умолкли, завидев выставленные в качестве доказательств головы и обрубки лап гигантских насекомых.
— Кья-а-а! Лорд на меня посмотрел! Прямо в глаза!
— Дура, он на городские ворота глядел.
— Нет, он выбрал меня! Он заберет меня в замок!
Толпа разрослась настолько, что Энди и конвою пришлось вмешаться, чтобы сдержать напор людей.
Тепло поприветствовав жителей, Филипп вызвал коменданта крепости и поинтересовался текущим положением дел.
— У стен собралось куда больше народу, чем планировалось — что здесь произошло?
Филипп нанимал рабочих и поселенцев для возведения Деревни Гномов и Башни Магов близ крепости — передового аванпоста в освоении горного хребта.
Однако, судя по встречавшей его массе людей, население крепости уже вдвое превысило все первоначальные расчеты.
— Поселенцы стекаются сюда, привлеченные трехлетним освобождением от налогов для тех, кто осваивает фронтир.
— Я ожидал, что эта политика сработает, но чтобы настолько...
— Более того, сюда стягиваются и беглецы, которые раньше тайно ютились на юге хребта, выжигая леса под свои поля.
Эти несчастные бежали в горы от непомерной подати и трудовой повинности.
Впрочем, выживать среди кишащих монстрами пиков — задача не из легких.
Теперь же, когда здесь обосновалась мощная армия, а землями правит мудрый господин, их появление вполне логично.
— К нам прибиваются даже рабы-полукровки, ищущие защиты.
— Вот как?..
Пока Филипп слушал доклад, знакомый шум заставил его обернуться.
П-ш-ш—! Чок—
Взглянув на дорогу, он увидел паровой автомобиль, битком набитый людьми и грузами, уверенно кативший по тракту.
— Ого, это же...
— Творение сэра Биллефельда и кузнецов из мастерской — сейчас две такие машины курсируют между гномьим поселением и замком.
— Что? Уже?
— Да, пускай транспорт неповоротлив, его грузоподъемность впечатляет, так что пользуются им повсеместно.
Если паровые авто добрались до Крепости Прилль, значит, их вовсю внедряют в ключевых узлах баронства: от Деревни Силон с ее горячими источниками до поместья Мирабо.
С приходом новых умельцев-гномов темпы сборки в мастерских заметно возросли.
— Сперва на них возили стройматериалы и рабочих, но едва любопытный люд прознал о новинке... что ж, теперь их используют как транспорт для народа.
— Значит, машины превратили в дилижансы без моего одобрения?
— Гномы твердят, будто это было ваше личное решение, господин.
Паровозы могли перевозить в разы, а то и в десятки раз больше грузов, чем паровые автомобили.
Несмотря на колоссальные вложения на старте, после запуска сети их эффективность превзошла бы любые колесные машины.
Филипп планировал сделать локомотивы основой транспортной системы баронства, а в будущем — и всего Королевства Артерия.
Однако где-то в цепочке команд Вильгельм, видимо, не так растолковал инструкции.
Комендант, глядя на молчаливого Филиппа, занервничал, опасаясь, что допустил ошибку.
Но Филипп и не думал никого распекать.
В конце концов, паровые автомобили уже работали, а народ встретил прогресс с восторгом.
«Ладно, раз такое дело, пущу паровозы на дальние дистанции, а авто оставлю для коротких маршрутов».
Главным вопросом оставалось топливо, но пара найденных в горах угольных пластов должна помочь в решении этой задачи.
«И все же... здесь кроется проблема».
Филипп нахмурился, заметив пассажиров, набившихся в кузова без лавок и даже намека на ремни безопасности.
Кто-то и вовсе рискованно висел на подножках машин.
Вдобавок на дорогах отсутствовала разметка — люди, повозки и паровые громады двигались сплошным неконтролируемым потоком.
Если на широких открытых участках это терпимо, то в замке или деревнях подобный хаос рано или поздно приведет к катастрофе.
«Знаю я, черт подери!»
Филипп вернулся домой в надежде окунуться в хобби, а вместо этого получил очередную гору забот.
Раз уж он оказался здесь, Филипп решил лично осмотреть стройплощадки поселения гномов и Башни Магов.
Пускай отчеты и поступали регулярно, ему хотелось увидеть прогресс собственными глазами.
Башню Магов возводили на равнине к западу от крепости — как раз там, где приземлился дирижабль «Скат» по пути из Королевства Гномов.
На стройке, где фундамент уже оброс скелетом будущего здания, Филиппа с жаром поприветствовал Мирон Фел.
— Господин, вы прибыли!
— Давно не виделись, доктор Фел, как вы поживаете?
— С самого возвращения от гномов я буквально поселился на этой стройке, ха-ха!
— И все же вам незачем лично следить за каждым этапом возведения...
Услышав замечание Филиппа, Фел решительно покачал головой.
— Поначалу я думал так же, но когда осознал, что именно здесь мои маги будут учиться и проводить изыскания, просто не смог остаться в стороне.
Принимая предложение Филиппа, Фел не рассчитывал, что станет настолько преданным делу.
Изначально он планировал переждать в этой глуши пару лет, пока не утихнет гнев учителя — маркиза Глан Фарда, главы Королевской Башни Магов.
Затем он собирался тихо вернуться под крыло столицы.
Однако, добившись успеха в создании электрического освещения и заполучив гримуар древнего мудреца Акида, он больше не испытывал ни капли сожаления о содеянном.
Теперь Фел проводил дни, контролируя стройку, а ночи коротал за переводами тома Акида, которыми его снабдил Филипп.
В итоге на сон у него оставалось не более двух часов в сутки.
— Исследования важны, но берегите здоровье; если хотите долго изучать магию, нужно заботиться о себе.
— Ха-ха, не стоит волноваться, в этом старике еще достаточно энергии.
Фел действительно не ощущал истощения.
Дело было не в приподнятом настрое — его тело испытывало невиданный ранее всплеск циркуляции маны.
«Ошибки быть не может: это феномен трансформации перед переходом на более высокий уровень».
Прошла целая вечность с тех пор, как он достиг 5-го Круга.
Некоторое время маг чувствовал, что застойные способности вновь обрели рост.
И теперь он стоял на пороге 6-го Круга!
«Всем этим я обязан юному господину, моему сюзерену».
Магический рост требовал трех ключевых факторов:
Роста запасов маны.
Накопления знаний.
И глубинного осознания самой сути магии.
Фелу давно не хватало именно озарения, необходимого для шага к 6-му Кругу.
Пускай он изучил теорию у маркиза Глан Фарда, практическое понимание применения этих знаний в реальном мире всегда ускользало от него.
Но ответы начали проступать сквозь записи Акида.
— Самое важное для 6-го Круга — это глубокое понимание пространства: не только зоны применения заклинания, но и объема маны, масштабов магических цепей и многого другого...
Детальные наставления Акида привнесли в разум мага кристальную ясность.
Но одна фраза отозвалась в нем с особенной силой:
— Сердце магии — воля и стремление мага; помните: лишь ищущий обретет, и лишь мечтающий сотворит чудо.
Прочтя эти слова, Фел взглянул на свою прошлую жизнь.
Когда-то, будучи юным талантом, он грезил о титуле великого чародея — того, кого назовут мудрецом.
Но застряв на 5-м Круге, он утратил амбиции, и воля его сломилась.
Какое-то время он еще отчаянно пытался пробить стену, но затем смирился с границами возможного, сосредоточившись на незначительных проектах.
«Я мнил, что достижение успеха там, где пасовали другие, принесет мне признание, что меня назовут гением...»
Отринь он жажду внешнего одобрения и посвяти себя чистым тренировкам — и 6-й Круг покорился бы ему гораздо раньше.
Сожаление еще тлело, но старик верил, что время не упущено.
«С надежным сюзереном, наследием древнего мудреца и строящейся Башней я на шаг ближе к мечте о титуле истинного мага».
Пока Фел упивался новой решимостью, голос Филиппа прервал его раздумья.
— Рад это слышать; итак, как продвигается строительство Башни Магов?