Глава 134
134
«Ага, похоже, решение драться было верным».
Филипп облегченно выдохнул, и перед его глазами возникло окно с сообщением.
Если бы он отступил из орочьего поселения, все могло закончиться ужасно.
Если бы он потратил время на сбор войск и согласование действий с соседними лордами, южная часть горного хребта Прилль перешла бы под контроль Багровых Муравьев.
А затем они двинулись бы ордой на территорию барона Бранделя, заполонив горизонт.
Одна лишь мысль об этом кошмарном сценарии заставляла голову идти кругом.
+++
[ Миссия: «Истребление Багровых Муравьев» выполнена. Вы получили 35,000 очков в награду. ]
Сообщение уведомило его о завершении миссии.
Затем последовали послания от Эльдира и богов.
[ Решение, принятое в мгновение ока, формирует будущее. Ты сделал правильный выбор. ]
[ Эльдир пожимает плечами и говорит: «Видели ли вы когда-нибудь такого Апостола?» ]
[ Бог Торговли Лупол спрашивает, сколько потребуется, чтобы переманить тебя на свою сторону. ]
[ Бог Искусств Ламуз утверждает, что выбрал тебя еще раньше. ]
[ Эльдир бранит его, спрашивая, как он смеет вмешиваться. ]
[ Верховный Бог Валиан фыркает, говоря: «И это всё?» — и заявляет, что скоро покажет, на что способен его Апостол. ]
Лицо Филиппа скривилось в недоумении от этой божественной перепалки.
«Да ладно… Эти парни реально боги? Ведут себя ничем не лучше людей».
Это напомнило ему старые онлайн-игры: когда в игру наконец заходил новичок, игроки-ветераны начинали суетиться, заваливая его снаряжением и прокачивая уровень, хотел он того или нет.
Ситуация казалась схожей.
«Эх… Спорить бессмысленно».
Филипп с досадой покачал головой.
Но затем его лицо окаменело.
Он внезапно ощутил направленную на него мощную энергию издалека.
— Хм?
«Что это?»
Филипп развернулся всем телом к источнику взгляда.
Но… там ничего не было.
Почувствовав тревогу, он внимательно осмотрел местность, где ощутил присутствие, но не нашел никаких следов.
«Я уверен, там кто-то был…»
— Что случилось, милорд?
Спросил сэр Энди, заметив реакцию Филиппа.
— Сэр Энди, вы почувствовали взгляд оттуда?
Энди посмотрел в указанном Филиппом направлении и покачал головой.
— Нет, я вообще ничего не почувствовал.
***
Тем временем, в горах Прилль, к северу от Долины Креста, двое демонов прочесывали местность.
Они предполагали, что люди потратят несколько дней на бессмысленные попытки, прежде чем сдаться.
— Я ничего не вижу, сколько бы мы ни искали. Оно точно здесь?
— Может, двинемся дальше на север?
Но как раз в этот момент из Долины Креста донеслись оглушительный взрыв и сильный шум.
— Битва уже началась? Быстрее, чем ожидалось.
— Ну, в любом случае результат очевиден. Пойдем посмотрим, как уничтожат человеческую армию.
Два демона телепортировались несколько раз, используя пространственную магию, чтобы добраться до гнезда Багровых Муравьев.
Однако их ожидало зрелище, которого они никак не предвидели.
Внутри гнезда бушевали кипящая вода и шторм обжигающего пара!
Пшшшшш!
— Агрх! Горячо!
Потрясенные, демоны тут же активировали свои артефакты телепортации, едва успев сбежать.
Будь они хоть на секунду медленнее, они бы не просто ошпарились — они бы сварились заживо, как Багровые Муравьи.
Чудом избежав смерти, демоны кипели от ярости.
Они знали, что это дело рук человеческой армии.
И что бесило еще больше — этой армией командовал лично Апостол Эльдира.
От осознания этого у них закипала кровь.
— Черт побери, как, во имя пекла, они превратили гнездо Королевы в кипящий котел?!
— Там что, подземный поток лавы?
— При таком жаре вся колония Багровых Муравьев должна быть мертва — включая их яйца и личинок!
Страх начал закрадываться в сердца демонов, смешиваясь с кипящим разочарованием.
Если они вернутся, провалив приказ Варгаса, наказание неизбежно.
Нет, это будет не просто наказание — их казнят.
В последнее время Варгас пребывал в крайне скверном настроении, жалуясь, что ничего не идет по плану.
— У нас нет выбора. Придется вмешаться самим.
— Но можем ли мы? Лорд Варгас ясно приказал избегать внимания Небесного Ока. Он предупреждал нас не действовать напрямую.
— И что? Вернуться с пустыми руками и сдохнуть вместо этого? Я отказываюсь так уходить!
— …В твоих словах есть смысл.
Если они хотят выжить, им нужны результаты.
Как минимум, они должны устранить человеческого Апостола и его армию.
Хрусть! Хрясь!
Высвободив полную силу, их тела начали раздуваться.
Мышцы расширялись, когти стали длинными и бритвенно-острыми, а хвосты утолщились, став похожими на хлысты.
В трансформированном состоянии эти демоны обладали силой дробить валуны кулаками. Их когти могли прорезать рыцарские доспехи, словно бумагу.
И что хуже всего, из их спин выросли крылья, делая их одними из самых грозных представителей своего вида.
— Сначала убьем человеческого Апостола.
— Мы обязаны. Это он все испортил!
В тот момент, когда гигантские демоны ринулись убивать Филиппа—
Их тела внезапно замерли.
Глаза расширились от шока, они с трудом пытались повернуть головы—
И их взгляды встретились с человеком с сияющими золотыми глазами.
— З-Золотые Глаза?! Ты… член Императорской Семьи Элкан?
— Не может быть! Элкан был уничтожен две тысячи лет назад самим Богом-Демоном Азрой! Вся королевская родословная была истреблена!
Прежде чем они успели осознать увиденное, спокойный голос произнес у них за спиной:
— Тц. Не стоит прерывать на самом интересном месте.
Не успели они среагировать, как их горла были сжаты подавляющей силой.
Задыхаясь и паникуя, они обернулись — только чтобы увидеть, как золотоглазый человек ухмыляется, глядя на них сверху вниз.
— Кх…! Кхк!
— К-Кто ты?!
— Простите, но я еще не умер. Похоже, Бог-Демон Азра ошибся и упустил меня.
Этот человек был не кем иным, как Кассием, недавно пробудившимся от своего сна.
Перед войной с Богом-Демоном Кассий был ложно обвинен и предан своим сводным братом, Императором.
В результате его приговорили к вечной гибернации и заточили в подземных темницах империи.
Для внешнего мира он был объявлен мертвым.
Из-за этого даже Бог-Демон забыл о нем.
И так Кассий выжил.
«Подумать только, я проснусь, узнаю о гибели Элкана и тут же наткнусь на демонов…»
Это, должно быть, судьба… или, возможно, рок.
Путешествуя на юг, он набрел на деревню беженцев — потомков граждан давно погибшей империи.
Поначалу никто его не понимал, так как он говорил на древнем языке.
Но среди путников, проходивших через деревню, оказался наемник, немного знавший старое наречие.
От него Кассий узнал трагическую историю падения Элкана.
Зверства империи породили слишком много ненависти.
В ответ Бог-Демон Азра снизошел в этот мир.
Элкан был уничтожен, а сам мир едва не канул в небытие.
Узнав об этом, Кассий разрывался между опустошением и яростью.
Бродя по лесам, он наткнулся на прислужников Бога-Демона.
«Империя была обречена на падение после всей той ненависти, что посеяла…»
«Но Бог-Демон и его миньоны убивали и невинных тоже».
«Я не могу их простить».
Ву-у-у-унг!
Фсс-с-с-с-с-ш!
Яркий свет вспыхнул в руке Кассия.
Он был настолько обжигающе мощным, что казался почти божественным.
Демоны мгновенно запаниковали.
«Н-Нет! Мы должны доложить Лорду Варгасу!»
Они отчаянно пытались вырваться.
Они желали заставить свои тела двигаться, телепортироваться, закричать—
Но не могли.
Их тела не слушались.
Их желание так и не сбылось.
Вху-у-у-уш!
Словно семена одуванчика, развеянные ветром...
Демоны рассыпались в пыль—
Стертые из бытия.
Для демонов их конец настал слишком легко — бессмысленная, разочаровывающая смерть.
Легко расправившись с двумя, Кассий перевел взгляд на человеческую армию, зачищавшую гнездо от оставшихся монстров.
Человеческие солдаты добивали немногих выживших Багровых Муравьёв, выползших, спасаясь от горячего пара, используя свинцовые пули, выпущенные из железных трубок.
— Хм… не магия, — пробормотал Кассий, наблюдая за взрывами и дымом, поднимающимся от их оружия.
— Похоже на алхимическое метательное оружие… Гномы замешаны? Они научили людей, как это делать?
Кассий слышал, что в его время гномы часто использовали взрывчатые вещества для горных работ.
Но это было более двух тысяч лет назад. Кто знает, как всё изменилось с тех пор?
«Ну, это не так важно, как тот, кто контролирует Духа Огня».
Кассий наблюдал за Армией Бранделя с тех пор, как они начали штурм гнезда.
Сначала он подумал, что они используют простую тактику затопления.
Но затем черноволосый юноша, возглавлявший их, призвал Духа Огня.
То, что последовало за этим…
Даже Кассий лишился дара речи.
«Он не бог и не ангел… И всё же повелевает Духом Огня?»
«Значит, он должен быть Апостолом Эльдира».
Только боги, ангелы или Апостолы, избранные божествами, могли управлять силой элементальных духов.
Учитывая, что это Дух Огня, весьма вероятно, что юноша был Апостолом Эльдира, Бога Огня и Кузнечного дела.
Кассий знал еще об одном Апостоле Эльдира из прошлого.
Человек, который когда-то потряс сами основы Империи Элкан—
Акид.
Гений, внезапно появившийся и ставший известным как величайший магический инженер Элкана.
Хотя Кассий специализировался на боевой магии, а Майерс был прославленным ученым классической магии, Акид превзошел их обоих, заслужив титул Мудреца.
Трое из них — Акид, Кассий и Майерс — постоянно соперничали за титул сильнейшего мага империи.
Кассий, в частности, сталкивался с Акидом на каждом шагу.
— А теперь его далекий преемник…?
Кассий издал сухой смешок.
— Боги устроили это ради моего развлечения спустя две тысячи лет?
Его золотые глаза сияли, пока он наблюдал за Апостолом Эльдира, Филиппом.
Некоторое время он молча наблюдал.
Затем, когда Филипп, казалось, что-то почувствовал, Кассий тихо исчез.
Когда гнездо Багровых Муравьёв было полностью уничтожено, Филипп распорядился установить памятный монумент рядом с полем боя.
Гномы, используя своё мастерство, высекли внушительный каменный монумент, выгравировав детали кампании и имена павших воинов.
— Этот памятник вечно будет чтить воинов, проливших кровь в этой экспедиции!
— Ура! Да здравствует Лорд!
Награды важны, но честь не менее существенна.
Филипп хорошо это понимал, и его люди восторженно приветствовали этот жест.
Однако празднование длилось недолго.
Сразу после возведения монумента Армия Бранделя начала строительство крепости.
Этот укрепленный форпост должен был служить базой для развития и расширения южного региона гор Прилль, навсегда закрепив его как часть территории Брандель.
Гномы, которые были не только искусными кузнецами, но и мастерами-архитекторами, сыграли главную роль в проекте.
Они просканировали местность, быстро определили лучшую стратегическую точку и спроектировали компактную, но невероятно прочную цитадель.
Используя камень из каменоломни, они применили системы блоков и кранов, возводя стены крепости с впечатляющей скоростью.
Хотя у людей тоже были блоки и краны, инструменты гномов были куда совершеннее, позволяя поднимать еще более тяжелые камни с меньшими усилиями.
— Мы что, серьезно опять копаем?
— Я просто хочу уже домой…
— Хватит ныть, маши лопатой!
— Эй! Осторожнее там!
— Следите, чтобы камни прилегали плотно! Наносите Пуццолану равномерно!
— Не оставляйте щелей!
— Эй! Тащи сюда еще мешок Пуццоланы!
Наблюдая за работой гномов, Филипп слегка нахмурился, видя, как они используют мелкий серый порошок в качестве связующего для камней.
«Погодите секунду… Это чертовски похоже на цемент».