Глава 133
133
На следующий день.
Получив провизию, войска Барона Бранделя отправили тяжелораненых и сопровождающих медиков в Крепость Прилль, а затем двинулись на север.
Поняв, насколько коварны Багровые Муравьи, они продвигались осторожно, ведя тщательную разведку.
Однако вплоть до Долины Креста им не встретилось ни одного муравья — не говоря уже о Багровых.
— Я был уверен, что нас ждет засада…
— Может, потому что мы перебили их основные силы?
Энди ухмыльнулся, выглядя весьма довольным.
В момент выступления он заметно нервничал, памятуя, насколько жестоким был первый бой. Теперь же его поведение совершенно изменилось.
— Может, всё окажется проще, чем мы думали.
— Тш-ш! Не сглазь.
Это был не первый случай, когда кто-то радовался раньше времени и потом жалел об этом.
Во времена Кан Хёнсу он видел слишком много футбольных и бейсбольных команд, которые позорно проигрывали из-за самоуверенности, просто потому что объективно были сильнее.
А на войне недооценка врага — самая опасная ошибка.
— Всем быть начеку! Враг может поджидать под землей, тщательно проверяйте почву и следите за вибрацией!
Филипп раз за разом повторял предупреждения, ведя войска глубже в Долину Креста.
Но даже в самой долине засад и внезапных атак не последовало.
Следуя по следам, оставленным Багровыми Муравьями, войска Бранделя в конце концов вышли ко входу в их логово.
— Это здесь?
— Да, вне всяких сомнений. Их следы ведут прямо в ту огромную яму впереди.
Помимо следов, территория вокруг норы была усеяна разбросанными костями — вероятно, останками монстров, которых Королева и другие муравьи сожрали и выбросили.
«Словно они гордо заявляют, что это их логово».
Столкнувшись с ними лично, Филипп знал, что Багровые Муравьи далеко не тупые.
Рядовые особи могли быть примитивными, но Королева и высшие ранги явно обладали интеллектом.
«В общем, классическая стратегия "Ну давай, иди сюда"».
Если таков их план, нет нужды плясать под их дудку.
Сражаться в тесных темных норах людям было явно невыгодно.
Это не значило, что они просто отступят или будут бесконечно ждать, пока муравьи выползут сами.
«Если дать им время, Багровые Муравьи быстро восстановят численность. И тогда мы не сможем их остановить при следующей атаке…»
Это означало, что нужно покончить с этим здесь и сейчас.
Однако это решение вызвало беспокойство у Карпентера и остального командования.
— Милорд, если они отказываются выходить, как вы намерены закончить это?
— Планируете использовать отряд-приманку? Если так, позвольте нам, рыцарям, взять это на себя!
Несколько рыцарей вышли вперед, вызываясь на рискованную миссию.
Но Филипп покачал головой.
— Нет, приманку мы использовать не будем. Если враг решил забаррикадироваться, он не сдвинется с места, какие бы уловки мы ни пробовали.
— Тогда как…?
Пока офицеры командования в недоумении склоняли головы, Филипп указал на ручей, текущий вдоль долины.
— Я заметил раньше, что здесь довольно сильный поток воды. Мы перенаправим его и затопим их гнездо.
— Водная атака, хм…? Потребует усилий, но минимизирует наши потери.
Какими бы чудовищными ни были Багровые Муравьи, они всё ещё оставались живыми существами, которым нужно дышать.
Как только туннели заполнятся водой, долго они не протянут.
А тех, кто рванет наружу, спасаясь от утопления, перебьют у входа.
На это Терри высказал возражение:
— Милорд, а что если у них есть другой выход, о котором мы не знаем? Или если они уже вырыли дренажные туннели?
— Это действительно возможно.
Если есть другой выход, его можно найти, отправив солдат на разведку местности.
Настоящая проблема заключалась в том, подготовили ли муравьи дренажную систему.
Большинство людей видели, как муравейники затапливает дождем — но не все.
«Некоторые оставались нетронутыми».
Это потому что определенные муравейники строились в хорошо дренируемой почве или имели специальные водоотводные каналы.
Если Багровые Муравьи вырыли такие каналы в своём логове, эффективность водной атаки резко снизится.
После минутного размышления Филипп нашел решение.
— Похоже, придется снова позаимствовать силу Бригантии.
***
Туд! Туд! Дзынь! Дзынь!
В Долине Креста началась масштабная стройка.
Река, текущая рядом с логовом, находилась ниже по уровню, что затрудняло прямое перенаправление большого объема воды в туннели.
Чтобы решить эту проблему, сотни солдат вместо ружей и копий взялись за лопаты и кирки, чтобы прорыть канал от точки выше по течению, примерно в 150 метрах, направив воду прямо во вражеское подземелье.
— Черт побери, я думал, мы будем биться с монстрами, а не рыть канавы.
— Хватит ныть, копай. Опять накажут, если будешь филонить.
— Ага, и на этот раз могут заставить уткнуться головой в землю.
Они и не подозревали, что Багровый Муравей скрытно выбрался из тени, чтобы понаблюдать за сценой.
Увидев старания солдат, он тут же юркнул обратно, чтобы доложить Королеве.
Мгновениями позже Королева и Багровые Муравьи разразились жутким смехом, катаясь по земле от веселья.
— Ки-и-ик! Ки-ик! Ке-ке-ке!
— Что происходит?
Услышав шум, Демон, читавший мысли муравьев, ухмыльнулся и ответил:
— Люди роют канал к норе. Похоже, пытаются нас затопить.
— Ха! Глупцы. У этого места отличная подземная дренажная система.
Когда Багровые Муравьи только обосновались здесь, они уже построили дренажную сеть на случай ливней или наводнений.
Из-за этого и муравьям, и Демону усилия людей казались смехотворными.
— Они буквально роют себе могилу.
— Пусть продолжают. Когда они выдохнутся, мы легко их раздавим.
— Тем временем, поищем древние руины, о которых говорил Варгас?
— Ты имеешь в виду старую тюрьму Империи Элкан, которую мы недавно обнаружили?
— Да, нам приказали тщательно её исследовать, на всякий случай.
Два демона остались в горах Прилль даже после миграции муравьев именно по этой причине.
Пуф!
Переглянувшись, они активировали Артефакт Телепортации и исчезли.
Строительство канала шло быстро.
Благодаря исключительным инженерным навыкам гномов и использованию взрывчатки для устранения неподатливых камней, время и усилия были значительно сокращены.
Спустя три дня канал был готов.
— Милорд, все приготовления завершены.
— Что насчет выходов, найденных следопытами и полукровками-разведчиками?
— Мы завалили их землей и камнями.
— Хорошо. Начинайте.
Бум!
По команде Филиппа временная плотина из утрамбованной земли и камней была разрушена, позволив мощному потоку реки устремиться в канал.
Вода хлынула в нору Багровых Муравьёв бурным потоком.
Однако муравьи не паниковали.
Некоторых смыло, но Королева вместе со значительным количеством личинок и яиц уже была перемещена в камеры выше уровня затопления.
Даже когда вода продолжала поступать, она стабильно уходила через подземные туннели, не давая норе затопиться полностью.
Лишь несколько секций обрушились из-за размытого грунта.
— Ке-ке-ке!
— Ки-ик! Ки-ик!
Как и ожидалось, Багровые Муравьи насмехались над тщетной попыткой людей.
Но пока они смеялись, на поверхности уже приводился в действие другой план.
— Милорд, все войска отступили на безопасное расстояние.
— Понял. Теперь моя очередь блистать.
Кивнув, Филипп перевел взгляд на вход в нору, куда продолжала литься вода.
Он сосредоточил волю.
«Бригантия, ныряй в туннели и устрой хаос!»
По его команде белоснежный дух, похожий на феникса — Бригантия — отделился от его тела и устремился в нору Багровых Муравьев.
«Угх!»
От внезапного всплеска силы голова Филиппа закружилась, тело задрожало от истощения.
Интенсивная ментальная энергия, потраченная три дня назад на убийство командира муравьев, еще не восстановилась полностью, усиливая усталость.
«Вот именно поэтому я стараюсь не использовать Бригантию подряд».
Филипп стиснул зубы и терпел нагрузку.
Если Бригантия не справится, рыцарям и солдатам придется лезть в туннели и драться впрямую.
Вху-у-уш! Фву-у-у-уш—!
Оказавшись внутри туннелей, Бригантия, дух огня, разошлась не на шутку, сжигая каждого Багрового Муравья на пути.
Но этого было мало.
Нырнув в полузатопленные туннели, Бригантия перегрела воду, заставив её бурно закипеть.
Ш-ш-ш-ш-ш—!
КИИ-И-И-И-И-ИК!
Нора Багровых Муравьёв превратилась в гигантскую пароварку.
Когда обжигающий пар под высоким давлением проник в каждую щель, не выжили даже яйца и личинки, спрятанные в самых глубоких камерах.
Даже взрослые муравьи, считавшие себя в безопасности на глубине, сварились заживо.
В конце концов, неистовый жар и давление заставили пар вырваться на поверхность, посылая в небо бело-горячие столбы.
БУМ!
— Ого, что это было?!
— Земля взорвалась!
— Там что, подземный горячий источник?
— Смотрите! Несколько лезут наружу!
Несколько Багровых Муравьев, шатаясь и едва живые, выползли из трещин в земле.
Но протянули они недолго.
Одни рухнули замертво на месте, других расстреляли ждущие стрелки.
Наблюдая за этим зрелищем, Вильгельм и старейшины Клана Железного Молота изумленно цокали языками.
— Вождь, неужели это…?
— Да, именно оно. Использовать силу духа вот так… способности Апостола поистине невероятны.
Они не особо удивились силе духа — всё-таки они уже видели её в Королевстве Гномов.
Что их впечатлило больше, так это огнестрельное оружие, похожее на Дыхание Дракона, и отлично обученная армия.
— Вспоминая прошлую битву, военная мощь людей куда выше, чем мы ожидали. Даже их рыцари высококвалифицированы.
— Ну, это армия Апостола. Они должны быть как минимум настолько сильны.
Какая ещё армия всего в 1200 человек могла истребить сотни Багровых Муравьев?
Не только на континенте Латерран, но, вероятно, ни одна армия ни на одном континенте не была столь грозной.
«Мы должны продолжать работать с Апостолом и учиться новым технологиям и знаниям».
Только так Гномы смогут совершить еще один скачок вперед — к прогрессу, миру и процветанию.
Придя к этому выводу, Вильгельм решил продемонстрировать их ценность и продолжить союз с Апостолом.
Пять часов спустя
Когда пар рассеялся, земля остыла, а вода отступила, Карпентер, Терри, Сирия и отряд рыцарей отважились войти в туннели.
Всегда был шанс, что кто-то выжил.
«Если Королева выжила, это будет катастрофа…»
Но их опасения были напрасны.
Ни один Багровый Муравей не выжил.
Всё — от взрослых особей до яиц — сварилось насмерть.
Туннели были усеяны лопнувшими яйцами и вареными внутренностями насекомых, побелевшими от жара.
— Черт, жуткое зрелище.
— И всё же облегчение, что они все мертвы.
Углубившись, Карпентер и его отряд наткнулись на огромную камеру, где обнаружили колоссального Багрового Муравья — намного крупнее командиров, которых они встречали раньше.
Сперва они подумали, что тварь жива, и напряглись.
Но при ближайшем рассмотрении её панцирь стал темно-багровым — явный признак того, что она была основательно сварена.
Карпентер забрал доказательство победы и вернулся с докладом к Филиппу.
— Это голова Королевы?
— Да, милорд. Когда мы вскрыли брюшко, оно было полно неотложенных яиц.
— Понятно. Значит, она всё-таки не сбежала.
«Вот как…?»
По словам Карпентера, в туннелях находилось огромное количество личинок и яиц.
Даже на вскидку их счет шел на тысячи.
«Ужасает. Подумать только, это дело рук прислужников Бога-Демона…!»