Глава 132
132
Шух—Бум!
Священное пламя в мгновение ока прорезало толстый панцирь командира Багровых Муравьёв, пронзив его тело и вонзившись в землю под ним.
Даже после такого разрушения у пламени осталась энергия в избытке — оно устремилось через кровеносную систему существа, распространяясь по всему его телу.
Скри-и-и-и! Скри!
Охваченный пламенем в мгновение ока, командир даже не успел дернуться, прежде чем превратился в пепел.
Солдаты армии территории смотрели на эту сцену, совершенно потеряв дар речи.
— Чего стоите?! Там ещё остались муравьи!
Громовой рев Карпентера вывел солдат из оцепенения. Они быстро пришли в себя, паля из мушкетов и орудуя копьями и мечами против дезориентированных Багровых Муравьёв, которые после гибели вожака впали в хаос.
Даже Терри, видевший силу Филиппа воочию, был не менее поражен.
Однако он не забыл о своем долге.
— Милорд, вы ранены?
— Я в порядке. Кроме головной боли, других ран нет.
Филипп успокоил его кивком и перевел взгляд на свой штык. Кончик лезвия частично оплавился, и на нем всё ещё мерцал маленький голубоватый огонек.
— Жуткая штука.
В мыслях он представлял лишь горящий меч, однако Бригантия проявила мощь, далеко превосходящую это.
Значит, он всё ещё не обладал полным контролем над ней.
— Я должен уметь владеть ею безупречно, даже в пылу битвы. Иначе…
Вспомнив предупреждение Либерты, Филипп отбросил ставший бесполезным штык и подобрал пистолет, который обронил ранее.
— Подумаю об этом после боя!
Быстро перезарядив пистолет, Филипп нажал на спусковой крючок, целясь в Багровых Муравьёв.
***
Битва с Багровыми Муравьями бушевала ещё десять минут.
Со смертью командира существа больше не были столь агрессивны и организованы, как в начале. Их строй рассыпался, они колебались и разбегались, становясь легкой добычей для безжалостного огня армии Бранделя.
— Великая победа, милорд!
Возбужденно доложил капитан Карпентер.
— Все враги, проникшие через туннели, уничтожены, а те, что пытались прорвать нашу оборону, перебиты, за исключением нескольких, которым удалось сбежать.
Битва закончилась победой благодаря двум основным преимуществам: численность врага была относительно невелика — около 500 особей — и у армии территории было превосходство в огневой мощи, включая мушкеты, дробовики и крупнокалиберные ружья.
Филипп, оглядывая отрубленные головы Багровых Муравьёв и собранные мана-камни, спросил:
— Наши потери?
— Сорок восемь убитых, тридцать семь тяжелораненых и сто восемьдесят один легкораненый.
Лицо Филиппа отвердело.
С тех пор как он вселился в это тело, он прошел через множество битв: территориальные войны, схватки с демоническими убийцами в королевской столице, даже сражение с Тритоном на озере Валхас.
Но никогда прежде он не видел столько жертв.
Эта победа не казалась сладкой.
— Не падайте духом, милорд.
— Верно. Мы сражались с авангардом самого Бога-Демона — Багровыми Муравьями. Учитывая это, наши потери весьма минимальны.
Карпентер и Вильгельм попытались утешить его.
И они не ошибались.
В древние времена даже меньшие группы этих тварей уничтожали целые территории.
Но Филипп знал правду — большинство павших и тяжелораненых попали в засаду муравьёв, вылезающих из туннелей.
«Если бы только я был бдительнее…»
Всплыло воспоминание — из его времени как Кан Хёнсу во время службы в армии.
Внезапная атака местных повстанцев привела к гибели троих товарищей и тяжелым ранениям двоих.
Он до сих пор помнил горе их семей, когда они приехали забирать тела.
«То же самое будет с семьями павших сегодня солдат».
Для истории они будут просто цифрой в отчете о потерях.
Но в реальности они были чьим-то сыном, мужем или отцом.
И прежде всего, они были его верными солдатами, которые сражались храбро, веря в него.
Эта мысль наполнила его яростью к Багровым Муравьям и силам Бога-Демона за ними.
— Гр-р! Ублюдки Багровые Муравьи — я уничтожу каждого до единого, даже личинок!
Глубоко в Долине Креста всё ещё оставались гнездо Багровых Муравьёв и их королева.
Если не истребить их сейчас, Багровые Муравьи могут размножиться, как записано в истории — наводнив горы, поля и долины в подавляющих количествах.
И неважно, насколько хорошо обучены и закалены в боях силы Бранделя, насколько превосходящей будет их огневая мощь — в конечном итоге их раздавят просто массой врагов.
Скрипнув зубами, Филипп повернулся к Карпентеру и отдал приказ.
— Немедленно отправьте гонца в Форт Прилль. Пусть срочно доставят припасы амуниции и зелий. Тем временем перегруппируйте войска и готовьтесь вымести всех до единого муравьёв в Долине Креста.
— Слушаюсь, милорд!
Даже после битвы времени на отдых не было.
Им нужно было забрать павших, обработать раны пострадавшим и очистить поле боя.
— На кой чёрт тебе эта муравьиная нога?
— Хе-хе, оставлю как трофей. Доказательство, что я сражался с такими жуткими тварями.
Некоторые солдаты собирали части тел Багровых Муравьёв — ноги, усики или другие останки. В то время как мана-камни и ценные материалы предназначались для официальных отчетов или создания артефактов, личные трофеи были честной добычей.
— Тц, ты просто стрелял из-за спины, пока мы, копьеносцы и мечники, делали всю грязную работу.
— Хе! Не забывай, последний удар нанес не твой меч, а моё ружье.
— Твоё ружье? Ты имеешь в виду ружье лорда.
— Ну, оно было моим, пока он доверил его мне. Даже сам лорд сказал: «Ружье — как любовница».
В этот момент мимо проходил Энди с забинтованной головой и подслушал разговор.
— Эй вы, двое. Закончили с обслуживанием или просто стоите языками чешете?
— К-конечно! Мы всё закончили!
— Да неужели? А ну-ка дай посмотреть… Что это, черт возьми, такое?! Внутри нагар от пороха!
— А? Но клянусь, я чистил—
— Тц! Если берешься чистить, делай это нормально! Утверждаешь, что знаешь, что ружье как любовница, а сам бросаешь её в такой грязи? Жить надоело?
— М-мы почистим снова!
— Перед этим — небольшая разминка. Упал, отжался.
Провинившийся солдат тут же принял упор лежа.
— Раз — Уход за оружием!
— Уход за оружием!
— Два — Тщательно!
— Тщательно!
Наблюдая, как Энди муштрует солдат, Терри тихонько усмехнулся.
— Энди… Думаю, он скоро станет отличным командиром стрелков.
Вернувшись к своему занятию, Терри продолжил чистить меч.
Меч из дамасской стали, подаренный лордом, был цел, но испачкан липкими телесными жидкостями Багровых Муравьев.
Пока он дотошно вытирал его начисто, к нему подошла Сирия.
— Чем занимаешься, милый?
— Готовлюсь к следующей битве. А что?
— Хи-хи, просто хотела немного похвастаться. Ты видел меня? Я уложила больше муравьев, чем ты!
— Ага, где-то на восемь штук больше.
Терри с готовностью признал это.
Если бы он не был занят боем с командиром, то, возможно, превзошел бы её счет — но сейчас это не имело значения.
— Раз уж я настоящий MVP, ты должен меня как следует похвалить!
— Молодец.
— Угх, серьезно? И это всё? Не просто говори — покажи действиями!
— Действиями? Ну ладно.
Терри потянулся к Сирии.
Ее сердце слегка забилось, в глазах замерцало предвкушение.
Но когда он просто погладил её по голове, она тут же вспыхнула.
— Какого черта ты делаешь?!
— Разве ты не просила похвалы?
— Такое для детей! Будь серьезнее!
Слушая её ворчание, Терри вдруг понял, почему лорд мало интересовался романтикой.
И все же он признал одно:
«По крайней мере, Сирия — та, кому я могу доверить свою спину в бою».
Пока он думал об этом, Сирия, всё еще выглядевшая недовольной, вдруг сказала:
— Милый, закрой глаза на минутку.
— Зачем?
— Просто закрой! Настоящий мужчина не должен задавать столько вопросов!
По её настоянию Терри вздохнул и закрыл глаза.
Желая потакать ей и побыстрее спровадить, Терри подчинился, особо не задумываясь.
Чмок.
Мягкое ощущение коснулось его губ.
Глаза Терри широко распахнулись.
Перед ним стояла Сирия, облизывая губы с довольным выражением лица.
— Как и ожидалось, губы милого на вкус так хороши, как я и представляла. Нет — может, даже лучше, раз я их украла.
— Ты…!
— Хи-хи! Не терпится похвастаться Хелен об этом!
Озорно подмигнув, Сирия умчалась прочь, словно воришка в ночи.
— Украденный поцелуй?!
Глядя на её удаляющуюся фигуру, Терри недоверчиво покачал головой.
И все же неосознанно он поднял руку и коснулся губ.
Впервые он был так напрямую вовлечен в контакт с противоположным полом.
Это сбивало с толку.
— …Но это было неплохо.
Внутри подземных туннелей обширная камера была заполнена тысячами яиц и личинок.
В её центре Королева Багровых Муравьёв пировала останками монстра.
Хрусть! Чавк, чавк!
Массивное брюшко Королевы раздулось от яиц, её тело было даже больше, чем у муравьев-командиров. Она была настолько огромной, что не могла передвигаться без помощи своих подданных.
Её главной ролью было поглощать питательные вещества и откладывать яйца.
Прилежные рабочие муравьи прочесывали местность, ловя монстров, чтобы кормить её. Другие убирали её отходы и переносили свежеотложенные яйца в инкубатор.
С удовлетворением наблюдая за их самоотверженными усилиями, демоны под началом Варгаса переговаривались.
— Хе, вот что значит «Скромное начало, но великое будущее».
— Никогда раньше не слышал. Кто это сказал?
— Это изречение Небесного Апостола Геи, жившего около ста лет назад.
Апостол, который когда-то внедрил передовые методы земледелия, заметил, как всего горстка семян может дать урожай в тысячу раз больший.
— Тц, эти Небесные псы мастаки болтать красиво.
— Вот почему даже некоторые глупцы в Земле Рая слушают их.
— Ха! Эти жирные свиньи — ненастоящие демоны.
Пока демоны беседовали, в камеру, прихрамывая, вернулись потрепанные Багровые Муравьи. У некоторых не хватало конечностей, другие были покрыты ранами.
— Какого черта…!
— Разве это не те, что отправились, заметив человеческих разведчиков?
Багровые Муравьи подтвердили присутствие человеческой армии поблизости.
Решив истребить их и сожрать, они уверенно выступили на войну.
И все же теперь они вернулись на грани уничтожения.
Скри-и-и-и!
Яростный визг эхом прокатился по камере.
Королева выла в гневе.
Эти муравьи были её отпрысками.
Тот факт, что так много из них было убито, наполнил её яростью.
— Люди действительно победили их?
— Неужели эта армия принадлежит Апостолу Бога-Кузнеца, тому, о ком упоминал Варгас…?
— Сильнее, чем мы думали… Нет, этот опасен.
Читая мысли выживших Багровых Муравьёв, демоны на мгновение опешили.
Тем временем Королева в глубоком раздумье потерла усики друг о друга.
Ее детей истребили.
Согласно докладам вернувшихся разведчиков, даже засада через туннели провалилась.
И что хуже — люди владели громом и огнем, устроив резню её роду.
Если они действительно так сильны, лобовая атака с её оставшимися двумя сотнями муравьев невозможна.
— Королева разрабатывает план.
— Да, она намерена заманить людей под землю и убить их.
Демоны ухмыльнулись.
Действительно, это была оптимальная стратегия.
Если они выроют бесчисленные ловушки по всем туннелям и устроят засаду в удушающей тьме, преимущество будет на их стороне.
Под землей человеческая армия не сможет использовать свою силу в полной мере.
Скри-и-ич! Скри-и-и-и!
Получив приказ Королевы, Багровые Муравьи разбежались по туннелям, готовя смертоносные ловушки и укрепления, чтобы «приветствовать» людей.