Глава 130
130
Вопреки ожиданиям, что Крепость Прилль будет напряжена в предвкушении битвы, атмосфера здесь была довольно хаотичной.
— Почему все так выглядят? Их что, застали врасплох упреждающим ударом монстров?
— Не уверен. Признаков битвы вроде не видно.
Барон Карпентер подошел к офицерам, вышедшим их встречать, и спросил, что случилось.
— Ситуация в горном хребте Прилль необычная.
— Необычная? В каком смысле?
Офицеры с озабоченным видом объяснили:
— Ну… За последние несколько дней количество монстров заметно снизилось.
— Что?
Крепость регулярно посылала следопытов разведывать места обитания и ареал монстров в южной части хребта Прилль.
Однако по какой-то причине лес теперь был практически пуст, словно монстры исчезли без следа.
Ещё более странным было то, что несколько деревень орков и гоблинов были найдены заброшенными.
— Они сбежали, узнав, что мы идем их истреблять?
— Нет, сэр. Есть признаки нападения, но установить виновника нам не удалось.
Хотя исчезновение опасных монстров было благом, тот факт, что они пропали без явной причины, делал ситуацию тревожной.
— Сегодня утром следопыты, осматривавшие горы, вернулись и доложили, что подозрительные следы ведут к Долине Креста.
— Долина Креста…?
Долина Креста находилась в 20 километрах к северу от крепости Прилль.
Это была стратегическая точка, позволявшая проход во всех четырех направлениях внутри хребта, что делало её первой ключевой целью этой экспедиции.
— Подтверждено ли, что за монстр оставил следы?
— Ещё нет. Но… судя по отметинам, мы полагаем, что это крупный монстр насекомого типа.
— Тц, вот это проблема.
Карпентер нахмурился.
Монстры-насекомые, такие как Гигантские Муравьи или Красные Шершни, обладали крепким экзоскелетом и часто передвигались роем, что делало борьбу с ними сложной задачей.
Некоторые виды даже обладали ядом.
Получив доклад, Филипп отдал приказ.
— Сегодня отдыхаем в крепости. Завтра выступаем, чтобы осмотреть заброшенные деревни монстров.
— Слушаюсь, милорд.
***
На следующее утро Филипп повел армию территории во главе со следопытами к ближайшей деревне гоблинов.
«Выглядит словно декорация из Каменного века».
Повсюду были разбросаны следы гоблинской крови.
Внутри хижин остались нетронутыми каменные орудия, оружие и собранная еда вроде дикого ямса и желудей — это указывало на то, что гоблины не успели сбежать до нападения.
Следы виновника были найдены во второй деревне орков.
— Что это, черт возьми, такое?!
Среди двадцати гномьих воинов, присоединившихся к экспедиции, Вильгельм издал шокированный вздох, обнаружив гигантскую муравьиную ногу возле хижин.
Увидев это, Филипп подошел и спросил:
— В чем дело?
— Апостол, похоже, за нападения на деревни монстров ответственны Багровые Муравьи.
— Ты уверен?
— Размер, форма и следы магической энергии, оставшиеся на ноге, в точности совпадают с легендами.
Затем Вильгельм объяснил, кто такие Багровые Муравьи.
В древние времена они были авангардом печально известного Бога-Демона Азры.
Они были опаснее Гигантских Муравьёв, обладали бритвенно-острыми передними конечностями, смертоносными жвалами и толстым хитиновым панцирем, что классифицировало их как монстров среднего уровня.
— Если они всего лишь среднего уровня, разве мы не можем просто перестрелять их из мушкетов?
В конце концов, мушкетные пули уже пробивали панцири Тритонов и Канцеров.
Филипп озадаченно склонил голову, но Карпентер вздохнул и ответил:
— Милорд, с Багровыми Муравьями не всё так просто. Согласно записям, они крайне агрессивны и чрезвычайно организованы. И никто из нас никогда раньше на них не охотился.
Веками люди не видели Багровых Муравьёв.
Всё потому, что стоило им появиться, человеческие королевства безжалостно истребляли их, не давая популяции вырасти.
В результате считалось, что они полностью уничтожены — до сегодняшнего дня.
— Командир прав, Апостол. Самая большая проблема — это безумная скорость размножения их Королевы.
Согласно историческим хроникам, Багровые Муравьи могли расплодиться до десятков тысяч в течение года, пока у них был стабильный источник пищи.
Вот почему древние цивилизации несли сокрушительные потери от их клешней.
— Если количество монстров в этом районе заметно сократилось за несколько дней, значит, эти муравьи здесь уже как минимум месяц.
— Тогда… их численность будет около…?
— Как минимум несколько сотен, возможно, больше тысячи. И если предположить, что все пропавшие монстры стали их кормом… их популяция может вырасти до тысяч всего за один-два месяца.
Лицо Филиппа стало жестким.
Если Багровые Муравьи действительно ответственны за нападение на деревни гоблинов и орков, то это серьезная проблема.
Даже с мушкетами и порохом столкновение с более чем тысячью монстров среднего уровня одновременно будет непосильной задачей для их текущих сил.
— Не волнуйтесь так сильно, милорд. Это ведь ещё не подтверждено, верно?
Сирия, присоединившаяся к карательной экспедиции вместе с Терри, оставалась оптимистичной.
Однако Филипп не мог позволить себе такой расслабленности.
— Вы сказали, следы ведут к Долине Креста? Немедленно отправьте разведывательный отряд!
На следующий день разведгруппа вернулась из Долины Креста с докладом.
— Это определенно Багровые Муравьи.
— Они выглядят точно так, как описывал Вождь Вильгельм — огромные, свирепые красные муравьи, постоянно снующие туда-сюда из гнезда.
— Их было по меньшей мере пятьсот.
Услышав доклад, лица Филиппа и командиров помрачнели.
— Если их уже так много… скорее всего, вся долина стала их муравейником.
— Милорд, нам следует рассмотреть возможность изменения стратегии.
— Нужно запросить подкрепление с территории.
— Этого может не хватить. Возможно, придется просить помощи у соседних территорий.
Если врагов пятьсот, они все еще могли победить.
Но если их больше или если они понесут тяжелые потери, это может обернуться катастрофой.
«Бригантия должна быть крайним средством».
Филипп стал лордом, чтобы предаваться хобби и наслаждаться жизнью.
Он сражался в битвах только в случае крайней необходимости.
Если он использует свою божественную силу, он легко истребит Багровых Муравьёв.
Но если он это сделает, его вассалы начнут слишком сильно на него полагаться.
А фракция Роялистов никогда не оставит его в покое — они будут постоянно пытаться завербовать его.
«Для чего, по-вашему, я разрабатывал оружие и тренировал армию?!»
Филипп решил отправить гонцов с просьбой о подкреплении к соседним территориям.
Если он скажет им, что появились Багровые Муравьи, они с радостью пришлют войска.
Игнорирование угрозы сейчас означало бы наблюдать, как их земли будут захвачены в ближайшем будущем.
«Пока что нам следует отступить в Крепость Прилль—»
Как только Филипп собрался отдать приказ, перед его глазами появился полупрозрачный свиток.
+++
[ МИССИЯ: ИСТРЕБИТЬ БАГРОВЫХ МУРАВЬЁВ ]
Багровые Муравьи, некогда созданные Богом-Демоном в древние времена, построили гнездо в Долине Креста.
Это может быть делом рук прислужников Бога-Демона.
Истребите их и явите славу Бога Огня.
Награда: 35 000 очков
Лимит времени: 3 дня
«Чего?! Это опять инцидент, связанный с демонами?!»
Видя встревоженное выражение лица Мау, Филипп кивнул.
«Не надо меня подгонять. Но нам нужно сменить план…»
«ЧТО?! Почему ты не сказал мне раньше?!»
Филипп знал: если Мау прав, времени терять нельзя.
Он немедленно принял решение.
— ВСЕМ ПОДРАЗДЕЛЕНИЯМ, ГОТОВИТЬСЯ К БОЮ! БАГРОВЫЕ МУРАВЬИ ИДУТ!
По приказу Филиппа солдаты армии территории поспешно начали укреплять оборону.
— Валите те деревья вон там! Заблокируйте каждый возможный проход в деревню!
— Но милорд, вы уверены, что они идут?
— Да! Небеса сообщили мне об этом напрямую.
Поскольку их лорд был божественным Апостолом, солдаты не сомневались в словах Филиппа. Они двигались быстро и эффективно, доверяя его божественному предвидению.
Согласно офицерам, Багровые Муравьи были легендой, считались злым авангардом Бога-Демона.
Мысль о битве с тварями, истребившими целые виды монстров, была ужасающей, но никто не сбежал.
Их доверие к Филиппу, который так успешно развил территорию, было крепким.
«У нашего лорда есть какой-то секретный план?»
«Он собирается уничтожить их порохом?»
«У него всегда есть какая-то гениальная стратегия в рукаве…»
Однако, в отличие от полных надежды солдат, барон Карпентер высказал свои опасения.
— Милорд, не лучше ли нам отступить? Если мы собираемся сражаться, то лучше делать это в Крепости Прилль…
— Я согласен, но Небеса сообщили мне, что муравьи движутся слишком быстро — они догонят нас до того, как мы доберемся до крепости.
Услышав доклад Филиппа от Мау, Карпентер неохотно изменил позицию.
Если Багровые Муравьи настигнут их во время отступления, армия понесет тяжелые потери.
В таком случае лучше укрепиться и принять бой здесь.
Эта деревня орков была стратегически удобной — позади была река, а густые деревья и крутой ландшафт оставляли лишь несколько узких троп для подхода муравьев.
— Мы не монстры с примитивным оружием. Мы можем подавить их огневой мощью.
— …Понял, милорд. Я проверю построение мечников и копьеносцев.
После ухода Карпентера Филипп повернулся к Вильгельму.
— Есть ли что-то, к чему у Багровых Муравьев есть слабость? Например, уксус или что-то подобное?
Филипп часто имел дело с муравьями, будучи Кан Хёнсу, когда жил в деревне. Он надеялся, что у Багровых Муравьев могут быть похожие слабости.
В конце концов, они всё ещё муравьи — просто огромные и ужасающие.
— Хм… Записей об этом нет. Но они боятся огня и святой воды.
— Атаки огнём… Я слышал, недавно шел дождь — будет ли огонь эффективен?
— Есть немного масла, но будет непросто.
Огонь не всегда распространяется только потому, что его зажгли. Если ветер не будет попутным, а земля слишком сырая, он не разгорится должным образом.
«На святую воду тоже полагаться нельзя… Если бы Либерта была здесь, может быть…»
Филипп вспомнил предупреждение Либерты перед экспедицией:
[«Земли предостаточно, и нападения монстров уже сократились. Зачем углубляться в горы? Чрезмерная жадность призывает беду — будьте осторожны».] — всплыли её слова.
Ни Филипп, ни его вассалы не восприняли её слова всерьез.
Филипп хотел найти редкие минералы и древние руины, чтобы строить огромные конструкции типа меха для своего хобби.
Его вассалы видели покорение хребта Прилль как великое достижение.
«Тц, я что, только что доказал правоту Святой?»
И всё же он не был в совсем уж безнадежном положении.
Если потребуется, у него оставался один козырь.
— Апостол, вы планируете использовать Духа Огня?
— Да. Я не должен использовать его бездумно, но если ситуация потребует — использую.
Филипп тренировался контролировать Бригантию, Духа Огня.
Он практиковался в управлении пламенем Бригантии, чтобы аккуратно плавить и нагревать металл.
Но он еще не был полностью уверен в своем контроле.
«Если я облажаюсь, то могу закончить как тот идиот-герой, Баркас, который сжег целые леса и сам погиб».
Как только Филипп принял решение, Энди, стоявший на импровизированной смотровой вышке, внезапно закричал.
— Милорд! Багровые Муравьи идут!
Филипп взбежал на вышку и вытащил подзорную трубу, сканируя северное направление.
Вот они.
Огромные красные муравьи с твердыми как камень панцирями и бритвенно-острыми жвалами, несущиеся вперед с ужасающей скоростью.
«Расстояние: 1000 метров. Численность: Около 300».
Филипп скривился.
Печально известный авангард Бога-Демона теперь мчался на них.
Численность была меньше, чем ожидалось — но их размер намного превосходил его воображение.
Большинство из них были размером с лошадь, а их вожак — с слона.
«Черт побери, да какие это вообще муравьи?!»