Глава 128
128
— Ваше Величество?
— Похоже, вы тоже нашли здесь убежище, граф.
Сидя в кресле на террасе с утомленным видом, король Карл ел мороженое в сопровождении лишь трех рыцарей охраны.
Судя по его виду, Карл тоже был измотан обществом дворян в бальном зале, что и побудило его сбежать.
— А юная леди с вами… это?
— Это Либерта де Эсте, — ответил Филипп вместо неё.
Либерта грациозно приподняла подол юбки и сделала небольшой реверанс.
Карл склонил голову, разглядывая её — она показалась ему знакомой.
«Ах! Она та самая жрица-послушница, которую я видел в чертогах Храма Воды, где стоял гроб моего деда!»
— Эсте… Как граф Эсте из герцогства Бардия?
— Да. В силу определенных обстоятельств она сейчас гостит в моём поместье, — пояснил Филипп.
Карл слышал слухи о ситуации в семье графа Эсте, поэтому воздержался от дальнейших расспросов.
Он просто предположил, что эти двое весьма близки.
— Вашему Величеству понравился банкет?
— Ха-ха, было бы лучше, если бы меня меньше пытались донимать.
По правде говоря, Карл нашел вчерашнюю экскурсию с Филиппом гораздо более увлекательной, чем придворные банкеты, которые ему часто приходилось посещать.
Новые блюда — кукуруза с сыром, паста, пицца, кола, мороженое — были восхитительны, но помимо этого, инновации были просто завораживающими:
Повозки с амортизирующими резиновыми шинами, новый ткацкий станок, способный ткать ткань быстро и эффективно, улучшенные электрические лампы и даже огромный сталелитейный завод, производящий железо в больших количествах.
«А тот паровой экипаж, который они недавно построили, был просто невероятен».
Транспорт, движимый исключительно кипящей водой — не зависящий ни от скота, ни от магии.
Было ясно, что Апостол Эльдира находится на недосягаемом уровне.
Помимо материальных изобретений, были и институциональные реформы, достойные серьезного рассмотрения — особенно земельная система, способная укрепить финансы королевства и улучшить благосостояние народа.
— Мой дед всегда говорил мне, что мир огромен и многого я не знаю. Он говорил, что долг короля — учиться и понимать эти вещи. Вот почему я считаю, что эта поездка по провинциям была правильным решением.
На самом деле, просто вырваться из монотонного круговорота дворцовой жизни было освежающе приятно.
Карл был внезапно возведен на престол после неожиданной кончины Лотара III.
Поскольку его тетя и герцог Волзард зарились на корону, он никогда не мог позволить себе ослабить бдительность.
Утопая в обязанностях, он не имел права на ошибку.
И всё же здесь, свободный от удушающих стен дворца, он мог наслаждаться жизнью и расширять свой кругозор. Как он мог не быть счастлив?
«Я бы с радостью остался подольше, но я должен быть справедлив и к другим западным лордам…»
Карл почувствовал укол сожаления.
В этот момент что-то в саду поместья привлекло его внимание — слуги устанавливали длинные цилиндрические предметы.
— Что это?
— А, подарок, подготовленный для Вашего Величества.
— Подарок? Какой?
— Хе, я скоро покажу, так что, пожалуйста, подождите минуту.
Филипп в любом случае планировал привести Карла на террасу ради этого момента, так что раннее появление короля сэкономило ему время.
«Подарок для меня? Что бы это могло быть?»
Как бы хорошо он ни играл роль мудрого короля, Карл все еще оставался пятнадцатилетним мальчишкой — естественно, любопытство сжигало его изнутри.
«Что они пытаются мне показать? О, разве это не виконт Монсена там, внизу?»
Виконт Монсена руководил установкой вместе со слугами.
Пока Карл наблюдал, Монсена закончил приготовления и повернулся к бальному залу, размахивая руками.
Филипп ответил свистом, давая сигнал.
Тогда Монсена чиркнул зажигалкой, поджег цилиндрическое устройство и быстро отбежал.
Шу-у-у-у— БУМ!
Что-то взмыло высоко в ночное небо и взорвалось ослепительной вспышкой.
— Ч-что это было?!
— Что происходит?
Напуганные внезапным взрывом, дворяне в бальном зале бросились к окнам.
Даже маркиз Мартезе, увлеченно беседовавший с могущественными западными лордами, удивленно повернул голову.
На их изумленных глазах каскад огня прочертил небо, за которым последовал еще один взрыв.
— Падающая звезда?
— Падающие звезды падают с неба, а не взлетают с земли.
Голоса дворян потонули в череде взрывов.
Когда яркие цвета озарили темное ночное небо, рты раскрылись от благоговения.
— Так красиво, сестра!
— И правда. Не думаю, что когда-либо видела нечто подобное в королевской столице.
— Кто мог это сделать?
— Разве не очевидно? Граф Брандель. Его уже давно нет в бальном зале.
Знатные дамы и их дочери, совершенно зачарованные, собрались у окон, чтобы полюбоваться фейерверком.
Даже Карл, все еще стоявший на террасе, имел такое же выражение лица.
— Ого, это…!
— Это называется фейерверк, Ваше Величество. Модифицированная версия Дыхания Дракона.
— Вы имеете в виду… это не магия?
— Нет, я создал это сам.
Филипп хотел показать что-то особенное юному королю, который был к нему весьма дружелюбен.
Поскольку у него был достаточный запас пороха, он решил устроить фейерверк, прикрепив взрывчатые заряды к стрелам, подобно корейским «Сингиджонам».
Виконт Монсена тоже внес свой вклад, принеся алхимические материалы, которые усилили цвета и зрелищность шоу.
— Поистине великолепно. Подумать только, что такое можно создать одной лишь человеческой изобретательностью и трудом!
Либерта была в восторге, пока ослепительное представление продолжалось около десяти минут.
Даже боги, наблюдавшие за Филиппом, были не менее впечатлены, засыпав его свитками сообщений.
+++
[ Бог Кузнецов Эльдир восхваляет творение своего Апостола и дарует 1 000 очков. ]
[ Бог Искусств Ламуз фыркает, заявляя, что 1 000 очков — это слишком скупо, и дарует 3 000 очков, восхищенный красотой. ]
[ Бог Знаний Сейран хвастается, что всё это благодаря его последователю. ]
[ Бог Войны Валиан называет это легкомысленной тратой, но признает, что зрелище того стоило. ]
Карл, переполненный восторгом, схватил Филиппа за обе руки и энергично потряс их.
— Это потрясающе! Подумать только, что вы подготовили для меня нечто столь грандиозное! Спасибо, граф!
— Ха-ха, я просто рад, что вам понравилось, Ваше Величество.
Фейерверк раскрасил ночное небо образами — чего никто раньше и представить не мог.
И Филипп подготовил это специально для него.
Юный король был тронут — не просто впечатлен, а по-настоящему переполнен чувствами.
— Ваше Величество, раз зрелище окончено, а ночной воздух холоден, не вернуться ли нам в банкетный зал?
— Да, давайте так и сделаем.
С этими словами Филипп и Карл направились обратно внутрь.
Тем временем в саду виконт Монсена, лицо которого было черным от сажи, вытер нос и усмехнулся.
— Рад, что смог помочь младшему брату.
***
Банкет закончился вскоре после полуночи.
Уходя группами, дворяне всё еще оживленно обсуждали гвоздь программы — фейерверк.
— Никогда в жизни не видел ничего настолько захватывающего дух.
— Могло ли это быть божественной силой Бога Огня?
— Разумеется! В конце концов, граф Брандель — Апостол Эльдира.
Пока знатные дамы и сплетники были сосредоточены на красоте огней, некоторые из более политически настроенных дворян смотрели на вещи иначе.
— Если он может рисовать огнем в небе, то, несомненно, может сделать то же самое и с землей.
— Возможно, он мог бы даже сжигать дотла целые города.
— Тогда… может ли это быть связано с недавним пожаром, охватившим цитадель графа Паламоса?
— Это не просто развлечение. Это демонстрация силы.
— Это предупреждение? Послание другим держаться подальше от его территории?
Среди тех, кто думал в этом ключе, был и маркиз Мартезе.
Как только начался фейерверк, королевская гвардия была приведена в полную боевую готовность.
Это было необъявленное событие, и вдобавок король исчез из бального зала.
К счастью, вскоре появился Карл и подтвердил, что наблюдал за салютом вместе с Филиппом.
Но маркиз Мартезе не собирался спускать это на тормозах.
Как только банкет закончился, он вызвал Филиппа для допроса.
— Вы в своем уме?
— Нет, мой разум совершенно ясен.
— Тогда зачем, ради всего святого, вы устроили нечто подобное?! Вы хоть представляете, как отреагировала королевская стража внутри и снаружи поместья?
Стражники, приставленные к королевской процессии, все были бывалыми ветеранами — людьми, которые ранее сталкивались с Дыханием Дракона.
Услышав взрывы внутри поместья, они немедленно заподозрили либо внешнюю атаку, либо внутренний мятеж.
— Весь гарнизон был ввергнут в хаос! Командиры метались, готовясь к засаде, проверяя безопасность Его Величества — это был полный бардак!
Даже после осознания того, что это был всего лишь фейерверк, начальная паника стражников ещё не улеглась окончательно.
«Тц, может, мне стоило предупредить их заранее?»
С другой стороны, если бы он попросил предварительного разрешения, был шанс, что его бы не дали.
В конце концов, главным приоритетом маркиза Мартезе и королевской стражи была безопасность короля.
И даже если бы они позволили, сюрприз был бы испорчен — эмоциональный эффект куда слабее.
— Пожалуйста, успокойтесь, маркиз. У меня не было злого умысла. Я просто хотел подарить Его Величеству грандиозное зрелище.
— Благие намерения бессмысленны, если результат катастрофичен.
— Но результат не был катастрофичным. Этот фейерверк, в конце концов, предназначался для Его Величества.
— Ха! Любой может приукрасить свои действия словами.
— Тогда поверите ли вы мне, если я докажу это действием?
— Действием? Что вы имеете в виду?
— Ну…
Подарком Филиппа для Карла был не только фейерверк.
По мере того как он объяснял свой следующий сюрприз, выражение лица маркиза Мартезе сменилось с гнева на изумление.
Вскоре остаточное раздражение сменилось довольной улыбкой.
К утру Карл получил доклад о переполохе среди королевской стражи.
Только тогда он в полной мере осознал, насколько проблемным был вчерашний фейерверк.
«Огонь служит не только мирным целям вроде готовки или ковки — это также разрушительная сила на войне».
И граф Брандель обладал властью использовать эту разрушительную мощь с пугающей эффективностью.
«Если дворяне начнут раздувать из этого проблему, дело примет скверный оборот. Мне придется вызвать графа Бранделя и отчитать его первым, чтобы взять ситуацию под контроль».
Как только он пришел к этому решению, прибыл маркиз Мартезе и передал то, что Филипп сказал ему прошлой ночью.
— Это правда?
— Да, Ваше Величество. Граф Брандель поклялся именем Эльдира, что сдержит обещание.
— О? Тогда, полагаю, мне всё же не придется его отчитывать.
— Воистину. На самом деле, подозреваю, королевская стража будет рада этому больше всех.
В конце концов, мощное оружие, которое Филипп обещал предоставить, предназначалось именно для королевской гвардии.
А раз те же самые солдаты, которые были встревожены, теперь станут выгодополучателями, Карл понял, что может отмахнуться от любых жалоб дворян.
И точно, как только завтрак закончился, несколько дворян подошли, чтобы раздуть скандал из событий прошлой ночи.
Их личности были предсказуемы — это были те, кто всегда завидовал Филиппу.
— Ваше Величество, у графа Бранделя могут быть скрытые мотивы.
— Вы имеете в виду фейерверк? Это был просто подарок для меня. Вы сомневаетесь в такой искренности? Это было безобидно, так что беспокоиться не о чем.
Карл попытался легко отмахнуться от проблемы, но дворяне настаивали.
— Я слышал, королевская стража была сильно встревожена. Разве графа Бранделя не следует наказать за то, что он вызвал беспорядок среди солдат Вашего Величества?
— Странно — я спрашивал об этом королевских гвардейцев, и они сказали, что всё в порядке. Разве не так?
Королевские рыцари, стоявшие на страже, склонили головы в знак согласия — уже проинструктированные маркизом Мартезе.
— Но всё же…
— Довольно! Королевские рыцари уже заявили, что это не было проблемой!
В кои-то веки Карл повысил голос строго, чего он делал нечасто.
— Вы намекаете, что королевские рыцари лгут? Или вы считаете меня настолько слабохарактерным, что меня может напугать простое представление? Вы намекаете, что я должен наказать верного вассала из-за такой мелочи, как праздничное событие? Вы желаете, чтобы я стал трусливым королем?!
— Э-это не то, что мы имели в виду, Ваше Величество…
— Тогда больше никогда не поднимайте этот вопрос!
Видя жесткую позицию юного короля, у дворян не осталось выбора, кроме как отступить.
Но неожиданная твердость Карла повлекла за собой непредвиденные последствия.
— Король уже был в курсе всего!
— Должно быть, Его Величество и граф Брандель — крепкие союзники!
— Неужели фейерверк был не просто идеей Филиппа, а намеренным предупреждением от самого короля?
Пока завистливые дворяне отступали в унижении, западные и южные лорды, наблюдавшие за перепалкой, пришли к совершенно иному выводу.
Карл открыто защитил Филиппа и отмел критику без колебаний.
Учитывая необычайное новое оружие Филиппа, казалось, будто король тонко предупреждал остальных дворян:
«На моей стороне граф Брандель и его сокрушительная огневая мощь. Даже не думайте бросать мне вызов».