Глава 127
127
«Мва-ха-ха! Миледи, вы справляетесь великолепно. Так держать, не отпускайте барона… нет, графа Бранделя».
Дрейк с довольной улыбкой наблюдал, как Филипп и Либерта танцуют. Сколько бы раз он об этом ни думал, привезти юную леди на банкет было отличным решением.
«Когда я увидел его впервые, он не казался чем-то особенным».
Молодой дворянин, который каким-то образом подружился с леди.
Но вопреки тому первому впечатлению, граф Брандель оказался невероятно способным человеком.
Будь то винтовка или то так называемое Дыхание Дракона, он владел оружием, сродни божественному возмездию. Он в одночасье разрешил давние проблемы Королевства Гномов и заручился их непоколебимой поддержкой.
«Не говоря уже о том, что он повелевает тем духом или кто бы это ни был, и даже заполучил дирижабль древнего мудреца».
Вдобавок ко всему, он захватил целую территорию, не пролив ни капли крови во время конфликта за земли.
Доверие короля к нему также было исключительным, позволив ему в мгновение ока подняться от барона до графа.
«Человек такого калибра… даже адмирал признал бы его. И он, возможно, тот единственный, кто способен защитить юную леди от когтей этой мерзкой мачехи…»
Вот почему Дрейк решил попытать счастья на этом банкете.
Не было сомнений, что дворяне Королевства Артерия присматривались к Филиппу как к потенциальному зятю. Он не мог позволить себе упустить такую возможность.
«Проблема в чувствах юной леди… но, кажется, он ей не противен».
Если бы она совсем не испытывала интереса, то вообще не пришла бы на банкет.
Более того, Либерта, держа Филиппа за руку в танце, выглядела так, словно получала искреннее удовольствие.
«Мва-ха-ха, чем больше времени они проводят вместе, тем быстрее расцветет естественная привязанность…»
Пока Дрейк ухмылялся про себя, к нему подошел маркиз Мартезе, оказавшийся в одиночестве, и заговорил:
— Вы сопровождающий той юной леди?
— Мва-ха-ха! Именно так. Я капитан Дрейк, служу под началом адмирала Эсте, Завоевателя Южных Морей.
Капитан под командованием адмирала флота по рангу приравнивался к виконту. Он определенно имел право присутствовать на этом собрании.
— Если вы подчиненный графа Эсте, значит, вы пират.
При этих словах выражение лица Дрейка на мгновение застыло.
Но он быстро взял себя в руки, разразившись раскатистым смехом в ответ:
— Под началом адмирала действительно есть пираты. Но я, сэр, честный торговец табаком…
— Согласно имеющимся у меня сведениям, среди подчиненных графа Эсте есть только один человек крупного телосложения, который так странно смеется и имеет крюк вместо руки — капитан пиратов Чёрного Черепа, Дрейк.
Улыбка Дрейка исчезла, когда его истинная личность была раскрыта.
— Ваше Превосходительство хорошо осведомлены. Но не смешивайте меня с обычным сбродом. Я легальный капер с официальным патентом.
— Что ж, тогда позвольте спросить, мой законопослушный пират: графа Бранделя и леди Либерту ведь не связывают никакие отношения, не так ли?
— Мва-ха-ха, что за чушь! Разве вы не видите? Они практически…
— Они так влюблены, но при этом он выглядит настолько напряженным? Друзья, возможно, но не любовники. Другие могут обмануться, но мои глаза не провести.
Пораженный проницательностью маркиза, Дрейк недовольно нахмурился.
Игнорируя его реакцию, маркиз Мартезе продолжил:
— Этот старик также наслышан о ситуации в семье графа Эсте. Это правда, что у леди Либерты не было иного выбора, кроме как оставаться за границей.
— Тц…
Многие вассалы графа Эсте поддерживали мачеху.
Отчасти это было из-за взяток, которыми она задабривала торговцев, но большей причиной было то, что Либерту считали неподходящим наследником.
— Несмотря на то что её хвалят за ум, она известна своей робостью и отвращением к конфликтам. В то же время дочери мачехи живые и искусны во владении мечом, не так ли?
Решение Либерты учиться за границей, в Академии Священной Империи, также сыграло против неё.
Это создало впечатление, будто она сбежала в страхе перед мачехой.
— Адмирал дорожит юной леди больше всех! И всё же эти чёртовы идиоты…
— Такие люди, как вы, могут не понять, но многие выбирают сюзерена, исходя из расчёта.
Одни оценивают, насколько выгоден им будет лорд.
Другие смотрят, хватит ли у лорда сил вести за собой подчиненных.
Дом Эсте, полный каперов, бросающих вызов коварным морям, был особенно склонен к такому прагматизму.
Чтобы командовать суровыми корсарами, требовалось подавляющее лидерство.
— …Юная леди изменилась. Она больше не та хрупкая девочка, какой была.
— Возможно, это и так. Но думаете, она будет в безопасности, если свяжет свою судьбу с графом Бранделем?
— Конечно…
— Тогда скажите мне: если изменившаяся леди Либерта обретет силу и поддержку, кто почувствует наибольшую угрозу?
Бум!
Дрейк почувствовал себя так, словно его ударили молотом по голове.
Не было сомнений, что сегодняшний банкет станет горячей темой для разговоров. Новости несомненно дойдут и до дома графа Эсте за морем.
Разве мачеха и вассалы, следующие за ней, станут искренне поздравлять Либерту со смехом и добрыми пожеланиями?
«Неужели я своими действиями только что подверг юную леди опасности?»
Пока Дрейк хмурился от осознания, маркиз Мартезе тонко сделал ему предложение.
— Я маркиз Мартезе, правая рука Его Величества, Короля Артерии. Я могу гарантировать безопасность леди Либерты и поддержку в вопросах её наследования.
Дрейк ожидал, что тот окажется высокопоставленным дворянином, но реальность оказалась еще серьёзнее.
— Чего вы хотите? — осторожно спросил он.
— Я хочу, чтобы вы разлучили леди Либерту с графом Бранделем. Он — ценный актив для нашей королевской семьи. Я не желаю, чтобы он заботился о делах другой нации.
«Значит, он заявляет свои права и говорит мне отвалить, да?»
Дрейк, изобразив скучающее выражение лица, взглянул на Либерту, танцующую с Филиппом, и ответил:
— Я передам предложение маркиза юной леди.
— Зачем? Вы могли бы просто решить за неё.
— Это вопрос, касающийся её будущего. Юная леди должна решать сама.
Какое бы решение ни приняла Либерта, Дрейк уже решил следовать её воле.
Он был не из тех, кто выбирает господина, основываясь на расчетливой выгоде или громких оправданиях.
Не подозревая о разговоре, происходящем за их спинами, Филипп и Либерта сосредоточились исключительно на танце.
Когда музыка закончилась, Филипп оглядел зрителей-дворян и подумал про себя:
«Этого недостаточно?»
Судя по взглядам маркиза Мартезе, центральных аристократов и благородных дам, засматривающихся на него, казалось, ему нужно станцевать по крайней мере еще пару раз, чтобы убедить их.
Поэтому он повернулся к Либерте и спросил:
— Могу я пригласить вас на еще один танец?
— Ещё два или три — я не против.
— А? Правда?
— Если я отступлю сейчас, ко мне начнет приставать какой-нибудь другой дворянин.
(Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.)
Дворяне-мужчины, которые налетели при их входе, всё ещё кружили неподалеку, выжидая удобного случая.
Для Либерты танцевать с Филиппом было куда менее хлопотно, чем иметь дело с ними.
И так они продолжили танцевать под новую мелодию.
Когда первоначальная неловкость и напряжение угасли, им стало комфортнее, их движения стали более плавными и естественными.
В какой-то момент Либерта с любопытством спросила:
— А что насчёт тебя? Ты в порядке?
— Что ты имеешь в виду?
— Танцевать со мной — тебе не некомфортно? Я слышала, ты не любишь женщин.
— А? О чём ты говоришь? — Филипп растерянно моргнул.
Наклонив голову, Либерта объяснила:
— Ты отвергал все предложения о браке и отказывался танцевать с благородными дамами на королевских банкетах.
— А, это потому что…
— К тому же ты подозрительно любишь торчать в кузнице, окруженный потными полуголыми мужчинами. У тебя своеобразные вкусы, не так ли?
«Что, чёрт возьми, она несет?!»
Филипп онемел.
Он держался в стороне от женщин просто потому, что не любил договорные браки и в данный момент не был заинтересован в женитьбе.
А что до кузницы? Это была просто его личная страсть к кузнечному делу!
И всё же она пришла к такому выводу?
«Боже правый, графиня Адриенна считает меня бабником, а теперь эта девчонка делает такие предположения…»
Оглядываясь назад, его действия и правда могли ввести в заблуждение.
Молодой человек в расцвете сил, постоянно пропадающий в мастерской, полной потных, дюжих мужиков, вместо того чтобы проявлять интерес к женщинам — это неизбежно вызовет косые взгляды.
И всё же это было чересчур.
— Ох, я высказалась грубо. Я не хотела критиковать твои предпочтения. Даже среди богов есть те, у кого уникальные склонности.
— Эй…
— Не волнуйся. Я никому не скажу.
Филипп лишился дара речи, глядя на Либерту с выражением крайнего отчаяния.
Тем временем, наблюдая за их беседой, Карпентер и другие вассалы понимающе улыбались.
— Поглядите на них, лорд и леди Либерта обмениваются глубокими, долгими взглядами.
— Ха-ха, похоже, они гораздо ближе, чем мы думали.
— Было бы замечательно, если бы это привело к свадьбе…
Одно недопонимание порождало другое.
Вальс продолжался.
Несмотря на то что сменилось несколько мелодий, Филипп и Либерта ни разу не сменили партнеров.
— Какие эгоисты.
— Она его невеста? Нет, даже если так, она должна быть достаточно вежливой, чтобы поделиться.
— Тц! Какая-то дочь пирата из пиратской страны смеет монополизировать его?
Благородные дамы были недовольны Либертой.
Отцы дали им четкие указания воспользоваться возможностью потанцевать с молодым и знаменитым графом. Однако внезапно появилась синеволосая девчонка и украла этот шанс.
Ладно бы она просто станцевала один раз, но она, похоже, вовсе не собиралась его отпускать.
Дворяне-мужчины, надеявшиеся потанцевать с Либертой, были раздражены не меньше.
— Граф Брандель переходит границы.
— Согласен. Ему следовало бы проявить хоть немного благородства и щедрости. Это всего лишь один танец…
— Похоже, стучание молотком в кузнице начисто лишило его понимания этикета высшего общества.
Филипп чувствовал, как жгучие взгляды сверлят ему затылок.
— Ого, ну и взгляды на мне.
— прозвучал голос Мау.
Мау был прав.
Сегодня вечером Либерта была, несомненно, звездой бала, приковывая внимание всех присутствующих.
Филипп не мог отрицать, что и его сердце трепетало…
«И всё же, встречаться с несовершеннолетней? Категорическое нет. К тому же, разве она не святая? Если я перейду черту и оскорблю её божественного покровителя, меня могут поразить молнией».
Пока Филипп витал в своих мыслях, он вдруг заметил, что лицо Либерты выражает легкий дискомфорт.
— Прости. Я утомил тебя?
— Нет, просто ноги болят.
— Ноги?
— Каблуки на этих туфлях слишком высокие. И они совсем новые, ещё не разносились.
Дело было не только в туфлях — корсет, туго затянутый под платьем, был удушающе неудобен.
По сравнению со свободными одеждами жрицы, которые она обычно носила, платье ощущалось как оковы.
— Тогда сделаем перерыв? Думаю, мы достаточно показали.
— Давай так и сделаем.
Филипп решил, что они достаточно умерили подозрения дворян-роялистов. Они с Либертой отошли от танцпола.
Как только они это сделали, дворяне, ожидавшие своего шанса, ринулись к ним толпой.
— Граф, я Сабина из баронства Феррис. Мой отец когда-то был дружен с вашим отцом. Памятуя об этой связи, не окажете ли вы мне честь танцем?
— Леди Либерта, могу я пригласить вас на следующий танец?
— Нет, пожалуйста, дайте мне шанс!
Жаждущие внимания дворяне обступили их плотным кольцом, не давая уйти. Либерта слегка нахмурилась.
«С удовольствием использовала бы божественную силу, чтобы раскидать их всех… но небеса этому не обрадуются».
Как раз когда она почувствовала себя в ловушке, над бальным залом разнесся громкий, грохочущий голос, распевающий песню.
— Поднять паруса~ Эй-ухнем! Курс на синие южные моря~
Тем, кто горланил во всю мочь, был не кто иной, как Дрейк.
Все внимание переключилось на него, пока он выкрикивал слова песни.
«Твой шанс, граф! Уведи юную леди отсюда!»
Считав сигнал Дрейка, Филипп и Либерта быстро ускользнули.
Уворачиваясь от настойчивых дворян, они вышли на террасу.
— Фух, мы в долгу перед капитаном за это.
— Надо будет похвалить его позже.
Филипп, убедившись, что за ними никто не последовал, запер за собой двери террасы.
Но едва он обернулся, как вздрогнул от неожиданности.
Он полагал, что терраса пуста — но там уже кто-то был.