Глава 126
126
Дельфарос, глава торговой компании «Мирейн», прибыл поздравить Филиппа с получением графского титула. Однако больше всего его внимание привлекла графиня Адриенна, рекламирующая колу, которая на банкете расходилась на ура.
Заинтригованный шумихой, он решил сам сделать глоток — и мгновенно понял, почему напиток стал такой сенсацией.
— Милорд! Этот напиток ждет такой же грандиозный успех, как и кофе!
— Не просто «такой же», — уверенно ухмыльнулся Филипп. — Гарантирую, это будет колоссальный хит.
Кола — легендарный напиток.
Могут найтись люди, которые никогда её не пробовали, но нет никого, кто попробовал бы её лишь однажды.
На Земле она была глобальным феноменом более века — здесь она просто обязана продаваться.
«В моём мире её полюбили даже жители тихоокеанских островов и старые конфуцианские ученые в Корее. Нет причин, почему это не сработает здесь».
Поскольку вкусовые предпочтения в этом мире и на Земле не сильно различались, он не сомневался в успехе.
— Я уже заключил соглашение с моим братом, виконтом Монсеной. Кола будет продаваться исключительно через торговую компанию «Меркурий».
Глаза Дельфароса расширились от шока, прежде чем смениться восторгом.
— Благодарю вас, милорд!
«Наш лидер была права, выбрав его своим деловым партнером!»
Сначала он считал, что вкладывать 10 миллионов далантов без вопросов — это чересчур.
Но теперь? Это совсем не казалось чрезмерным.
— Кстати, где Франческа, глава торговой компании «Каллисто»? Я думал, она будет присутствовать.
— К сожалению, милорд, ей пришлось уехать месяц назад, получив вызов на собрание «Восстания». Она глубоко сожалеет, что пропустила вашу инвеституру.
— «Восстание»?
Взгляд Филиппа заострился.
— Вы имеете в виду шесть благородных домов, представляющих Народ Рая?
Если Королевство Гномов было построено вокруг семи основных кланов, то общество Эльфов контролировалось шестью великими благородными домами.
Каждый дом управлял крупномасштабными торговыми компаниями, влияющими на коммерцию по всему Латеррану, континенту и даже остальному миру.
— Я слышал слухи, что «Восстание» тайно финансирует армию освобождения, сражающуюся в Райских Угодьях.
— Да, но, к сожалению, их усилия пока не принесли большого успеха.
Дельфарос издал горький вздох.
Главная причина, по которой эльфы так неустанно трудились, накапливая богатства, заключалась в том, чтобы однажды отвоевать свою родину у демонов.
В прошлом человеческие королевства даже сформировали Священный Альянс, запустив несколько крестовых походов им в поддержку.
«Но эти экспедиции всегда так или иначе заканчивались неудачей, и со временем люди потеряли интерес к отвоеванию Рая».
В наши дни даже некоторые молодые эльфы начали сомневаться, действительно ли так необходимо возвращать родину.
Пока Дельфарос беззвучно вздыхал, Филипп спросил:
— Думаете, на этом собрании обсуждается что-то серьезное?
— Мне не дано знать, милорд…
Дельфарос с озабоченным видом почесал затылок.
Хоть он и был главой торговых компаний «Каллисто» и «Меркурий», у него не было права участвовать в собраниях «Восстания».
«Я просто надеюсь, что с Раем или обществом Эльфов не случилось ничего катастрофического…»
Он молча вознес молитву Эврике, Богу Духов.
Пока Филипп обсуждал торговые операции с Дельфаросом, к ним подошли маркиз Мартезе и несколько дворян-роялистов.
Увидев смену обстановки, Дельфарос поспешно удалился.
Маркиз заговорил первым.
— Я слышал, вы заключили союз с виконтом Монсеной.
— Да. Соглашение было заключено из-за просьбы с его стороны и нужд моей территории.
— Я давно присматриваю за Монсеной. Раз уж вы двое объединились, почему бы вам обоим не присоединиться к нашей фракции и не посвятить себя Его Величеству?
Умерив свои первоначальные подозрения, Мартезе сменил тактику — теперь он активно вербовал Филиппа в лагерь роялистов.
Поскольку территория Брандель Филиппа была одной из богатейших в западном регионе, уступая лишь графу Огюсту, его поддержка значительно укрепила бы позиции короля.
Но Филипп не собирался ввязываться в политическую борьбу.
«Невероятно. Люди принимают доброту за обязательство. Я просто хочу спокойно жить в своих владениях, занимаясь своими интересами — так почему они не могут оставить меня в покое?»
Конечно, вслух он этого сказать не мог.
В то же время он не мог просто дать расплывчатый ответ вроде «я подумаю об этом».
Это могло вызвать у них подозрения: не склоняется ли он тайно к другой фракции.
— И виконт Монсена, и я уже поддерживаем Его Величество теми талантами, в которых мы сильны. Нужно ли нам формально вступать во фракцию роялистов? Это только разожжет внутренний конфликт и без нужды спровоцирует оппозицию.
— Тц…
Маркиз тихо цокнул языком.
Аргумент Филиппа был весомым.
Внутри фракции роялистов уже было много дворян, завидовавших ему — человеку, перепрыгнувшему через два ранга за раз благодаря благосклонности короля.
«А если слишком много власти сосредоточится у роялистов, принцесса Амелия и герцог Волзард могут быть вынуждены объединиться».
Один из вассалов Волзарда, виконт Мюзет, уже усердно работал над объединением двух фракций.
Хотя вероятность этого всё ещё была мала, если баланс сил слишком сильно качнется, неизвестно, какие действия они могут предпринять.
— Ладно. Тогда как насчёт брака? Я как раз знаю отличную партию для вас. Вам интересно встретиться с ней?
Многие центральные аристократы хотели видеть Филиппа своим зятем теперь, когда он стал растущей силой.
Даже дворяне, завидовавшие ему, приветствовали бы эту идею, если бы это означало, что он станет частью их семьи.
Филипп быстро парировал:
— Разве Его Величество не должен жениться первым?
— Король уже ведет переговоры с принцессой Рехаса.
— В любом случае, вам нужен наследник, чтобы укрепить ваш дом. Пора вам задуматься о женитьбе.
Вслед за маркизом Мартезе начали давить и другие дворяне-роялисты.
— Он прав. Надежная преемственность успокаивает вассалов.
— Моя дочь и красива, и умна — почему бы вам не встретиться с ней? Или, если угодно, здесь есть и другие благородные девицы.
— Эм… это…
Филипп не ожидал, что на него начнут давить по поводу брака прямо на его собственном банкете по случаю инвеституры.
В тот момент, когда он начал чувствовать себя загнанным в угол, у входа в банкетный зал поднялся шум.
Либерта направлялась в зал.
В отличие от своего обычного наряда, на ней было белое платье, которое добыл для нее Дрейк, и легкий макияж на лице.
— Мне правда нужно присутствовать?
Ей было неинтересно общаться с дворянами.
Она предпочла бы провести время, помогая голодным и больным.
— Мва-ха-ха! Конечно, ты должна присутствовать! Иначе закончишь как огр, гоняющийся за виверной — будешь пялиться в небо в разочаровании!
— Что за чушь ты несёшь?
— Мва-ха-ха! Скоро сама поймешь.
Либерта покачала головой, слушая озорной смех Дрейка.
«Похоже, злого умысла у него нет…»
Вскоре они прибыли в банкетный зал.
Как только Либерта вошла, все взгляды устремились на неё — особенно мужской части дворянства.
— Кто… из какой она благородной семьи?
— Её красота не уступает графине Адриенне в молодости!
— Постойте-ка… разве я не видел её на коронационном банкете короля?
Услышав перешептывания, Дрейк шагнул вперёд.
Одетый в щегольской черный фрак, он выглядел истинным джентльменом — что неудивительно, учитывая его опыт посещения дворянских банкетов в герцогстве Бардия в «мертвый» сезон.
Он прочистил горло и объявил:
— Дамы и господа, прошу вашего внимания. Это не кто иная, как леди Либерта, старшая дочь графа Эсте из герцогства Бардия!
После его официального представления внимание толпы к Либерте усилилось.
— Граф Эсте?
— А! Адмирал «Синяя Борода» из Бардии!
— Ого, не думал, что увижу здесь дочь человека, контролирующего торговые пути южных морей!
Среди дворян те, кто знал репутацию графа Эсте, издали восхищенные вздохи.
— Леди Либерта, позвольте спросить, что привело вас в Артерию?
— Вы та самая Либерта д’Эсте, что училась в Академии Священной Империи?
Рой дворян-мужчин приблизился, засыпая её вопросами.
Только Либерта собралась вздохнуть, как Дрейк умело вмешался.
— Мва-ха-ха, прошу прощения, господа. У леди Либерты уже есть договоренности.
Вежливым, но твердым тоном он увел Либерту прочь — прямиком к Филиппу.
Филипп, склонив голову в любопытстве, на мгновение остолбенел, увидев Либерту.
Она всегда была красива, но видеть её в элегантном белом платье, с тонким макияжем, подчеркивающим черты лица, было совершенно другим опытом.
— Мва-ха-ха! Милорд, поздравляю с официальным возведением в графское достоинство.
— С-спасибо.
Филипп был слишком отвлечен преображенным обликом Либерты, чтобы заметить, что тон Дрейка внезапно стал более вежливым, чем обычно.
«Она всегда была такой красивой? Нет, я знал, что она красива, но… это…»
Она всегда выглядела элегантно даже в простой мантии послушницы, но сегодня вечером она выглядела так потрясающе, что он не мог отвести от неё глаз.
Дрейк, ухмыляясь как озорной лис, хлопнул Филиппа по спине.
— Мва-ха-ха! Надеюсь, вы не забыли, милорд? Леди с нетерпением ждала исполнения вашего обещания.
— Обещания? Какого обещания?
— Вы сказали, что первый танец на банкете подарите леди Либерте.
Филипп растерянно моргнул, и Либерта тоже посмотрела на Дрейка с недоверием.
«О чём, чёрт возьми, он говорит? Я такого не говорил».
«Что это за трюк, Капитан?»
Либерта метнула на Дрейка испепеляющий взгляд, но тот просто отвернулся и невинно присвистнул.
Филипп уже собирался опровергнуть очевидную ложь, но тут заметил напряженные лица маркиза Мартезе и других роялистов.
И внезапно его осенило.
«Погодите. Если я покажусь близким с Либертой, возможно, мне удастся отбить всё это давление с женитьбой…»
Выражение его лица мгновенно изменилось, и он хлопнул в ладоши, словно только что вспомнил.
— Ах, точно! Я едва не забыл из-за всех этих королевских обязанностей.
Затем, без колебаний, Филипп взял Либерту за руку и повел её в центр бального зала.
— Мва-ха-ха! Как и ожидалось от моего лорда! Истинный джентльмен, держащий слово!
Дрейк показал большой палец, явно довольный тем, как всё разворачивается.
Либерта, оказавшись рядом с Филиппом, прошептала ему низким, раздраженным голосом:
— Филипп, что вы с Капитаном замышляете?
— Ничего! Просто подыграй пока.
Услышав его тихую просьбу, Либерта бросила взгляд на фракцию маркиза Мартезе — они пристально наблюдали, словно пытаясь разгадать ситуацию.
Хоть она и не была до конца уверена в происходящем, было ясно, что Филиппу нужно произвести определенное впечатление.
С легким вздохом она повернулась обратно к нему.
— Ладно. Только в этот раз.
— Спасибо.
В этот момент мягкая фоновая музыка сменилась на бодрый вальс — нанятые музыканты, чувствуя момент, плавно сменили мелодию.
Филипп и Либерта заняли позицию, взявшись за руки и приняв стойку, прежде чем вступить в танец.
Двигаясь в ритме, Либерта с легким удивлением наблюдала за Филиппом.
— Ты лучше, чем я ожидала.
— Я учился в Академии.
Как и верховая езда, танцы были тем, что его тело всё ещё помнило из опыта его «прошлого я».
Благодаря этому он не был неуклюжим, но… всё равно нервничал.
В конце концов, он не танцевал с девушкой со школьного выпускного в начальных классах.
Но не только Филипп чувствовал себя странно — Либерта тоже испытывала незнакомое ощущение.
Она провела столетия, выполняя обязанности небесного существа, но это… это был её первый подобный опыт.
— Не прижимай меня так сильно. Ах. Но и не держись так далеко.
— Боже, какая ты придирчивая…
Их беззаботная перепалка добавила естественной химии, из-за чего они казались ещё больше похожими на настоящую пару.
В результате дворяне-роялисты, наблюдавшие издалека, разочарованно вздохнули.
— Постойте… у него уже есть невеста?
— Это объясняет, почему он не интересовался нашими дочерьми.
— С такой красавицей под боком неудивительно, что другие дамы не привлекли его внимания.
Однако один человек остался неубежденным.
Молча потягивая вино, маркиз Мартезе внимательно наблюдал за парой, слегка прищурив глаза.
«Что-то здесь не так».