Глава 125
125
Двумя часами ранее — У Ворот Тракта
Королевский гонец прибыл со срочным донесением.
По его словам, король, совершавший объезд западных регионов, уже миновал бывшее виконтство Мирабо и направлялся прямиком к замку лорда.
Весь замок охватил хаос.
— Это невозможно! Королевской процессии потребовался бы по меньшей мере ещё один день!
Филипп внимательно отслеживал передвижения монарха.
По имеющимся сведениям, свита короля насчитывала 300 королевских рыцарей, 5 000 королевских гвардейцев и более 20 дворянских вассалов из центрального королевства.
Король явно намеревался продемонстрировать свою власть местной знати.
Процессия такого масштаба не могла передвигаться незаметно.
И всё же каким-то образом всё пошло наперекосяк.
— Его Величество жаждал встретиться с вами, милорд, поэтому выехал вперед с лишь небольшой группой сопровождающих.
«Ах, проклятье! Вот ведь мальчишка!»
Филипп сжал кулаки, не скрывая раздражения.
Хелен, тем временем, испепеляла его взглядом, полным досады.
Если бы Филипп находился в своей резиденции, как ему полагалось, такого переполоха бы не случилось.
Вместо этого ей пришлось потратить драгоценное время, бегая по всему замку в его поисках, в то время как остальные дворяне уже бросились встречать короля.
— Сейчас другие дворяне и слуги уже отправились приветствовать Его Величество! Милорд, вам нужно немедленно вернуться, переодеться и подготовиться к приёму! И вас это тоже касается, виконт Монсена!
— Ладно, ладно!
Под непрекращающееся ворчание Хелен Филипп и Монсена помчались обратно в поместье, чтобы приготовиться к прибытию короля.
***
К тому времени, как Филипп вышел, одетый подобающим образом, у ворот замка уже собрались ожидающие вассалы, бросавшие на него косые взгляды.
— Милорд, что вы делали так долго?
Казначей Буччини сверкнул глазами.
Филипп ушел от ответа.
— Где сейчас Его Величество?
— Судя по последнему донесению, он должен прибыть с минуты на минуту.
— Ну, по крайней мере, я не опоздал.
Пуу-у-у-у!
Глубокий звук трубы эхом разнесся вдалеке, и над дорогой поднялось облако пыли.
Вскоре показалась королевская процессия.
Хотя это была лишь часть свиты, сотня элитных королевских рыцарей, сопровождавших короля, всё равно излучала внушительную мощь.
Их массивные боевые кони, закованные в сверкающую броню, выглядели грозно, как дикие звери, а рыцари в седлах держали копья с безупречной выправкой.
Сама их аура доминирования заставляла зевак восхищенно перешептываться.
— Мы приветствуем Его Величество, Короля Артерии!
Когда процессия остановилась перед воротами замка, Филипп и собравшиеся дворяне дружно опустились на одно колено.
Юный король Карл, восседавший на величественном белом скакуне, произнес с достоинством:
— Встаньте. Я рад встрече с вами.
Филипп поднялся, и король Карл вместе с маркизом Мартезе приблизились к нему.
— Давно не виделись, граф.
— Вы в добром здравии, Ваше Величество? И вы, маркиз?
— Я здоров. Но граф, почему вы ни разу не посетили столицу с момента моей коронации?
Филипп попытался найти оправдание:
— Я был слишком занят управлением своими землями…
Маркиз Мартезе нахмурился.
— И всё же, вам следовало приехать и выразить почтение хотя бы раз. Вассалу не подобает быть столь безучастным.
— Приношу свои извинения.
Филипп слегка поклонился, принимая упрёк, но тут заметил нечто странное.
— Кстати, я не вижу графа Маркела. Он не сопровождал Ваше Величество?
Граф Маркел, известный как Меч-Хранитель Королевства, был капитаном королевских рыцарей и личным телохранителем короля.
— Нет, граф Маркел остался в столице.
Несмотря на попытки уменьшить их влияние, фракция герцога Волзарда и принцессы Амелии всё ещё обладала значительной властью.
Поэтому графу Маркелу было поручено охранять столицу и сдерживать их действия.
— Даже без графа Маркела моя безопасность вне угрозы. Кроме того, я взял с собой надежных людей.
По жесту Карла из-за спин королевских рыцарей выехал всадник на маленьком пони.
Глаза Филиппа расширились от удивления.
— Постойте… почему вождь Вильгельм здесь?
Бывший король гномов и величайший мастер-ремесленник Королевства Гномов — Вильгельм — лично прибыл на его территорию?!
— Апостол, я лично возглавил делегацию.
Филипп слышал, что гномы, которых должны были направить в его владения, сначала заедут в столицу для оформления союзного договора.
Но он никак не ожидал, что Вильгельм сам будет в составе группы!
— Вождь Вильгельм прибыл с более чем двумястами гномами. Каждый из них — высококлассный мастер и сильный воин.
— Хо-хо-хо! Они едва не сорвали отъезд, потому что все передрались за право поехать в земли Апостола!
Карл усмехнулся, переглянувшись с Вильгельмом, затем повернулся к Филиппу.
— Спасибо, граф. Только благодаря вам Артерия и Королевство Гномов теперь союзники.
— Ваше Величество слишком добр. Прошу, проходите внутрь и отдохните.
Обменявшись любезностями, Филипп повел королевскую свиту в поместье лорда.
После короткого отдыха Карл в сопровождении Филиппа осмотрел владения Брандель.
Клик-клак! Клац!
Глаза Карла расширились от изумления, когда он увидел ткацкий станок, работающий с невероятной скоростью.
— Ого! Это новая ткацкая машина? Скорость работы просто поразительная!
— Да. Это потому, что челнок с уточной нитью движется туда-сюда автоматически.
Филипп указал на «летающий челнок» — ключевое новшество в ткацком деле.
В традиционных станках рабочим приходилось вручную протаскивать челнок через нити основы, что замедляло процесс.
Но с «летающим челноком» уточная нить двигалась сама по себе, значительно увеличивая скорость производства.
— Это вы изобрели, граф?
— Нет, Ваше Величество. Его создал принц Биллефельд из Королевства Гномов. Поэтому он называется «Станок Биллефельда».
Разумеется, идея исходила от Филиппа.
После того как Филипп объяснил концепцию летающего челнока, Биллефельд использовал пружины и упругость резины, чтобы создать новую ткацкую машину в кратчайшие сроки.
— Благодаря этому люди бывшего виконтства Мирабо на седьмом небе от счастья. Со времен лорда Армана они жили за счет овцеводства и производства шерсти.
— Станок, который увеличивает производство и снижает трудозатраты? Конечно, они будут в восторге.
Карл смотрел на новый станок с явным желанием в глазах.
Хотя текстильная промышленность Артерии не была столь известна, как у Весваллена, она оставалась важной отраслью, и в королевских поместьях выращивали овец и лен для производства тканей.
Так что машина, повышающая производительность, была крайне привлекательна.
«Я знал, что приехать в Брандель пораньше было правильным решением».
Карл не просто так обогнал свою свиту, чтобы встретиться с Филиппом.
Скорее, он хотел воочию увидеть, как Филипп превратил свои владения в одни из самых богатых в королевстве.
Если он поймет методы Филиппа, то сможет применить их для укрепления всего королевства.
— Ваше Величество, если желаете, я могу подарить «Станок Биллефельда» королевскому поместью.
— Правда?!
— Долг Апостола Эльдира — создавать полезные инструменты для тех, кто в них нуждается.
— Спасибо, граф! Искренне спасибо!
Лицо Карла озарилось радостью, а Филипп мысленно ухмыльнулся.
Станок, который он только что продемонстрировал, даже не был настоящей инновацией.
Истинным прорывом был паровой ткацкий станок, работавший ещё быстрее и увеличивавший производство в разы.
«Хе-хе, пусть сначала привыкнут к ручной версии. А когда я представлю паровой станок, смогу продать его за целое состояние».
Пока Филипп выстраивал стратегию, как одновременно завоевать расположение короля и заработать, Карл вдруг с любопытством спросил:
— Граф, у меня вопрос.
— Разумеется, Ваше Величество. Что вы хотели бы узнать?
Филипп предположил, что Карл собирается спросить о резине или огнестрельном оружии.
Но вопрос Карла застал его врасплох.
— По пути сюда я заметил, насколько хорошо организованы ваши сельскохозяйственные угодья. Ваши посевы также выглядят гораздо лучше, чем в других регионах. У вас есть особый метод?
— Ну… я бы не назвал это секретом, но…
Затем Филипп кратко объяснил аграрную политику, которую он внедрил в своих владениях.
Она включала:
Программы аренды сельскохозяйственного инвентаря.
Производство навоза и распределение удобрений.
Севооборот с использованием бобовых культур, таких как соя и арахис, для восстановления питательных веществ в почве.
Однако внимание Карла больше всего привлекло совершенно другое.
— Вы раздали всю пахотную землю лорда крестьянам?
— Да. Я позволил им свободно возделывать её с условием, что они будут платить 70% урожая в качестве налога.
Если урожай рос, росли и доходы фермеров.
С такой мотивацией они естественным образом начали работать сообща, строя ирригационные каналы и ветряные мельницы для подачи воды на поля — без каких-либо приказов сверху.
— Но что, если засуха или наводнение погубят посевы?..
— Мои вассалы тоже беспокоились об этом. Но увидев, что производство ячменя утроилось, перестали возражать.
— Утроилось?!
— В некоторых районах наблюдался даже пятикратный рост.
С таким увеличением урожайности стихийные бедствия стали менее угрожающими.
Даже если случится неурожай, излишки прошлых лет позволят им выжить.
— А теперь, Ваше Величество, позвольте показать вам исследовательский центр магии. Мы только что усовершенствовали наши электрические лампы…
Филипп продолжал говорить, ведя Карла к лаборатории, но король едва его слышал.
Система перераспределения земли глубоко запала ему в душу.
К утру наконец прибыла королевская свита, и началась официальная церемония присвоения титула Филиппу.
Перед собранием дворян Карл торжественно даровал Филиппу титул графа Бранделя.
Он положил меч на плечо Филиппа, скрепляя инвеституру.
— Граф Брандель, продолжайте служить Королевству Артерия с великой силой.
— Для меня огромная честь принять милость Вашего Величества.
После заката по случаю торжества был устроен грандиозный банкет.
— Ха-ха-ха!
— Хо-хо-хо!
Украшением дворянского банкета всегда были элегантно одетые дамы.
Аристократки и юные девы, остановившиеся в роскошных гостиницах города и на курорте горячих источников, прибыли в изысканных платьях, с затейливым макияжем и в ослепительных драгоценностях.
Среди них больше всех выделялась графиня Адриенна.
Её окружала толпа почитателей — дам, надеющихся подружиться с ней, и мужчин, пытающихся впечатлить этих дам.
— Вот, угощайтесь, попробуйте это.
— Что это?
Знатные дамы с любопытством разглядывали темный напиток в руках Адриенны.
Они подумали, что это кофе, но на поверхность поднимались крошечные пузырьки.
— Это новый напиток, который создал мой брат. Он помогает пищеварению и дарит ощущение свежести.
— Правда?
Хотя они выглядели нерешительно, увидев, как Адриенна делает глоток, последовали её примеру.
И в тот момент, когда напиток коснулся их губ…
— О боже! Ах!..
— Какой необычный вкус!
— Прохладный и шипучий — чем-то похоже на шампанское, но еще слаще!
Сделав всего один глоток, дамы затребовали ещё.
Видя их восторженную реакцию, Адриенна понимающе улыбнулась.
«Честно говоря, когда брат впервые сделал это, было не очень…»
Ощущалась та самая газированность, но травяное послевкусие было слишком сильным.
Однако Филипп доработал формулу, и вкус кардинально изменился.
Теперь он был намного слаще, вероятно, из-за того, что он добавил больше сахара.
При этом напиток не был приторным или навязчивым — просто чистая, освежающая сладость.
Он был таким охлаждающим и мягким, что одного бокала было мало.
«Он говорил, что вкус ещё лучше, если охладить льдом… У Филиппа действительно талант к еде».
Напиток также прекрасно сочетался с сытными, тяжелыми банкетными блюдами, мгновенно став фаворитом.
Слава о напитке расходилась из уст в уста, и дворяне наперебой просили добавки.
— Вау! Никогда не пила ничего такого сладкого и освежающего!
— Как это называется?
С веером в руке Адриенна грациозно улыбнулась, представляя новый напиток, который прославит семью Монсена.
— Это называется «Кола». Даже боги были бы очарованы её вкусом.