Глава 119
119
Несколько дней спустя.
Рядом с замком барона Бранделя.
Шепоток, шепоток.
Люди с удивлением наблюдали за группой беженцев, идущей по дороге под конвоем территориальной стражи.
По мере того как слух распространялся, число зевак вдоль дороги росло, некоторые даже забирались на крыши, чтобы лучше рассмотреть процессию.
По правде говоря, у жителей не было причин так сильно удивляться виду беженцев.
Благодаря агрессивной политике лорда и его вассалов по увеличению населения в территорию мигрировало уже почти десять тысяч человек.
Но на этот раз прибывшая группа была... необычной.
— Монстры?!
— Нет, судя по виду, это не настоящие монстры. Больше похоже на полукровок, которых держат в рабстве.
— Угх, гадость! Почему эти грязные твари здесь?
— Наверное, попались на краже где-нибудь.
Однако, поскольку никто из них не был связан, трудно было сказать, что их захватили в плен.
Когда кто-то из толпы бросил камень в сторону полукровок, офицер, ответственный за эскорт, гневно прикрикнул:
— Глупцы! Это приказ лорда! Не вмешивайтесь!
Испуганные, метатели камней тут же опустили руки.
В этих владениях приказ лорда был абсолютным.
И все же многие не могли сдержать выражения недовольства на лицах.
— Сэр рыцарь, зачем вы тащите сюда этих тварей?
— Я сам не знаю. Они прятались на окраине территории, а лорд приказал нам привести их, вот мы и привели.
Рыцарь с неодобрением цокнул языком.
Прием беженцев был понятен, но пускать этих монстров-полукровок казалось излишним.
«Может, их используют как рабов в шахтах или мастерских?»
Но что-то не сходилось.
Никому не нравится быть порабощенным, но эти полукровки не пытались сбежать при встрече — они просто покорно следовали за стражей без сопротивления.
«Словно уже была какая-то договоренность... А!»
Погруженный в мысли, рыцарь вдруг ахнул.
Одного из детей, наблюдавших со второго этажа крыши, толкнули сзади, и он полетел вниз.
Рыцарь инстинктивно попытался броситься вперед, но кто-то оказался быстрее.
Вжух!
Оборотень-полукровка, тело которого было покрыто густой шерстью, стремительно поймал падающего ребенка.
— Ты в порядке?
Когда ребенок поднял глаза и увидел волчью морду покрытого мехом мужчины, он разразился слезами.
— Уа-а-а-а!
— Ангри!
Молодая пара, вероятно, родители ребенка, в панике пробилась сквозь толпу.
— Я... я не хотел причинить ему вреда. Он был в опасности, поэтому я просто...
Опасаясь быть неправильно понятым, оборотень-полукровка быстро передал ребенка родителям и попятился назад, пока они сверлили его враждебными взглядами.
— Большой брат, я думаю, тот дядя хороший.
— Что ты несешь? Никогда не знаешь, когда эта тварь с кровью монстра нападет!
Пока люди шептались между собой, рыцарь взглянул на полукровку, который вернулся к своей группе, понуро опустив уши и хвост.
В этот момент со стороны замка лорда появился изрыгающий черный дым железный зверь.
Пшшшш! Пшшш!
Это был не железный зверь — это был паровоз.
И управлял им не кто иной, как сам лорд Филипп.
Рыцарь быстро спешился, подошел к нему и отдал честь.
— Сэр Аллен, согласно вашему приказу, я привел полукровок.
— Молодец. Но почему вы здесь остановились?
— Это...
Как только Аллен (псевдоним Филиппа для инкогнито?) собирался ответить, из-за спины Филиппа выглянула Либерта.
При виде ее полукровки, до этого нервно поглядывавшие на Филиппа, внезапно распростерлись ниц прямо на месте.
— Святая!
— Спасибо, что приняли нас, Святая!
Для других она могла казаться безразличной и холодной, но для них она была святой спасительницей — той, кто не так давно отнесся к ним как к равным, как к детям одного бога, когда все остальные отворачивались.
Они твердо верили, что она была послана небесами.
— Поберегите свою благодарность для графа Бранделя.
Когда Либерта перенаправила заслугу на Филиппа, полукровки выразили благодарность и ему.
— Спасибо, что сдержали свое слово.
— Хм, я не из тех, кто берет свои слова обратно.
Именно по просьбе Либерты монстры-полукровки были приняты во владения.
Она ожидала, что Филипп будет долго раздумывать над этим вопросом, но, к ее удивлению, он согласился с готовностью.
Эта группа была первой, прибывшей в рамках того соглашения.
— Я не ожидала, что ты лично выйдешь за стены замка, чтобы поприветствовать их.
— Мне просто было любопытно. Но как ты наткнулась на этих людей?
— Было время, когда я спасала тех, над кем издевались как над рабами.
По пути в королевскую столицу Арас, чтобы поглотить реликвию Храма Воды, она встретила и освободила нескольких порабощенных полукровок.
Четыре месяца назад некоторые из спасенных ею тайно добрались до владений барона Бранделя.
Они прослышали о синеволосой жрице с невероятной божественной силой, спасающей беженцев, и пришли убедиться, та ли это самая личность, что спасла их когда-то.
Их надежда оправдалась.
— Через них я узнала, что многие полукровки либо скрываются, либо скитаются, не имея места, где приклонить голову.
— Значит, ты вызвала тех, с кем смогла связаться, в место неподалеку от территории?
Вероятнее всего, она созвала их в глухое место, где никто не живет, выжидая подходящего момента, чтобы попросить разрешения у Филиппа.
— Этим людям пришлось куда хуже, чем другим беженцам. Я хотела дать им хотя бы немного лучшую жизнь...
— Достаточно. Я понял.
Пока Филипп молча наблюдал за полукровками, Сирия, назначенная его эскортом на этот день, заговорила с обеспокоенным выражением лица.
— Милорд, вы действительно собираетесь принять их?
— Да, я уже дал обещание Святой.
— Но будет много недовольных...
— Знаю.
Филипп равнодушно кивнул.
Он предвидел и принял то, что все будут против этого решения, еще когда соглашался на просьбу Либерты.
— Мне просто придется их переубедить.
***
Новость о том, что монстры-полукровки вошли на территорию, распространилась молниеносно.
И когда во время совета Филипп объявил, что они будут приняты, реакция вассалов была предсказуемой — яростное сопротивление.
— Если бы это были просто беженцы, это одно, но монстры-полукровки?!
— Ладно еще, если использовать их как рабов, но делать их жителями — абсолютно исключено!
— А вдруг они окажутся шпионами монстров?!
В Латерране отношение общества к полукровкам монстров и демонов было крайне негативным.
Поколениями люди несли тяжелые потери от монстров и демонов, так что их неприятие было не совсем необоснованным.
Но у Филиппа, с душой современного землянина, таких предрассудков не было.
— Я не верю, что они представляют какую-либо угрозу для территории. Если бы они намеревались причинить вред, они бы уже это сделали.
По словам Либерты, эти полукровки находились рядом с территорией уже довольно долгое время.
Несмотря на нехватку самого необходимого, они выживали в пещерах и хижинах, промышляя собирательством и охотой.
Они не воровали с полей, не было сообщений ни о кражах, ни о разбое.
— Не было никаких сообщений об инцидентах, верно, командир Карпентер?
— Это правда, но...
— Я слышал, что полукровки никогда раньше не жили в этих землях. У кого-нибудь здесь есть личный опыт общения с ними?
На вопрос Филиппа в комнате воцарилась тишина.
«Как я и думал».
Даже на Земле существовали похожие ситуации.
Люди полагали, что темнокожие — преступники, арабы — террористы, а иностранцы по природе своей опасны — и все это не зная никого из них лично.
Очевидно, здесь царили те же предрассудки.
— Стража, введите его.
По команде Филиппа рыцарь открыл двери конференц-зала, и кто-то вошел внутрь.
— Ах! Э-это же...!
— Почему здесь монстр?!
Перепуганные чиновники повскакивали с мест, а Карпентер инстинктивно потянулся к рукояти меча.
Фигурой, которую привел Филипп, был оборотень-полукровка.
— Отставить! Это не монстр, а полукровка. Он не представляет угрозы, так что садитесь.
При твердой команде Филиппа чиновники и Карпентер заколебались, прежде чем неохотно сесть обратно.
Однако их настороженные взгляды остались прикованными к оборотню.
— Я говорил с ним, и, несмотря на его внешность, он довольно кроткого нрава.
Филипп скрестил руки на груди и ухмыльнулся.
— Не говоря уже о том, что он только что спас ребенка, упавшего с крыши.
— А? Это правда?
Вассалы, озадаченные заявлением Филиппа, присмотрелись к оборотню повнимательнее.
Теперь, разглядев его как следует, они поняли, что у него отсутствует дикая жажда крови, типичная для монстров.
Его шерсть была редкой, и в отличие от сгорбленной осанки диких оборотней, он стоял прямо и держался спокойно.
— Его зовут Бордер, и он даже умеет писать.
— Что? Это невозможно.
Видя скептические выражения лиц своих вассалов, Филипп предоставил доказательства.
Он дал Бордеру перо и бумагу и продиктовал несколько предложений.
Хотя почерк был нетвердым и неровным, а пара слов написана с ошибками, Бордер действительно умел писать.
Наблюдая за этим, Джуд Блан, придворный писец, заинтересовался и задал вопрос:
— Где ты научился писать? Сомневаюсь, что кто-то учил бы раба-полукровку.
— Ну... когда я работал в доках, таская грузы, я наблюдал, как пишет надсмотрщик.
— Ты научился просто наблюдая? Это невероятно. А считать ты тоже умеешь?
— Я знаю сложение и вычитание.
Джуд был настолько потрясен, что даже рот закрыть не мог.
Даже среди обычных граждан многие были неграмотны, а большинство с трудом справлялись с простейшей арифметикой.
И этот полукровка освоил чтение, письмо и счет, просто наблюдая?
Административная нагрузка на территории в последнее время росла, и хотя ситуация была не такой критической, как раньше, им все еще требовались младшие писцы в помощь чиновникам.
«Если бы он не был монстром-полукровкой, я бы нанял его немедленно...»
Мысли Джуда унеслись в его прошлое.
Несмотря на то что он был выпускником престижного колледжа Сокра, он подвергался дискриминации в собственном доме за то, что был бастардом.
Его отец, сводные братья и даже слуги смотрели на него свысока.
«Я не выбирал рождаться бастардом. И он, вероятно, не выбирал рождаться полукровкой».
Осознав это, он почувствовал укол сочувствия.
Он также начал понимать логику Филиппа — почему тот не хотел слепо отвергать или дискриминировать полукровок.
И все же...
— Как ни посмотри, жители будут решительно против.
— Я не собираюсь заставлять их интегрироваться немедленно. И жителям, и полукровкам будет некомфортно.
Филипп планировал основать отдельную деревню для полукровок недалеко от форта Рому и постепенно поощрять взаимодействие с течением времени.
«Сначала будет неловко, но со временем они привыкнут друг к другу».
Предрассудки имеют свойство исчезать, когда люди привыкают к чему-то.
Более того, при дальнейшем анализе Филипп понял, что у полукровок есть полезные качества.
«Не у всех, но у многих физические способности превосходят человеческие. И есть умные, как Бордер».
Также они обладали исключительными навыками скрытности.
Хотя они избегали человеческих поселений, тот факт, что они оставались незамеченными патрулями и рейнджерами территории, впечатлял.
Они стали бы идеальными разведчиками для исследования Прилльских гор.
«А если нет, то они могли бы быть шахтерами или лесорубами».
В этот раз он принял их из-за просьбы Либерты, но в будущем он планировал активно нанимать полукровок самостоятельно.
Однако Дарон, управляющий торговлей, выразил обеспокоенность по поводу этого плана найма.
— Милорд, многие из этих полукровок, вероятно, беглые рабы. Если распространится слух, что мы принимаем их, их бывшие хозяева могут потребовать их возвращения или компенсации.
— Хм, интересно, станет ли кто-то из хозяев заморачиваться. Разве рабы-полукровки не стоят примерно столько же, сколько одна овца?
В отличие от людей-рабов, чья ценность зависела от их навыков и способностей, рабы-полукровки использовались только для тяжелого труда и поэтому считались дешевыми и расходным материалом.
Из-за этого большинство рабовладельцев даже не утруждали себя погоней за беглыми полукровками.
— Ну, если кто-то действительно проделает весь путь сюда, я заплачу им просто за беспокойство.
— Если так...
Главной заботой Филиппа была репутация.
Он усердно трудился, чтобы создать хороший имидж в дворянском обществе, и если поползут слухи, что он укрывает беглых рабов-полукровок, это может вызвать ненужные проблемы.
«Лучше просто откупиться и уладить дело тихо».
На том и порешили: Филипп примет полукровок в свои владения.
Но как только обсуждение подходило к концу, двери конференц-зала распахнулись.
Вошел рыцарь и сообщил срочную новость.
— Милорд! Священнослужители территории собрались снаружи, протестуя против вопроса с полукровками!
— Что?
Глаза Филиппа резко сузились.
Эти жрецы, молчавшие до сих пор, вдруг решили стать занозой в заднице?
— ...Ладно. Пусть войдут. Послушаем, что они скажут.