Глава 117
117
Видя озадаченное лицо Филиппа, графиня Адриенна решила пояснить:
— Мой брат... ну, скажем так, довольно эксцентричный. Нет, на самом деле, очень эксцентричный. Но, если подумать, вы двое могли бы прекрасно поладить. У него с вами много общего.
В отличие от большинства дворян, сосредоточенных на политике или светских раутах, виконт Монсена посвятил себя развитию своей территории и исследованиям — черта, общая у него с Филиппом.
«Хо-хо, и заодно мне стоит начать устраивать брак между моей племянницей и им».
По правде говоря, инициатором этого союза был не виконт Монсена — это была идея Адриенны с самого начала.
Она давно считала, что территории ее семьи и Брандель нуждаются в более тесных отношениях.
Затем, когда Филипп стремительно аннексировал Виконтство Мирабо, она тут же убедила брата.
Теперь у Филиппа была финансовая и военная мощь, плюс поддержка королевской семьи. Заключение официального союза с ним было логичным шагом.
К счастью, ее брат уже интересовался Филиппом, так что согласился без особых возражений.
Но у Адриенны были и свои амбиции, связанные с этим.
Она хотела стать самой влиятельной дворянкой в светских кругах королевства.
Для этого ей нужно было находиться в центре высшего общества, но королевская столица была полна соперниц:
Принцесса Серентия, сестра короля Карла.
Графиня Химена, жена капитана Королевской гвардии графа Маркела.
Леди Джессика, старшая дочь маркиза Глан Фарда, главы Королевской Башни Магов.
«Но что, если новое высшее общество сформируется в западном регионе?»
По счастливому стечению обстоятельств Брандель переживал небывалый рост.
Накопив огромное состояние благодаря различным отраслям промышленности, Филипп за короткое время удвоил свои земли.
«Это вполне возможно!»
Даже замок лорда, который она увидела по прибытии, подтверждал это.
Всего год назад это было не более чем типичное сельское поместье.
Теперь же население значительно выросло, а вдоль улиц выстроились новые впечатляющие здания.
С бумом курортного туризма процветали и инфраструктурные проекты, такие как водоснабжение, дороги и постоялые дворы.
Хотя это еще не был крупный город, он уже был чище и развитее многих старых городских центров.
«Если он вырос настолько всего за год, что будет через 10 или 20 лет?»
Он вполне может стать крупнейшим городом в западном регионе — возможно, даже одним из величайших городов всего королевства.
Пока Адриенна мечтала о возможностях, Филипп наконец заговорил.
— Неплохо... Нет, на самом деле мне нравится. Но у меня есть одно условие.
— Какое условие?
— Я согласен на союз, но отказываюсь от брачного союза.
Выражение лица Адриенны сменилось замешательством.
— О? Но в нашей семье много умных и красивых дам.
— Я не планирую жениться в ближайшее время.
— Ах, вот как. Значит, хотите еще побыть холостяком и насладиться обществом красавиц?
Она бросила на него многозначительный взгляд, от чего глаза Филиппа расширились в шоке.
— Что?! О чем вы вообще говорите?!
— Хо-хо, не стройте из себя невинность. Держите цветы в обеих руках и притворяетесь, что ничего не замечаете, да?
Адриенна прекрасно знала о двух женщинах в жизни Филиппа.
Франческа Каллисто и Либерта.
Франческа, глава торговой компании «Каллисто», часто посещала Брандель, несмотря на свой плотный график.
Она утверждала, что это сугубо деловые переговоры, но у нее не было причин лично заниматься вопросами, с которыми могли бы справиться подчиненные.
А еще была Либерта...
Жрица-стажер на самом деле была дочерью печально известного адмирала графства Эсте, известного как «Синяя Борода».
Она посвятила себя лечению больных и помощи бедным, заслужив глубокое уважение и восхищение народа Бранделя.
Даже собственные вассалы Филиппа относились к ней так, будто она уже была хозяйкой дома.
«Обе потрясающе красивы и невероятно способны. Не говоря уже о том, что одна — глава одной из самых могущественных торговых компаний на континенте, а у другой отец командует грозным частным флотом».
Даже если не брать в расчет их красоту и навыки, политические и экономические выгоды, которые они приносили, были огромны.
Выбрать одну из них было бы уже непросто.
Осознав это, Адриенна вдруг забеспокоилась.
По сравнению с этими двумя ее племянницы не особо выделялись — если не считать благородного происхождения и внешности.
«Может, и к лучшему, что Филипп пока не думает о женитьбе?»
Тем временем Филипп был совершенно сбит с толку ее реакцией.
«Я просто не хочу жениться сейчас, потому что мне нужно слишком много всего построить и слишком многим насладиться! О чем, черт возьми, думает эта женщина?!»
Филипп, желая избежать любых назойливых вопросов или предложений, высказался прямо.
— Если мое решение не будут уважать и вы продолжите настаивать на брачном союзе, у меня не останется иного выбора, кроме как отменить всю эту договоренность.
Адриенна тихо вздохнула, зная, что брат будет разочарован.
— Мой брат очень рассчитывал на этот союз, так что, полагаю, он немного огорчится. Хорошо, я не буду настаивать. Но взамен, после вашей официальной церемонии повышения в столице, мы устроим праздничный банкет в Монсене. Вы должны присутствовать. Графу нужно заводить как можно больше друзей.
— Спасибо за совет.
Филипп находил банкеты невообразимо скучными, но он не мог прямо отказать, учитывая щедрость Адриенны в организации союза. Поэтому он неохотно кивнул.
***
После того как графиня Адриенна отбыла, Филиппу едва удалось перевести дух, как к нему ворвались возбужденные вассалы.
— Милорд, зачем приезжала графиня?
— А... это. Оказывается, я стану Графом.
— Что?! Правда?!
— Так решил королевский совет.
Секундная тишина — а затем все поместье взорвалось ликованием.
— Да здравствует лорд! Да здравствует граф Брандель!
Вассалы и слуги праздновали так, словно их самих повысили.
Среди них Энди, пришедший сменить Терри на посту охраны, практически лопался от волнения.
— Милорд! Разве мы не должны устроить грандиозную церемонию награждения, чтобы отпраздновать это событие?
— Я уже думал об этом.
Вассалы Филиппа работали не покладая рук, и теперь, имея полномочия даровать титулы вплоть до барона, он планировал вознаградить их преданность.
Например, Карпентер, ныне просто рыцарь, мог быть возведен в бароны вместе с другими достойными вассалами.
«Тогда они будут работать еще усерднее... а я смогу пофилонить позже! Ха-ха-ха!»
Не подозревая о коварных мыслях своего лорда, Энди сверкнул нетерпеливой улыбкой и начал подлизываться.
— Хе-хе-хе, милорд, вы же помните, как я чуть не погиб, защищая вас в столице? А как мы вместе прошли через смертельные опасности в Королевстве Гномов?..
Филипп ухмыльнулся и притворился, что глубоко задумался.
— Хм, как я могу забыть? Хорошо, сэр Энди — я дарую вам титул рыцаря-бакалавра.
— Спасибо, милорд! Клянусь в непоколебимой верности! Верность! Верность!
Пока Энди прыгал от радости, лицо Филиппа расплылось в озорной ухмылке.
«У него есть навыки и заслуги, но этот наглый характер — проблема... Заставлю-ка я его попотеть немного, прежде чем реально выдать титул».
Энди был редким стрелком, самостоятельно освоившим техники быстрой перезарядки без формального обучения.
Его снайперские способности были почти легендарными, соперничая с элитными имперскими стрелками, и он стал популярным лидером среди мушкетеров — настолько, что Филипп подумывал сделать его командиром будущего огнестрельного подразделения.
Даже молодые рыцари, когда-то скептически относившиеся к ружьям, начали проявлять интерес к огнестрельному оружию благодаря влиянию Энди.
«Такими темпами даровать ему титул неизбежно... но сначала я выжму из него все соки! Хе-хе-хе!»
Как только Филипп предавался этим мыслям...
БАХ!
Дверь внезапно распахнулась, напугав всех в комнате.
Энди, все еще мечтающий о будущем титуле, тут же обернулся.
— Сирия?
— Милорд! Раз уж вы теперь будете графом, вы должны наградить меня!
Как разъяренный бык, Сирия ворвалась в комнату, выдвигая довольно настойчивое требование.
— Погоди... Ты тоже просишь титул?
— Черта с два! Я хочу, чтобы вы приказали Терри жениться на мне! Прямо сейчас!
— ...Это личное дело, а не политическое.
— Угх! Именно поэтому Терри все время сбегает!
Пока Сирия практически умоляла, Хелен, только что вернувшаяся после доставки документов министру сельского хозяйства Борису, немедленно запротестовала.
— Нет, милорд! Вы не должны соглашаться на это!
Хелен мгновенно оценила ситуацию и выкрикнула свой протест.
— Какого черта?! Ты хочешь, чтобы Терри помер старым холостяком?!
— Нет! Я просто думаю, что ты не та, на ком ему стоит жениться!
— А что со мной не так?!
— Потому что ты громкая, безрассудная варварка, лишенная всякого изящества!
— А ты просто чопорная морковная ханжа!
В этот момент всякие приличия исчезли, и две женщины начали спорить прямо перед своим лордом.
Когда жаркая перепалка между Сирией и Хелен накалилась, Филипп наконец не выдержал и вмешался.
— Хватит! Вы обе. Разве вы не понимаете, что именно такое поведение заставляет Терри убегать?
— Но милорд...
— Если вы действительно его любите, дайте ему дышать. Буря не может силой открыть запертую дверь — но теплое солнце может нежно растопить лед.
Эти слова были украдены прямиком из романтической дорамы, которую Филипп смотрел на Земле.
Ни Сирия, ни Хелен этого не знали, поэтому были искренне впечатлены его мудростью и тут же задумались о своем поведении.
— Простите, милорд.
— Мы приносим извинения за свое поведение. Пожалуйста, простите нас.
Пока две женщины неохотно отступали, Энди с благоговением наблюдал за всей сценой.
— Милорд, это было невероятно! Вы звучали как мудрец или верховный жрец!
— Пф, разумеется. За кого ты меня принимаешь?
— Ну, вы Апостол... но, милорд, неужели у вас те же проблемы, что и у Терри?
— Чего?
— Хе-хе-хе, думаю, мы все знаем, что происходит~
Озорная ухмылка Энди пугающе напоминала выражение лица графини Адриенны на днях.
Филипп тут же понял, что этот идиот пришел к тем же выводам.
— Все не так!
— Да бросьте. На вашем месте я бы выбрал Франческу Каллисто, а не Либерту. Она богатая, ласковая и знает, как ублажить мужчину...
Прежде чем он успел закончить, Филипп прервал его резким предупреждением.
— Ты что, не хочешь этот титул рыцаря?
— М-милорд! Я совершил непростительный грех! Пожалуйста, будьте милосердны, как небо и глубоки, как океан!..
Филипп сделал мысленную заметку.
Даже если Энди когда-нибудь уйдет в отставку, Филипп никогда не даст ему спокойной пенсии.
Он заставит его пахать до самого момента смерти, а потом использует его прах для удобрения полей.
Несколько дней спустя из столицы прибыл королевский гонец.
Этим человеком был Кавани, рыцарь, с которым Филипп встречался раньше.
— Давно не виделись, Кавани.
— И вправду, милорд. Но вообще-то, я больше не просто рыцарь.
— А, значит, тебя тоже повысили. Логично — ты ведь способствовал восхождению Его Величества на трон.
— Это была незаслуженная честь. А теперь прошу преклонить колени и выслушать указ Его Величества.
Когда Кавани развернул королевский эдикт, Филипп опустился на одно колено, за ним последовали вассалы, склонившиеся в почтительном молчании.
— Филипп де Брандель, слушай указ. Ты проявил себя верным мечом Артерии, поддерживая честь королевской семьи на протяжении поколений...
«Боже правый, почему это так долго?»
Это было так же утомительно, как те древние литературные тексты, которые его заставляли учить в школе.
Филипп едва сдерживал зевоту, сохраняя вежливую улыбку, пока указ не был зачитан полностью.
— Поздравляю, граф Брандель!
— Ура!
— Да здравствует наш лорд!
В тот момент, когда Кавани закончил, вассалы Филиппа взорвались радостными криками и аплодисментами.
Филипп теперь официально стал графом.
Когда волнение улеглось, Филипп снова повернулся к Кавани.
— Спасибо, барон. Но... можешь объяснить, как это случилось?
Он предполагал, что повышение неизбежно, но скорость и обстоятельства вызывали подозрения.
— Ну... Его Величество довольно сильно настаивал ради вас.
Услышав полную историю, Филипп чуть не уронил челюсть на пол.
«Срань господня. Меня чуть не повысили до маркиза?!»
Оказывается, король Карл изначально намеревался сделать Филиппа маркизом, но некоторые дворянские фракции яростно воспротивились.
Политические круги в столице сейчас гудели слухами о его повышении.
Некоторые дворяне завидовали, другие насмехались над принцессой Амелией и маркизом Волзардом за их провальные козни, которые, по иронии судьбы, ускорили возвышение Филиппа.
Однако Филипп не мог избавиться от растущего подозрения.
«Карл... ты пытаешься затащить меня в столицу?»