Глава 115
115
Получив доклад о так называемом «территориальном конфликте» между бароном Бранделем и Виконтством Мирабо, король Карл незамедлительно созвал заседание королевского совета.
— Он мобилизовал армию без разрешения! Ваше Величество, это прямое нарушение вашего указа! Он должен быть наказан!
— Но разве это не виконтство первым переодело людей бандитами и спровоцировало стычку? Если лорд просто сидит сложа руки после того, как его ударили первым, это не правитель — это тряпка.
— К тому же армия Бранделя так и не вступила в настоящий бой. Они даже не пересекли границу, пока Мирабо не капитулировало.
— Верно, Ваше Величество. Это нельзя считать территориальной войной.
— Но он все равно собрал армию!
Дворяне яростно спорили.
Однако когда маркиз Мартезе, проинформированный заранее, представил доказательства того, что Арман пытался убить Филиппа, чаша весов полностью склонилась в пользу барона.
— Покушение? Насколько бы плохими ни были их отношения, попытка убить благородного собрата?
— Выходит, у Армана совсем не было гордости, присущей высшей знати.
Даже оппозиция зацокала языками и пошла на попятную. Король Карл, явно довольный, повернулся к принцессе-регенту Амелии и спросил:
— Тетя, вы что-то на удивление молчаливы. Может быть, вы тайно поддерживали Мирабо и теперь расстроены их проигрышем?
— Разумеется, нет. Это беспочвенное обвинение, Ваше Величество.
Амелия сохраняла возмущенное выражение лица, но внутри проклинала покойного Армана.
«Этот идиот, этот боров! С такой поддержкой даже кобольды выиграли бы эту битву...»
Она уже получила доклад от подчиненных.
Хоть она и не знала всех деталей, ей было известно, что Арман получил тяжелое ранение и умер вскоре после возвращения, а его сыновья сбежали, даже не попытавшись сопротивляться.
Единственным светлым пятном было то, что Арман, два командира наемников и его главный управляющий либо умерли, либо исчезли, а значит, прямых доказательств ее связи с Мирабо не было.
Однако Карл усмехнулся и продолжил давить:
— Неужели? Я слышал, что наемники Красного Медведя, нанятые Арманом, изначально находились под вашим командованием, тетя.
— Этот контракт давно истек. Вы сами, Ваше Величество, приказали мне и премьер-министру сократить наши частные войска, помните?
Использовать указ самого короля как щит — в сообразительности Амелии не откажешь.
Карл хихикнул.
— Что ж, если тетя настаивает, придется вам поверить. Но будьте осторожны. Даже если я вам верю, мир может и не поверить.
— ...Да, Ваше Величество.
Когда Амелия отступила, Карл обратился к герцогу Волзарду, премьер-министру.
— Премьер-министр, вы считаете, что барон Брандель нарушил мой приказ?
«Чертов сопляк. Он уже решил исход и спрашивает только для проформы!»
Герцог Волзард нахмурился.
К этому моменту вывод был ясен — победа Филиппа полностью легитимизирована.
Не одно, а два критически важных оправдания поддерживали его:
Арман предпринял попытку убийства.
Филипп не вел войну фактически, а принудил к сдаче путем устрашения.
Выступать против Филиппа сейчас было бы бесполезным сопротивлением.
«Если я буду давить дальше, меня могут обвинить в поддержке наемной армии Армана вместо Амелии...»
Цокнув языком на некомпетентность Амелии, Волзард склонил голову.
— Нет, Ваше Величество. Ваша воля будет исполнена.
— Отлично. Тогда, кажется, мы пришли к согласию — прошение барона Бранделя о поглощении Виконтства Мирабо одобрено.
Все придворные поклонились в знак согласия, и решение было официально принято.
Филипп Брандель успешно аннексировал Мирабо, не вступив в бой.
Карл, довольный, вдруг заговорил так, словно только что о чем-то вспомнил:
— Ах да. Теперь, когда земли барона Бранделя увеличились более чем вдвое, кажется странным оставлять все как есть.
— Ваше Величество, неужели?..
— Разве его титул не должен быть повышен соответственно? Я полагаю, повышение до Виконта будет уместным.
Намерение Карла было очевидным — он решил активно поддерживать Филиппа и даже предложил повысить его в ранге.
Однако на этот раз дворяне яростно запротестовали.
— Ваше Величество, этого нельзя допустить! Дворянин должен иметь заслуги перед королевством, чтобы получить повышение!
— Верно! Если мы начнем раздавать титулы только из-за земли и богатства, баланс знати рухнет!
— Категорически нет! Это может пробудить амбиции среди местных лордов!
Даже некоторые роялистские дворяне были против.
Однако Карл просто ухмыльнулся и парировал:
— О? Но у него есть достижения, не так ли? Он создал множество изобретений, улучшивших жизнь нашего народа. Уверен, у вас у всех дома есть электрические лампы, зажигалки Zippo и хрустальная посуда?
— Ну... это...
— Кхм!
Почти каждый дворянин в комнате владел чем-то, что изобрел Филипп — будь то удобная зажигалка, лампы для ночного чтения или изысканные стеклянные изделия.
Когда Карл небрежно указал на это, несколько дворян неловко закашлялись, чувствуя себя неуютно.
В этот момент герцог Волзард выступил с возражением.
— Ваше Величество, я признаю, что барон Брандель улучшил жизнь простого народа. Однако одного этого недостаточно для повышения.
Исторически дворянские ранги повышались только за крупные политические, дипломатические или военные заслуги — такие как отражение вторжения, помощь в восхождении короля на трон или заключение важного союза.
Для знати простолюдины были лишь инструментами.
Если улучшения жизни крестьян было достаточно для получения титула, то искусным кузнецам или талантливым магам тоже следовало даровать дворянство.
Это полностью обесценило бы аристократию.
Карл, вместо того чтобы отступить, сверкнул глазами и спросил:
— Значит, вы говорите, что если он сделает значительный вклад в политику, дипломатию или военное дело, его можно будет повысить?
— Разве у барона Бранделя есть такие достижения?
— Разумеется. Он только что обеспечил союз с Королевством Гномов.
— ...Что?!
Зал суда погрузился в хаос.
Союз с гномами?
— Ваше Величество, что вы имеете в виду?
— Пожалуйста, объясните подробно!
Даже Волзард на мгновение лишился дара речи.
Королевство Гномов было небольшим по размеру, но обладало передовыми технологиями и грозными воинами.
Веками они избегали союзов с людьми, предпочитая оставаться в изоляции.
До сих пор лучшее, что могли сделать люди, — это покупать дорогое оружие и артефакты через посредников или свободные города, либо пытаться нанимать отдельных мастеров-гномов.
Но официальный союз?
Если это правда, это означало прямые поставки высококачественного оружия, потенциальную военную поддержку гномьих воинов и экономическое партнерство.
Более того, Королевство Гномов не имело общих границ с Артерией, а значит, риска будущего конфликта не было.
Если Филипп действительно обеспечил такой исторический союз, его дипломатическое достижение неоспоримо.
Ни один дипломат никогда прежде не достигал подобного.
«Проклятье! Я попался в его ловушку!»
Герцог Волзард понял, что Карл все это время ждал именно этого момента.
Видя, как в зале нарастает беспорядок, Карл кивнул маркизу Мартезе.
— Маркиз Мартезе предоставит дальнейшие детали.
Маркиз вышел вперед и обратился к суду.
Не так давно прибыл посланник гномов, провозгласивший Филиппа де Бранделя Апостолом Эльдира, их благодетелем.
В благодарность за его деяния гномы решили расширить отношения с людьми и заключить союз с Артерией.
— Фактически они планируют основать поселение гномов в нашем королевстве.
— Что?! Невероятно!
— Вскоре прибудет официальная делегация для завершения договора.
На самом деле это было частью плана Филиппа перевезти гномов в свои владения для работы — то, что он согласовал с Виксеном и Вильгельмом.
Но, преподнеся это как национальное благо, он лишил королевскую семью и аристократию возможности вмешаться из зависти.
Карл, полностью контролируя ситуацию, объявил:
— С таким достижением разве не естественно даровать ему повышение?
Принцесса Амелия, молчавшая до этого момента, ухватилась за шанс возразить.
— Ваше Величество, но разве это не было сделано самовольно? Дипломатией должно заниматься государство, а не простой барон!
Герцог Волзард быстро поддержал ее.
— Принцесса права, Ваше Величество. Хоть барон Брандель и достиг чего-то выдающегося, его действия шли в обход надлежащих дипломатических каналов. Мы должны учитывать и его ошибки.
Но прежде чем они успели развить мысль, маркиз Мартезе осадил их.
— Барон Брандель следовал божественной воле. Он исполнил свой священный долг и обеспечил этот союз на благо королевства. Если вы видите в этом ошибку, то, возможно, вам стоит обсудить это с самими богами.
При этих словах и Амелия, и Волзард умолкли.
Ни один дворянин — каким бы могущественным он ни был — не мог публично оспаривать божественную волю.
— Повышение до Виконта все еще неприемлемо.
— Мы не должны создавать опасный прецедент.
Король Карл, холодно глядя на герцога Волзарда и принцессу Амелию, вздохнул.
— Ладно, тогда я не сделаю его виконтом.
— Да, это правильное решен...
— Вместо этого я произведу его в Графы.
Граф!
Суд погрузился в ошеломленную тишину.
Это было беспрецедентно в истории королевства — повысить дворянина сразу на два ранга одним указом.
— Ваше Величество, это возмутительно!
— Возмутительно, говорите? Тогда, может, мне сделать его Маркизом?
При этих словах герцог Волзард закрыл рот.
Было ясно, что Карл принял решение, и дальнейшее сопротивление может выйти боком.
Если они продолжат упираться, этот «барон-кузнец» может перескочить графский титул и стать маркизом.
— Нет, Ваше Величество. Мы последуем вашей воле.
Без дальнейших возражений Карл официально объявил о повышении Филиппа до титула Графа.
***
Когда зал суда опустел, остались только Карл и маркиз Мартезе.
Король с любопытством откинулся на спинку трона.
— Маркиз, почему вы так старались поддержать барона Бранделя?
Изначально Мартезе с опаской наблюдал за Филиппом, беспокоясь, что тот может стать подхалимом, эксплуатирующим благосклонность короля.
Но внезапно во время всего этого дела маркиз начал активно поддерживать его.
Карлу было интересно, почему.
Мартезе слегка улыбнулся и ответил:
— Из того, что я наблюдал, барона Бранделя, похоже, не интересует политическая власть.
Филипп не был амбициозным дворянином, пытающимся подняться по карьерной лестнице в центральной политике.
Конечно, в будущем он может измениться, но сейчас это не было его целью.
И была еще одна, куда более прагматичная причина для его поддержки:
«Он пообещал поставлять в мои владения оружие из дамасской стали».
Дамасская сталь была редкостью — ею были экипированы только королевская гвардия и избранные отряды центральной армии.
Но как только поселение гномов будет основано, производство увеличится, и Филипп обещал снабжать Мартезе в первую очередь.
Это означало, что его силы удвоят свою мощь — сделка слишком хороша, чтобы от нее отказываться.
Карл удовлетворенно кивнул.
— Тогда нам следует провести церемонию повышения графа Бранделя в ближайшее время.
— Разумеется, Ваше Величество...
Прежде чем Мартезе успел закончить, Карл перебил его с довольной усмешкой.
— Вообще-то, как насчет того, чтобы я лично отправился в Брандель для проведения церемонии?
— Хо.
Мартезе замолчал, обдумывая последствия.
С момента коронации Карла фракция роялистов неустанно работала над ослаблением власти Амелии и Волзарда.
Их усилия увенчались успехом — обе фракции теперь значительно ослабли, в то время как роялисты стали сильнее.
Более того, Королевство Весваллен и Герцогство Бардия — бывшие противники — теперь воевали друг с другом, не оставляя непосредственных угроз столице.
Это означало, что королевство было достаточно стабильным, чтобы Карл мог на время покинуть столицу.
«А один из лучших способов укрепить королевский авторитет — продемонстрировать его народу».
Мартезе одобрительно кивнул.
— Это была бы отличная идея, Ваше Величество. Пусть провинциальные лорды и простолюдины воочию увидят, кто на самом деле правит этим королевством.
— Ха-ха-ха! Спасибо, Маркиз!