Глава 114
114
Отвечая на вопрос Филиппа, капитан Карпентер, прибывший с докладом лично, пересказал, что случилось после их выхода из крепости.
— Когда мы вошли в горы, мы обнаружили бандитов в полном хаосе, словно они сражались с монстрами.
Учитывая, сколько шума они наделали, неудивительно, что монстры потянулись к ним.
Разумеется, некоторые твари накинулись и на отряды Бранделя, но те были быстро подавлены благодаря новым дробовикам и фитильным ружьям.
— Понятно. Но как вы установили, что эти бандиты на самом деле из Мирабо?
На этот вопрос Карпентер указал на пленных, которых привел с собой.
— Вон тот, раненый — рыцарь из Мирабо, а однорукий принадлежит к наемникам, которыми командует некий Юсеф. Он утверждает, что их нанял Арман.
— Значит, это все-таки дело рук этой свиньи.
Филипп и так уже подозревал подобное.
В конце концов, единственными людьми в округе, которые имели на него зуб и обладали средствами для нападения, были Арман и граф Огюст.
Однако, чтобы атаковать эту территорию, графу Огюсту пришлось бы пройти через несколько других владений.
Оставался только Арман.
Хотя Филипп сомневался, что Арман, понесший значительные потери в прошлой территориальной войне, мог собрать армию из более чем тысячи бойцов.
— А еще, допрашивая рыцарей Мирабо, мы вскрыли еще один важный факт. Попытка убить вас катящимся валуном на пути в Кампанию, когда вы направлялись в Королевство Гномов, — это тоже было организовано виконтом Арманом.
— Цк, есть хоть что-то, куда он не сунул бы свой нос?
Филипп цокнул языком, узнав правду.
В этот момент Дрейк, посетивший поместье лорда вместе с Либертой, подал голос:
— Эй, Кэп. Ты сказал, наемники Юсефа? Уж не Рыцари ли Красного Медведя?
— Верно. Вы что-то знаете о них?
— Юсеф — рыцарь-наемник из Бардии. Умелый, но абсолютный стяжатель. Я слышал, его нанял Жерар, третий принц Весваллена...
— Жерар? Муж принцессы Амелии?
В этот момент Филипп наконец осознал общую картину.
Он слышал слухи, что Арман контактирует с фракцией принцессы, и это оказалось правдой.
Войска, которые тот мобилизовал, должно быть, были предоставлены принцессой Амелией.
«Прямо сейчас я тот, кто поставляет оружие королю Карлу. Неужели они поддержали Армана в попытке сдержать меня?»
Лицо Филиппа помрачнело, когда он обдумал последствия.
Видя это, Карпентер решительно произнес:
— Милорд, мы не можем спустить это с рук.
Арман замаскировал рыцарей-наемников и магов под бандитов, чтобы напасть на территорию Бранделя.
По сути, это был акт войны.
Нет, даже более подло — попытка вероломной атаки без формального объявления.
Филипп принял решение. Встав с места, он объявил:
— Мы должны преподать урок этому борову-виконту. Собирайте войска!
***
Приказ Филиппа о военной кампании распространился подобно лесному пожару.
Отчасти это было намеренно — слухи специально пустили в народ, и они дошли не только до местных жителей, но и до дворян-туристов, посещающих горячие источники.
— Война? Барон Брандель идет войной на Мирабо?
— Но он же только что вернулся из Королевства Гномов, разве нет?
— Разве Его Величество Король не запретил территориальные войны?
— Я слышал, что это лорд Арман напал первым.
Строго говоря, Арман не совершал прямого нападения на владения барона Бранделя.
Его люди просто переоделись бандитами и попытались устроить засаду — но были пойманы с поличным.
Однако, когда пленные раскрыли причастность Армана, никто не мог осудить Филиппа за ответный удар.
Особенно учитывая, что Арман уже пытался его убить!
— Этот глупец Арман. О чем он только думал, постоянно провоцируя барона Бранделя, когда тот пользуется благосклонностью короля?
— Должно быть, он все еще злится из-за проигрыша в прошлой войне.
— Ну, эта обида теперь будет стоить ему всего виконтства.
Когда приготовления были завершены, более тысячи солдат Бранделя начали марш к границе Мирабо.
Для туристов это было весьма впечатляющее зрелище.
— Посмотрите, как солдаты маршируют в идеальном строю. Безупречно.
— Теперь я понимаю, почему войска Бранделя считаются элитой.
— Ха, взгляните на доспехи рыцарей — каждый из них экипирован дамасской сталью!
— Эй, те металлические штуки, что несут солдаты — это мушкеты, верно? Но что это за огромная штуковина у некоторых в руках? Выглядит очень тяжелой.
Вид территориальной армии Бранделя, обученной по новой системе военных учений Филиппа, приводил зрителей в трепет.
Карпентер и рыцари, руководившие тренировками, сияли от гордости и удовлетворения.
— Но, милорд... действительно ли это нормально? Я слышал, что Его Величество запретил территориальные войны.
Каин, которого призвали как военного мага вместо его занятого учителя, с тревогой в голосе озвучил свои опасения.
Несколько дней назад Фел вернулся из Королевства Гномов и сообщил своим ученикам, что присягнул на верность барону Бранделю. Он также поделился подробностями того, что произошло в королевстве.
Ученики, не имея особых возражений, приняли его решение без сопротивления.
Таким образом, Каина отправили на поле боя как боевого мага, чтобы противостоять любым вражеским чародеям, которые могли оказаться в Виконтстве Мирабо.
— Я знаю. Вот почему перед выступлением я отправил гонца к маркизу Мартезе.
— Тогда не стоит ли нам дождаться ответа маркиза?
Король Карл постановил, что любой территориальный конфликт должен сначала пройти через посредничество великого лорда или королевской семьи.
Когда Каин указал на это, Филипп лишь ухмыльнулся.
— С чего бы это?
— Что вы имеете в виду? Если вы вторгнетесь вот так, разве это не будет прямым нарушением приказа Его Величества?
— Противная сторона первой дала повод. И у меня нет намерения ослушаться указа Его Величества.
— Что? Как это понимать?
Разве не Филипп только что отдал приказ мобилизовать войска против Армана?
Видя замешательство Каина, Филипп усмехнулся и объяснил.
— Отправка армии не обязательно означает войну.
Король Карл запретил территориальные войны, потому что сила королевства ослабла после долгих лет голода. Война между лордами только еще больше истощила бы мощь нации.
Другими словами, пока настоящая война не началась, король, скорее всего, потерпит некоторую степень приграничных стычек.
И у Филиппа был способ раздавить Армана окончательно — не развязывая при этом войну.
— Проклятье, солдаты Бранделя маршируют сюда.
— Какого черта наш лорд натворил на этот раз?..
— Живо, пошлите гонца в замок лорда!
Войска Мирабо, расквартированные на границе, дрожали, видя приближение сил Бранделя.
С одного взгляда было ясно, что враг превосходит их числом, сыт, крепок и значительно сильнее в боевом плане.
И что еще хуже...
Та-танг! Та-та-танг!
Па-БУМ! КА-БУМ!
Треск мушкетных выстрелов и грохот крупнокалиберных фитильных ружей эхом разносились по округе.
Пострадав от «Дыхания Дракона» в прошлой войне, солдаты Мирабо уже были напуганы одним лишь звуком мушкетного огня и тяжелых орудий.
И это было только начало.
Солдаты Бранделя не просто проводили стрельбы боевыми патронами, но рыцари устремлялись в атаку верхом, пока пехота, размахивая копьями и мечами, издавала оглушительные боевые кличи, имитируя полномасштабный штурм.
Глядя на это, солдаты Мирабо чувствовали, как их дух ломается.
— ...Может, пора писать завещания?
— Напиши за меня. Я даже читать и писать не умею...
— Ик... Я даже жениться не успел...
В обычных обстоятельствах они могли бы дать бой.
Но после унизительного поражения в прошлой войне армия Мирабо была катастрофически ослаблена.
Вынужденный выплатить 5 миллионов Далантов репараций Бранделю, Арман не имел иного выбора, кроме как сократить свои войска более чем наполовину из-за нехватки средств.
Вдобавок ко всему, после поражения Арман стал параноиком, уволив многих своих вассалов и рыцарей, которых счел ненадежными.
«А еще те жалкие остатки боевой мощи, что у нас были, сгинули в том провальном скрытом рейде...»
«Эх... Похоже, все, что нам остается, — это славная смерть».
Пока рядовые солдаты тонули в отчаянии, офицеры, по крайней мере, знали правду: Арман задействовал большую часть их сил в своей тайной атаке.
Пока войска Мирабо все глубже погружались в безнадежность, в замок лорда прибыл посланник от сил Бранделя.
Это был Терри, один из ближайших рыцарей барона Бранделя. С непреклонным, суровым выражением лица он передал послание.
— У барона есть сообщение для вас: «Мы знаем все, что вы сделали. Сдавайтесь в течение трех дней, или мы сравняем вашу территорию с землей».
После того как Терри передал предупреждение и ушел, жители Виконтства Мирабо впали в еще больший хаос.
Армия Бранделя нависла над их границами, рыча, словно готовая броситься в атаку в любой момент, но виконт Арман безмолвствовал.
— Что, черт возьми, делает лорд?
— Может, он полагается на запрет Его Величества о территориальных войнах? Похоже, войска Бранделя тоже не могут пересечь границу...
— Но мы те, кто нарушил это правило первыми! Не говоря уже о попытке убийства до этого!
— Эх... Как лорд может быть таким безответственным? Разве он не должен умолять барона Бранделя или даже короля о прощении?
— Я слышал от кузена, который работает в поместье... Лорд тяжело ранен и прикован к постели.
Настроения в обществе накалялись до предела.
Некоторые жители тихо готовились бежать, если дела пойдут плохо, в то время как уволенные рыцари и вассалы тайно собирали силы для восстания.
— С лордом Арманом покончено. Если мы не сместим его, мы все обречены.
— Мы должны убедить молодого лорда. Если он откажется, придется поставить сэра Шерманда, который сейчас в монастыре.
— Сначала нужно обратиться к барону Бранделю и молить его о милосердии...
Пока виконтство погружалось в разброд, прошло три дня.
Как раз когда срок ультиматума подходил к концу, давно запертые ворота поместья лорда наконец открылись.
Но вместо Армана или его сына оттуда вышел незаконнорожденный ребенок Армана.
Вместе с несколькими ключевыми вассалами он поскакал к границе, где все еще стоял лагерь Филиппа.
Однако они были не просто посланниками для переговоров.
— Что? Вы передаете виконтство?
— Да. Мы примем любые условия — только пощадите наши жизни.
На доклад Терри Карпентер нахмурился.
— Цк. Почему мы должны верить словам ублюдка, даже не наследника? Милорд, я настоятельно советую не принимать это за чистую монету. Это может быть уловкой.
— Не похоже на обман, — продолжил Терри, пересказывая то, что узнал от вассалов Мирабо.
— Виконт Арман прошлой ночью скончался от ран.
— Что?
— А виконтесса и ее сыновья сбежали посреди ночи, прихватив все богатства, которые смогли унести.
Иными словами, не имея законного наследника, вокруг которого можно сплотиться, вассалы обратились к незаконнорожденному сыну как к последней надежде и выбрали полную капитуляцию.
Филипп взглянул на Каина, который все еще таращил глаза в недоумении, и просто пожал плечами.
— Видишь? Я же говорил, что мы справимся без войны.
Учитывая подавляющую разницу в военной мощи и тот факт, что Арман уже был сильно разбит в Прилльских горах, Филипп ожидал, что виконтство прогнется под давлением.
Чего он не ожидал, так это того, что Арман умрет, а его семья вовсе бросит территорию.
«Одной лишь демонстрации силы хватило, чтобы полностью сломить их...»
Даже виконтесса и ее сыновья были настолько напуганы, что сбежали с собственной земли под покровом ночи.
В итоге брошенный бастард и оставшиеся вассалы сдались безоговорочно.
Филипп решил, что вместо того, чтобы оставлять ситуацию нестабильной, лучше полностью аннексировать Виконтство Мирабо, дабы предотвратить любые будущие конфликты.
«Все обернулось масштабнее, чем я думал... Теперь, как на это отреагируют Его Величество и центральные дворяне?»
Конечно, он не слишком волновался.
Помимо того, что король Карл уже был к нему благосклонен, Филипп перед выступлением заручился поддержкой маркиза Мартезе, предложив ему весьма заманчивую сделку.
— А когда король услышит новости из Королевства Гномов, он будет не в том положении, чтобы делать мне выговор.
Однако Филипп понятия не имел, насколько сильный эффект произведут эти новости.